À ce moment-là, Schultz attendait la retraite de la 14e division blindée.
Cependant, non seulement aucun char n'était en vue, mais la radio était également dans le chaos, ne laissant entendre que de rares bribes de conversation sans contexte.
Néanmoins, d'après ces bribes, on pouvait supposer que la situation était globalement mauvaise pour la 14e division blindée.
L'expression de Schultz devint de plus en plus grave.
Les Prosiens avaient généralement une grande confiance en leurs forces blindées, et si la 14e division blindée avait été vaincue, alors Rocossov en avait écrasé deux en une quinzaine de jours.
C'était terrifiant.
Cependant, Schultz avait un doute ; il ne parvenait pas à discerner les intentions stratégiques de Rocossov.
Si Rocossov lançait une offensive pour repousser le 10e groupe d'armées, ses attaques étaient alors trop insignifiantes pour l'instant.
Si Rocossov cherchait simplement à contenir le 10e groupe d'armées pour couvrir le rassemblement des forces lourdes antéennes à Bolsk et sur la côte, ses forces n'étaient-elles pas un peu trop importantes ?
Schultz ne comprenait pas ce que faisait Rocossov. Bien que l'armée de l'Anté ait été victorieuse ces derniers jours, infligeant sans cesse des pertes à l'armée proséenne, au-delà de cela, elle n'avait pas fait grand-chose d'autre.
Selon Schultz, Rocossov aurait dû faire quelque chose de plus significatif.
Alors que Schultz réfléchissait, il arpentait la pièce de long en large.
« Général, regardez vite ! » s'écria quelqu'un à cet instant.
Schultz mit un instant de côté l'enchevêtrement de ses pensées et leva les yeux dans la direction que son subalterne indiquait.
De la poussière s'élevait ; on aurait dit des véhicules blindés filant à travers la steppe.
Schultz : « Hélez-les ! Confirmez leur identité ! Préparez les canons antichars et les forces blindées. »
Bientôt, son adjudant rapporta : « Confirmé, ce sont des troupes de la 14e division blindée ! »
Schultz : « Demandez-leur ce qui est arrivé à la 14e… Non, faites venir leur officier ! Je l'interrogerai moi-même ! »
Peu après, un camion de ravitaillement s'arrêta devant Schultz, et un colonel des troupes blindées, couvert de poussière, en descendit.
L'uniforme du colonel portait des traces de fumée ; il était pratiquement certain qu'on l'avait extirpé d'un char en feu.
Le colonel salua Schultz : « Je suis le colonel Vincent, je vous salue, Général. Sans votre appui fumigène, nous aurions été anéantis. »
Schultz lui rendit son salut : « Je vous salue, colonel Vincent. Alors, quelle est la situation ? »
« L'ennemi a engagé près de deux cents T34 en deux vagues contre nous. Ils ont aussi utilisé de nouveaux canons d'assaut pour des manœuvres de flanc. Le véhicule de commandement du général de division Karl a été touché directement par un tir de canon d'assaut ennemi ; le général de division est vraisemblablement mort. »
« Nous n'avons croisé personne de l'état-major de division, mais je pense que d'autres pourraient progressivement s'en sortir », répondit Vincent.
Schultz fronça les sourcils : « Avez-vous vu le drapeau rouge ? Et ce véhicule de commandement no 422 « béni par le diable » ? »
Le colonel Vincent secoua la tête : « Non, j'en suis certain, il n'y avait pas de drapeau rouge, Rocossov n'est pas venu personnellement au front. Je crois que c'est un signe funeste ; cela suggère que les officiers subalternes de l'Anté s'améliorent. »
« Je ne sais pas si cela se limite aux unités de Rocossov. »
Schultz acquiesça, puis demanda : « L'ennemi nous poursuit-il ? »
Vincent secoua à nouveau la tête : « Certaines de nos forces résistent encore ; l'ennemi les encercle. Du moins, les unités maintenant le contact radio avec nous n'ont vu aucune force ennemie en poursuite. »
Schultz pinça les lèvres, ses sourcils se froncèrent : « La même chose encore — ils consomment une partie de nos forces et s'arrêtent... Que fait Rocossov ? Pourrait-il se contenter de ces quelques unités ? Cela n'a pas de sens. »
Le colonel Vincent suggéra : « Serait-il possible que Rocossov attende que davantage de forces venues de l'arrière se rassemblent ? Si ces offensives limitées ne visent qu'à perturber notre avance et gagner du temps pour le rassemblement ultérieur des troupes, alors il a été très efficace. »
Schultz ne répondit pas immédiatement, mais après un long moment de réflexion, il demanda à nouveau au colonel Vincent pour confirmer : « L'ennemi a-t-il vraiment engagé près de deux cents chars ? »
« Oui, près de deux cents, il peut y avoir une marge d'erreur. Mais je suis certain qu'il y en avait "beaucoup" », répondit le colonel Vincent.
Schultz se mit à arpenter le sol devant le colonel Vincent, marmonnant en marchant : « Des forces puissantes en main, et pourtant seules des offensives limitées sont lancées. Cela ne correspond pas aux habitudes de combat générales des commandants de l'Anté. »
À ce moment, l'adjudant de Schultz prit la parole : « Serait-ce que Rocossov a une conscience aiguë de l'écart entre ses propres forces et nos forces proséennes, jugeant qu'il n'a toujours pas assez de troupes pour nous vaincre, c'est pourquoi il concentre une supériorité locale pour lancer des attaques limitées afin de nous affaiblir, en attendant l'arrivée de renforts ? »
Schultz réfléchit quelques secondes, puis acquiesça : « C'est une possibilité. »
Le colonel Vincent ajouta : « Quand il a écrasé la 190e division, il a engagé un grand nombre de chars. Maintenant encore, il en a utilisé deux cents de plus. Les unités de réparation de l'armée de l'Anté ont une capacité limitée ; elles ne peuvent pas réparer autant de chars. Ce doivent être de nouvelles forces de chars engagées. »
« L'an dernier, j'ai participé aux campagnes d'été et d'hiver et me suis battu pendant toute leur durée. Je sais à quelle vitesse les Antéens peuvent mobiliser leurs troupes ! L'an dernier, notre 14e division blindée a écrasé un groupe d'armées antéen après l'autre, pour voir de nouveaux groupes d'armées combler leurs rangs ! De nouvelles désignations ne cessaient d'apparaître, et puis ils lançaient des attaques contre nous ! »
« J'ai le pressentiment que les Antéens s'apprêtent à passer à l'action. »
En repensant à l'été et à l'hiver précédents, Schultz fut quelque peu ému. Sa 16e division de grenadiers blindés s'était aussi battue pendant toute la durée, face aux attaques des troupes de l'Anté qui survenaient comme une tempête soudaine.
Les Antéens étaient en piètres combattants, faisant un chaos total, mais leur courage restait saisissant.
Le général de division Schultz inspira profondément et dit à son adjudant : « Envoyez un message au commandement de corps. Les Antéens pourraient planifier une opération majeure. Je suggère de renforcer comprehensivement les défenses de notre groupe d'armées et de rester en alerte maximale face à un éventuel mouvement de pince. »
Pendant ce temps, Iegorov regarda sa montre. « Cela fait cinq minutes que le tir d'artillerie a cessé. La bataille est-elle terminée ? »
Le général de brigade Eugene dit : « Cela devrait être le cas. Allons-nous voir, ou attendons-nous que la fumée se dissipe ? »
Iegorov répondit : « Attendons que la fumée se dissipe. Si nous avançons imprudemment, les troupes devront encore nous protéger. Signaleur, la ligne téléphonique fonctionne-t-elle ? »
« Ça fonctionne, Général ! »
« Mettez-moi en communication avec la division... non, le groupe d'armées ! » Iegorov lança un regard gêné au général de brigade Eugene. « J'ai encore tendance à considérer le général comme notre commandant de division. »
Eugene dit : « Tu as gravi les échelons sous Peniye, après tout. C'est ton vieux camarade d'armes. »
Le signaleur tendit le combiné à Iegorov. « Vous êtes en communication avec le groupe d'armées ! »
Dès que Iegorov porta le combiné à l'oreille, il entendit la voix de Pavlov : « Iegorov ? Quelle est la situation ? »
Iegorov répondit : « Dites au commandant de division que nous avons écrasé la 14e division blindée ennemie. Pas mal d'ennemis ont fui, et je n'ai pas permis à nos troupes de les poursuivre. »
« Vous auriez dû les poursuivre au moins jusqu'à rencontrer les positions défensives ennemies, pour au moins avoir une idée claire de où se trouve leur défense », dit Pavlov.
Alors, la voix de Rokossov put être faiblement entendue au téléphone : « Pas besoin de cela. C'est bien comme ça. Faites juste tirer l'artillerie de division sur la route de retraite ennemie. Les poursuivre pourrait révéler la composition de nos forces. »
Pavlov dit : « Le commandant du groupe d'armées veut que vous ne poursuiviez pas. Oubliez ce que je viens de dire. »
« Je l'ai entendu », répondit Iegorov. « Dites au général que nous comptabilisons nos gains et nos pertes. Je pense que nous devrions pouvoir atteindre le ratio d'échange que le général souhaite. »
À peine eut-il fini de parler que la voix de Rokossov parvint dans le combiné : « C'est moi qui parle. »
L'instant d'après, la voix de Rokossov passa plus clairement : « Iegorov, vous avez tous bien fait. Occupez-vous des blessés et ramenez tous les chars endommagés que vous pouvez réparer. Fusionnez les équipages des véhicules hors de combat... En tout cas, pas besoin de poursuite supplémentaire. Et n'oubliez pas de citer ceux qui ont fait preuve de bravoure au combat... ce sera tout. »
« Oui ! » répondit Iegorov, rejoignant instinctivement les talons.
Au même moment, Vassili contempla son ouvrage avec satisfaction.
Un T34 fait de boue !
Sous la boue se trouvait l'épave d'un char proséen détruit. Une fois enduit de boue, il avait pris cette nouvelle forme.
Bien sûr, de près, il y avait beaucoup de défauts, mais pour la reconnaissance aérienne, ces défauts étaient pratiquement inexistants.
Autour de ce char se trouvaient un grand nombre d'épaves. Faute de main-d'œuvre suffisante, ces épaves ne purent être recouvertes d'une coque de boue complète, mais furent juste légèrement déguisées.
Même la reconnaissance aérienne pourrait détecter ces « faux chars », alors on les couvrit de filets de camouflage.
Ainsi, un char de boue passable, accompagné d'un tas de vraies épaves recouvertes de filets de camouflage, formait une force blindée en embuscade.
La reconnaissance aérienne ennemie, en capturant des images de ces leurres, serait très probablement alarmée.
Depuis la nuit dernière jusqu'à maintenant, ce genre d'unités de chars leurres avait été préparé en abondance par la petite équipe de Vassili.
La seule question maintenant était de savoir quand la reconnaissance aérienne ennemie arriverait.
Vassili leva les yeux vers le ciel.
Le ciel était clair à des milliers de kilomètres à la ronde, pas un oiseau en vue.
Les avions de reconnaissance ennemis n'étaient pas encore arrivés.
Vassili prit le chiffon qui pendait à son cou, s'essuya un peu de sueur, puis continua à « jouer dans la boue ».