La fumée blanche qui s'éleva au-dessus de la position de Karl le laissa stupéfait.
Sa première pensée fut que c'était de l'artillerie ennemie, mais il comprit vite qu'obscurcir la visibilité à présent n'était d'aucun secours pour l'ennemi.
Si ce Rokossov était le général renommé dont parlent les rumeurs, il ne commettrait pas une telle erreur.
Cela ne pouvait être que du tir ami.
Il saisit immédiatement le combiné et hurla : « C'est du tir ami, nos alliés nous soutiennent ! Une fois le tir à longue portée de l'ennemi bloqué, préparez-vous à anéantir les unités de chars ennemis qui avancent ! »
En effet, même dans de telles circonstances, le général de division Karl croyait encore pouvoir détruire les T34 qui fonçaient sur lui — pourvu que l'artillerie à longue portée de l'ennemi soit neutralisée.
Le commandant du bataillon blindé répondit : « Compris, Général ! Nous avons encore 17 Mark IV à long canon, de quoi régler le compte de ces T34 ! »
À peine sa voix s'était-elle tue que Karl vit un T34 être touché. Des étincelles jaillirent quand l'obus perça le blindage frontal, et l'instant d'après, le char s'embrasa, l'opérateur de char antéen en feu sautant dehors pour rouler par terre.
Le général de division Karl s'exclama, ravi : « Détruisez-les ! Vite ! »
Kexikoff fronça les sourcils dans son propre char.
Contrairement à la Première Armée mobile de Rokossov, la 40e armée de chars disposait de peu d'équipements radio, et dans ces conditions de champ de bataille enfumé, Kexikoff ignorait ce qui arrivait à ses troupes ni quelle était leur situation.
Il ne pouvait qu'essayer de reconstituer la situation à partir des rares communications provenant des chars de commandement.
Soudain, une voix claire vint dans les écouteurs, et Kexikoff la reconnut comme celle du commandant du 41e régiment de chars : « L'ennemi n'a qu'une douzaine de Mark IV à long canon, juste une douzaine ! Foncez dessus, et si ça ne marche pas, percutez-les ! »
Le sourcil de Kexikoff se plissa davantage. Cela avait-il l'air mauvais ?
Comment cela avait-il pu arriver ?
Ce ne fut qu'alors qu'il remarqua que le grondement des tirs des chasseurs de chars avait cessé.
Il regarda vers leurs positions, interrogatif, et vit qu'ils changeaient d'emplacement.
Kexikoff constata enfin que la fumée déployée par l'ennemi s'épaississait, masquant la ligne de vue des chasseurs de chars.
Il se tourna immédiatement vers la hauteur où se trouvaient les commandants de la Première Armée mobile et vit Yegorov donner des ordres.
Kexikoff saisit le combiné, régla la fréquence et appela à haute voix : « Kexikoff appelle Yegorov, Kexikoff appelle Yegorov ! »
Il vit un transmetteur passer le téléphone de campagne à Yegorov, et l'instant d'après, le commandant de la première infanterie motorisée de la Garde leva les yeux.
« C'est Yegorov, parlez. »
« Mes troupes sont dans une mauvaise passe, l'ennemi a l'air d'attaquer mes hommes ! Trouvez quelque chose, vite ! »
La réponse de Yegorov vint dans les écouteurs : « Qu'ils lâchent de la fumée. »
« Nous ne sommes pas dotés de bombes fumigènes ! »
Yegorov garda le silence quelques secondes, puis dit : « Alors comment contrer l'avantage de l'ennemi en puissance de feu à longue portée ? »
« On ne le peut pas, en fait si vous avez conduit un T34, vous sauriez qu'à la charge on ne voit souvent pas où est l'ennemi. S'il nous faut de la fumée, c'est l'artillerie qui la fournit ! »
Yegorov dit : « Ne paniquez pas, ordonnez à vos unités de se replier dans la fumée. Une fois qu'on les encerclera, on leur infligera des pertes. »
Kexikoff répondit, le visage cireux : « Notre matériel radio est insuffisant, je répète, nous n'avons pas assez de postes pour exécuter un ordre de repli unifié dans ce chaos ! »
La radio cracha l'injure antéenne de Yegorov : « Merde ! Pourquoi les postes ne sont-ils toujours pas fournis à chaque véhicule ! Combien de Mark IV à long canon l'ennemi a-t-il ? »
Clairement, Yegorov savait aussi que seuls les Mark IV à long canon pouvaient annuler totalement l'avantage blindé des T34.
« Pas sûr, on dit une douzaine. Mon commandant de bataillon a ordonné l'assaut par percussion sur ces chars proséens ! Mais l'effet est inconnu ! »
Yegorov se tut à nouveau quelques secondes avant de répondre : « Alors je vous souhaite bonne chance. »
Kexikoff serra les lèvres, grave. Il allait répondre quand Yegorov dit soudain : « Attendez, les renforts assignés par le commandement de corps sont arrivés ! »
Kexikoff se tourna et vit un gros nuage de poussière sur la route de l'est, évidemment une colonne de chars qui avançait.
Yegorov continua : « C'est l'unité de chars directe du groupe d'armées du colonel Zinov et le groupement de combat de chars de réparation, tous des vétérans ! Et ils ont des bombes fumigènes ! Ils doivent en avoir ! »
Kexikoff fut transporté de joie, et bien qu'il ne voie que les chars pénétrer dans la poussière qu'ils soulevaient, il frappa violemment la tourelle du char de commandement en hurlant : « C'est parfait ! Faites-les entrer au combat vite ! »
« Je leur ordonne d'avancer immédiatement ! Tenez vos positions ! »
Le 40233, commandé par le capitaine Semion, fut touché.
Alors que le vertige de l'impact s'estompait, il sentit un souffle chaud dans le dos, et en se retournant, vit un incendie déclaré dans la tourelle.
Le chargeur était assis dans les flammes, sans souffle. L'odeur de chair brûlée agressa les narines du capitaine Semion.
Puis Semion entendit le pilote ouvrir la trappe, manifestement vivant et évaluant correctement l'état du char.
Le capitaine poussa aussi immédiatement la trappe de la tourelle, essayant de sortir du char, puis découvrit soudain qu'il ne pouvait pas mobiliser la force dans le bas de son corps.
Il baissa les yeux et vit son pantalon trempé de sang.
À cet instant, le capitaine Semion sut qu'il ne sortirait pas.
Il regarda vers le viseur devant lui, où une photo de sa femme et de sa fille était glissée dans la fente. Toutes deux lui souriaient.
En cet instant, le capitaine prit sa décision.
Il lutta des deux mains pour grimper sur le siège du pilote et enfonça violemment le levier de commande.
Bien que la tourelle fût en feu, le moteur et la boîte de vitesses répondirent à la manœuvre du capitaine Semion.
Il colla les yeux à l'épisccope du pilote, cherchant désespérément le char proséen qui tirait —
Puis il fonça en avant dans le char en feu.
Le moteur et la boîte rugirent, et le T34 sembla devenir une partie du capitaine Semion, tous deux livrant un dernier combat.
Le capitaine Semion invoqua le nom de saint André, espérant que la Puissance Divine guide le moteur du char pour qu'il tourne encore un moment.
Soudain, la cible qu'il avait choisie braqua son canon vers lui.
L'instant d'après, le char numéro 40233 fut touché à nouveau.
Un bruit sinistre vint du moteur ou de la boîte, mais Semion, peu familier du poste de pilotage, ne sut ce que cela signifiait.
Tout ce qu'il put faire fut de crier : « Général Rokossovski ! Protégez-moi ! Mère Anté, protégez-moi ! »
Le bruit du moteur s'amplifia, mais le char continuait d'avancer !
On aurait dit que quelque chose répondait bel et bien aux prières du capitaine Semion.
Encore un peu !
Cependant, le char ennemi marcha arrière et se mit à reculer.
En cet instant, le désespoir saisit le capitaine Semion.
Avec un claquement sec, la boîte de vitesses lâcha enfin, le char 40233 s'immobilisa lentement, et Semion s'affala en avant sur les deux leviers de commande.
Ses yeux restaient fixés sur l'épisccope, observant le char ennemi prendre de la distance.
Le canon ennemi visait le poste de pilotage.
En un clin d'œil, un obus venu du flanc frappa l'ennemi, faisant jaillir des étincelles ; le char ennemi s'arrêta net de reculer.
Puis le capitaine Semion vit l'opérateur de char proséen agile grimper hors du char et tenter de sauter dans les broussailles pour s'abriter.
Une rafale de mitrailleuse balaya la zone.
Semion vit le pilote ennemi touché au pied, culbutant dans les broussailles.
Il vit aussi le mécanicien-électricien débarquer pour courir derrière le char, pour être frappé dans le dos par une balle.
Le chargeur qui sortait par le flanc de la tourelle resta tremblant dans l'ombre du char, tandis que le tireur qui émergeait de l'autre côté n'eut pas cette chance, l'épaule pulvérisée par la mitrailleuse.
Ensuite, un second obus perforant frappa le char numéro quatre, l'embrasant, et le commandant proséen, qui n'avait pas réussi à sortir, hurla misérablement au sommet de la tourelle.
Le capitaine Semion ne put plus parler ; il fixa le char numéro quatre en feu, le coin des lèvres se relevant légèrement.
Avec ce sourire, il s'en alla, ne voyant pas le char de commandement du colonel Zinov foncer à côté du char ennemi, utiliser l'épave comme abri et ouvrir le feu sans relâche.
Le major Karl entendit quelqu'un hurler à la radio : « Des renforts ennemis arrivent ! Des renforts ennemis ! »
Il porta vivement le micro à sa bouche : « Qu'est-ce qui se passe ? Combien de renforts ? »
« Je ne sais pas ! » dit le commandant de bataillon, la voix tremblante, lui qui venait d'assurer qu'il pouvait détruire les chars antéens qui avançaient. « Nos Mark IV à long canon sont presque tous partis ! Repliez-vous, Général ! Si on ne se replie pas maintenant et que l'ennemi nous encercle, ce sera trop tard — nos Mark III ne peuvent pas battre ces canons d'assaut ! »
Le major Karl claqua de la langue : « Bon, repli immédiat, je répète, repli immédiat ! »
Juste alors, comme guidé par le destin, le major Karl se tourna soudain vers le flanc.
Il vit la poussière.
Et comme l'herbe y était plutôt basse, il vit distinctement une sorte de canon d'assaut bas sur pattes filer à travers l'herbe rase.
Alors, tous les canons d'assaut braquèrent uniformément — signe qu'ils avaient tous la radio.
En cet instant, Karl sentit un glacis au cœur, mais il se rassura : ces canons d'assaut étaient à près de deux kilomètres ; ils ne devraient pas pouvoir toucher directement les chars du QG de division —
Le major Karl vit un éclair.
La scène lui rappela le tir simultané de la batterie antiaérienne avec ses canons de 88.
Avant que le bruit des canons ne l'atteigne, les obus perforants sifflaient déjà.
Le véhicule d'accompagnement du char de commandement s'embrasa soudain ; les opérateurs de char, enveloppés de flammes, sautèrent du char en hurlant misérablement tandis qu'ils roulaient par terre.
Le major fut saisi d'une sueur froide, tout son cuir chevelu s'engourdissant.
C'était fini ; les canons d'assaut ennemis pouvaient percer le Mark III à deux kilomètres !
Non, même les nouveaux chars tant attendus seraient percés par ces engins à plus d'un kilomètre, alors pas surprenant que les Mark III, qui étaient de vieux modèles, soient compromis —
Le major Karl comprit enfin qu'il était temps de fuir, mais à ce moment, le second éclair illuminait déjà sa vue.
La conscience du major Karl se figea à cet instant.
Il ne ressentit aucune douleur, n'entendit pas le cri d'alarme de son adjudant.
Quand l'adjudant le traîna hors du char en feu, la plus grande partie de son corps était carbonisée, même sa Croix de fer portée fièrement était noircie par le feu.