Filippov s'élança dans le brouillard, en éclaireur.
Les quatre autres étaient aussi des vieux de la vieille ; ils avaient agi de concert avec Filippov lors de l'attaque sur Yeisk, dans un épais brouillard, la fois précédente.
Voyons Filippov prendre les devants, les quatre échangèrent un regard et choisirent chacun une direction pour se disperser, tous disparaissant dans le brouillard dense.
Bientôt, un cri en prosien monta du brouillard, suivi d'une explosion.
Des Prosiens, hurlant de douleur, affluèrent vers le point d'impact, et l'instant d'après, le crépitement des « machines à coudre » frappant le sol se fit entendre, accompagné du bruit de corps lourds s'effondrant.
Les Prosiens criaient : « Petits esprits de brouillard ! »
« Fermez-la ! C'est clairement une embuscade des Antéens, trouvez-les ! Vite ! »
Puis à nouveau, le bruit des balles ricochant sur le sol, crépitant.
Une seconde explosion retentit.
Un Prosien hurla d'une voix pleine de peur : « Ils sont partout ! »
« Pas de panique ! Une attaque aussi silencieuse est généralement l'œuvre d'une poignée d'élites... »
La voix, probablement celle d'un officier, s'arrêta net.
Un tel poste de commandement comptait déjà bon nombre de non-combattants, officiers d'état-major, commis et assimilés. Les nerfs d'un non-combattant lâchèrent les premiers : « C'est de la magie ! Bon sang, c'est de la magie ! L'ennemi, ce sont des guerriers qui pratiquent la magie, utilisant une sorcellerie maléfique pour fusionner des gens avec les petits esprits de brouillard et créer des monstres ! On va tous crever ! »
Une détonation nette, les gémissements s'arrêtèrent brutalement, suivis d'une voix d'homme mûr : « (En prosien) Il est interdit de propager de tels propos qui démoralisent les troupes. Si les petits esprits de brouillard existent vraiment, alors il faut les abattre et les livrer à l'Académie impériale des sciences ! »
À peine eut-il fini de parler que la troisième explosion retentit, suivie de la quatrième.
Après les deux explosions, le silence retomba.
Les tirs et explosions lointains rendaient ce silence d'autant plus inquiétant.
Soudain, une voix en antéen surgit du brouillard : « Y a-t-il encore des vivants ? Micha, Grichka ? »
« Grichka a été touché ! »
« Ramenez-le par ici ! »
« Il est foutu, et Panielévitch aussi. Il ne reste plus que nous trois ! »
« Dans le blockhaus ! Suivez ma voix ! »
Bientôt, les trois membres survivants de ce commando se rejoignirent dans le blockhaus du poste de commandement prosien.
Filippov, tenant une carte capturée, l'examina et dit : « C'est un QG de régiment, pas le QG de division que je pensais, pas étonnant qu'il n'y ait que cette garde. Nous avons largement dépassé la ligne d'arrêt de l'attaque fixée par le général Rokossovski ; il faut faire demi-tour immédiatement. La dernière fois qu'on a attaqué en profitant du brouillard, il s'est levé une trentaine de minutes plus tôt. »
« Alors il faut partir maintenant ! Prenez tous les documents que vous trouverez dans les pièces, importants ou non, les Juges trancheront. »
« Entendu ! »
Juste au moment où tout le monde saisissait des documents, le téléphone sonna soudain.
Filippov décrocha : « Allô ? »
Un silence de l'autre côté : « Hein ? Allô ? Pourquoi utilisez-vous la méthode de réponse antéenne ? »
Filippov répondit directement en antéen : « Parce que nous sommes des Antéens, nous venons de la 1re division d'infanterie mécanisée de la Garde d'élite du général Rokossovski ! Nous sommes là pour dire aux salauds de Prosiens que les dettes de sang se paient en sang ! »
Sur ces mots, Filippov raccrocha et fit signe à ses subordonnés : « On y va ! »
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Le général Boke posa le combiné, le visage sombre.
Les autres dans le poste de commandement avaient tous l'air perplexe.
Le chef d'état-major demanda : « Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« L'interlocuteur m'a parlé en antéen, je n'ai pas compris, mais son mépris transparaissait dans son ton », dit le général Boke d'un air grave, « On peut être certain qu'au moins deux régiments sur le front de la 113e division ont été percés. »
L'adjoint dit : « Cela pourrait aussi être des soldats de l'armée antéenne qui ont atterri par erreur au QG du régiment dans le brouillard. »
Le général Boke fixa l'adjoint : « Même s'il s'agit d'un QG de régiment, peut-il être pris par des troupes qui tombent dessus par erreur ? Impossible ! Un QG de régiment d'une division d'infanterie n'a indeed pas son propre escadron de chars, mais il y a beaucoup de semi-chenillés ! Avec les semi-chenillés comme point d'appui, des égarés ne devraient pas pouvoir le prendre ! »
L'adjoint, sans céder, dit sérieusement : « Peut-être que les semi-chenillés ont été détruits par le tir de préparation. Général, il faut agir. Je suggère que les forces blindées qui n'ont pas encore pleinement reconstitué leur carburant et leurs munitions lancent une contre-attaque immédiate ! »
Le général Boke pinça les lèvres, fixa l'adjoint quelques secondes avant de dire : « Tu as raison, merci Fred. Contactez la 14e division blindée et la 16e division de grenadiers blindés, et lancez une contre-attaque avec elles comme noyau ! »
Le chef d'état-major demanda : « Partir dans le brouillard ? Cela pourrait facilement causer des accidents, ainsi que d'autres incidents ! »
Le général Boke vérifia l'heure : « C'est l'heure, hier j'ai examiné les informations de leur dernière attaque dans le brouillard, le brouillard a commencé à se lever après une heure environ. Une fois les forces blindées prêtes, la météo devrait s'être éclaircie, et dès qu'elle le sera, elles lanceront immédiatement la contre-attaque ! »
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Du côté de Wang Zhong, lui aussi consultait sa montre.
« D'après l'expérience précédente, le brouillard devrait se lever maintenant. Ordonnez à toutes les unités engagées dans l'offensive de commencer le repli », commanda Wang Zhong.
Pavlov : « Et si l'ennemi ne mord pas à l'hameçon ? »
Wang Zhong : « Ça ne fait rien, notre stratégie a changé. Avant, on voulait lancer une offensive pour détourner l'attention de l'ennemi de ce côté, mais maintenant l'offensive n'est plus qu'un outil secondaire, le vrai tueur, ce sont ces faux chars. Que ce soit lancer une attaque ou rassembler troupes et fournitures ici, tout vise à rendre les faux chars crédibles.
« Bien sûr, si l'ennemi tombe dans notre embuscade en contre-attaquant et subit de lourdes pertes, alors tout le plan de déception paraîtra d'autant plus réel. »
Pavlov acquiesça : « Faisons comme vous dites. Personnel des transmissions, appelez les troupes d'attaque et dites-leur de regagner la ligne de départ au plus vite ! »
« Oui ! »
Puis la radio crépita avec l'appel du personnel des transmissions : « Attila Attila ! Répondez si vous entendez ! »
Attila était l'indicatif radio du groupe d'assaut pour cette attaque.
« Attila Attila, répondez si vous entendez ! »
Marchant de long en large dans l'entrepôt, faisant quelques pas puis levant les yeux vers la fenêtre pour vérifier si le brouillard dehors s'était dissipé.
À ce moment-là, Vassili barbouillait de boue le char tout en soupirant : « Ah ! Pourquoi est-ce que je finis toujours par faire ce genre de travail ? »
« Tu n'aimes pas ? » Une voix jeune et brusque retentit.
Vassili tourna la tête et vit que c'était l'aîné du groupe d'orphelins de guerre recueillis par le général.
« Comment could I not ! » Vassili répondit vivement, « Les tâches du général sont toutes très importantes. Cela concerne... de toute façon tu ne comprendrais pas ! »
Roi Enfant : « Comment ne comprendrais-je pas ? Tu fais une erreur maintenant. Tu seras puni en étant envoyé charrier le fumier ! Les gardes du groupe d'armées ont parlé de toi, ils disent tous que tu es un expert en charriage de fumier, que c'est tout ce que tu fais à cause des punitions ! »
Les yeux de Vassili s'écarquillèrent : « Comment peux-tu calomnier quelqu'un sans raison ? »
« On l'a vu aussi, tu portais le seau à fumier, en marchant et en fredonnant un air en même temps. Ils disent que c'était une espèce d'aria ! »
Vassili ouvrit la bouche, incapable de répondre, et ne put que continuer à plaquer de la boue sur le char.
Le char sur lequel il travaillait était un Panzer III ; honnêtement, transformer un Panzer III, qui avait beaucoup de blindage vertical, en quelque chose qui ressemble à un T34, relevait du défi.
Premièrement, la tourelle du T34 se trouvait à l'avant du châssis, alors que celle du Panzer III n'était pas aussi avancée. Deuxièmement, la tourelle du Panzer III était plus grande que celle du T34, et ce modèle avait même une coupole de chef de char — chose que la version standard du T34 n'avait pas.
De plus, le T34W était produit en quantités limitées et peu susceptible d'apparaître en masse.
Vassili tourna la tête pour regarder ceux qui dépliaient un énorme morceau de tissu.
Ils allaient utiliser le tissu pour créer un filet de camouflage, pour couvrir les « nouveaux » chars.
Mais ce filet de camouflage était conçu pour produire l'effet inverse de ce que cherchent habituellement les filets de camouflage.
Ce filet avait pour but de garantir que l'aviation proséenne puisse localiser précisément ces chars, tout en masquant les divers défauts non camouflés sur les chars.
Vassili regarda le filet de camouflage bricolé et ne put qu'espérer que les Prosiens garderaient leur style rigide habituel et se feraient avoir une fois de plus.
Tout comme devant les faux champs de mines de Loktov.
Le 23, à 7 h 40, 14e division blindée de l'armée proséenne.
Après plusieurs jours de repos et de réorganisation, le nombre de chars de la 14e avait quelque peu récupéré — bien que la cavalerie antéenne n'ait cessé d'essayer d'interférer avec les équipes de récupération blindées qui récupéraient les chars en panne, les Prosiens s'étaient tout de même appuyés sur un solide système de maintenance de campagne pour ramener le nombre de chars de la 14e à environ soixante-dix pour cent de ce qu'il était quelques jours plus tôt.
Une autre partie des chars subissait de grosses réparations, et une fois ces chars réparés redéployés, les chars prêts au combat de la 14e atteindraient quatre-vingts pour cent.
Bien sûr, ces quatre-vingts pour cent font référence à la situation de quelques jours avant, avant le retrait de la position en tenaille. Comparé à avant le lancement de l'Opération Bleue, le nombre de chars de la 14e avait diminué de moitié.
Même ainsi, la 14e conservait encore une force puissante ; le plus important, ses équipages de chars étaient tous des vétérans de nombreuses batailles, et il n'y avait pas beaucoup de nouvelles recrues.
Maintenant, après avoir été frustrée pendant de nombreux jours, la 14e se préparait à une vigoureuse attaque éclair.
Cependant, à ce moment-là, Schultz, le commandant de la 16e division de grenadiers blindés, arriva aux côtés du véhicule de commandement blindé de la 14e dans une voiture-benne.
Schultz descendit du véhicule et jeta un coup d'œil au ciel, qui commençait à se dégager.
Juste au moment où le commandant de la 14e ouvrait la porte du véhicule de commandement blindé, les deux se rencontrèrent et entamèrent immédiatement les échanges de politesse d'usage.
Une fois les formalités terminées, Schultz dit au commandant de la 14e : « J'ai un pressentiment personnel que quelque chose cloche. L'attaque de Rokossov sent la bizarrerie. »
Le général de division Karl de la 14e demanda : « Sur quels fondements ? »
« L'intuition. Les attaques précédentes de Rokossov étaient menées d'un seul tenant, avec une allure grandiose. Pour faire une comparaison avec le repas, Rokossov avait l'habitude de dévorer sa nourriture voracement, mais maintenant il a commencé à mâcher lentement et soigneusement. »
Les sourcils du général de division Karl se froncèrent : « Un soldat ne doit pas porter de jugements basés sur l' "intuition". »
« Je sais ! Je sais ça ! Mais j'ai un très mauvais pressentiment, que notre contre-attaque puisse atteindre ses objectifs trop facilement. Je suggère que, dès que vous aurez complètement récupéré les positions perdues par la 113e, vous stoppiez immédiatement l'avance pour éviter toute ruse ! »
Le général de division Karl renifla froidement et répondit : « Tu peux arrêter ton avance, mais mes troupes ont été très contraintes, sans cesse harcelées par la cavalerie ennemie. Non, je continuerai d'avancer pour voir la vraie force des Antéens. »
Schultz cria : « Alors tu risques de tomber dans un piège ! »
Le général de division Karl haussa les épaules : « Toute la zone de combat est une vaste steppe, sans terrain propice aux embuscades, donc je ne pense pas qu'il y ait beaucoup à craindre. »