Le temps s'était déjà complètement éclairci.
Le général de division Karl leva les yeux vers le ciel, puis grimpa sur le char du quartier général de la division et, se tenant debout sur le véhicule, dit au général de division Schultz : « Vous devriez rentrer vous aussi. La 16e division de grenadiers blindés assure notre arrière-garde, vous devrez avancer avec nous. »
Le général de division Schultz fit un geste vers le télégraphiste assis dans le chariot-tonneau ; la radio était blottie dans les bras du télégraphiste.
Schultz : « Il me suffit de donner un ordre, et ma division vous rattrapera. »
Le général de division Karl hocha la tête : « Bien, alors on se voit à Yeisk. »
Schultz : « Je pense qu'il ne faut pas être si optimistes. Ce Rokossov... me donne un très mauvais pressentiment, très mauvais. Il trame certainement quelque chose, il attend pour nous causer du tort. Soyez prudent, général de division Karl ! »
Le général de division Karl, adossé à la tourelle du char de commandement Panzer III et regardant devant lui, réfléchit un instant, puis hocha la tête : « Peut-être avez-vous raison ; il y a vraiment un problème quelque part. »
Tout en parlant, il saisit d'une main le casque radio, le posa sur son oreille, et de l'autre approcha le poste de sa bouche : « Attention toutes unités, vérifiez votre stock de bombes fumigènes, vérifiez votre stock de bombes fumigènes ; nous pourrions avoir besoin de ces choses pour échapper à une embuscade ennemie. »
Un instant plus tard, les comptes rendus arrivèrent dans le casque depuis les différentes unités : « Général, comme notre réapprovisionnement n'a pas été effectué, les bombes fumigènes n'ont pas été rechargées.
"Lors du ravitaillement, nous avons donné la priorité au carburant et aux obus perforants, puis aux obus explosifs, les bombes fumigènes — sont toujours celles que nous avions avant."
Le général de division Karl reposa le combiné radio, pinça les lèvres en réfléchissant un moment, puis le reprit pour donner des ordres : « Tous les chars, comptez vos bombes fumigènes ; répartissez les bombes fumigènes existantes équitablement entre tous les véhicules, en veillant à ce que chaque Panzer IV en dispose. »
L'effet des bombes fumigènes n'est pas très bon en raison des limitations du calibre 50 du canon principal du Panzer III, donc la pose d'écrans de fumée reposera principalement sur les canons de 75 mm des Panzer IV.
Après avoir donné ses ordres, le général de division Karl se tourna vers Schultz : « Si nous tombons dans une embuscade, nous déploierons immédiatement la fumée pour rompre le contact. »
Schultz regarda gravement : « Si nous n'avons même pas assez de bombes fumigènes pour masquer complètement la vision de l'ennemi, vous allez subir des pertes significatives ! Nous ne connaissons toujours pas le calibre des nouveaux canons d'assaut ennemis, mais ces choses percent fréquemment et mettent hors de combat des équipages entiers !
"La division carolingienne l'a vécu ; les équipages de chars sont considérablement réduits en nombre. Lorsqu'ils sont touchés par le tir direct des nouveaux canons d'assaut, les pertes ne concernent pas que les chars."
Le général de division Karl : « Le commandant de division Schultz renoncerait-il à l'attaque parce que l'ennemi est équipé de telles armes ? »
Schultz resta silencieux quelques secondes, puis secoua la tête : « Non. »
Il fit un pas en arrière, salua le général de division Karl : « Nous suivrons juste derrière vous. Bonne chance. »
Le général de division Karl lui rendit son salut : « Bonne chance à nous deux. »
Après avoir parlé, il plongea dans la tourelle du chef de char du char de commandement et hurla l'ordre : « Troupes, attaque ! »
À l'origine, toute la prairie était remplie du bourdonnement des moteurs au ralenti, qui s'amplifia soudainement suite à l'ordre du général de division Karl, puis le cliquetis des boîtes de vitesses s'enclenchant s'ajouta au vacarme.
Toute la prairie s'anima brutalement.
Une souris des champs effrayée jaillit du sol près des pieds de Schultz, couinant en se faufilant dans l'herbe.
Le char de commandement se mit à avancer, le tuyau d'échappement du moteur crachant de la fumée noire, l'odeur acre de la combustion incomplète agressant les narines de Schultz.
Il songea à saisir son mouchoir, mais repoussa immédiatement l'idée, restant debout dans l'air vicié, observant le char de commandement du commandant de division Karl s'éloigner dans la distance.
Il attendit de ne plus pouvoir distinguer les détails du char de commandement avant de tendre la main sur le côté.
L'aide de camp lui fourra aussitôt le casque radio et le microphone dans la main.
« Ici Schultz », cette communication violait la discipline radio, mais Schultz n'en avait cure, « commencez l'avance. »
Wang Zhong arpentait le poste de commandement de ses pas, comme à son habitude.
Pavlov plaisanta : « Si cette campagne dure dix ans, tu auras creusé un sillon de pas dans le plancher. »
Popov renchérit : « Oui, tout comme les empreintes de chaussures dans la bibliothèque de Saint-André. Saint-André s'asseyait au même endroit chaque jour pour étudier pendant dix ans et a fini par user des empreintes de chaussures dans le plancher. »
Wang Zhong ne put s'empêcher de taquiner : « Pour user des empreintes, cela voudrait dire user pas mal de paires de chaussures, ne trouves-tu pas cela déraisonnable ? »
Après l'avoir dit, il réalisa que peut-être ce n'était pas très gentil de dire cela à un groupe de croyants religieux.
À sa surprise, Popov dit : « Oh, c'est un problème classique au séminaire. Quand j'y étudiais, on pensait que la bibliothèque avait fait l'empreinte exprès pour montrer la relation entre eux et Saint-André. »
Wang Zhong fut étonné : « Ils peuvent même faire ça ? »
« Saint-André nous a enseigné à toujours être sceptiques, à chercher la vérité dans les faits », haussa les épaules Popov, « Nous ne faisons que suivre ses enseignements. »
À ce moment, un opérateur d'écoute du côté radio cria : « Interception des communications prussiennes ! "Ici Schultz, commencez l'avance" ! »
Wang Zhong fut ravi : « Vous avez bien entendu ? »
« Oui ! »
Pavlov prit alors le rapport de situation ennemi sur la table, le feuilleta, et dit : « Les paroles de Schultz pourraient provenir du commandant de la 16e division de grenadiers blindés ennemie. »
Le rapport de situation ennemi était mis à jour quotidiennement, contenant divers résumés de renseignements du quartier général de l'armée de front et du Haut Commandement, y compris l'organisation de l'ennemi et les noms des chefs de chaque unité.
Wang Zhong : « Les Prosiens ne laisseraient pas une division de grenadiers blindés attaquer seule en rase campagne, il doit y avoir une division blindée en pointe. C'est-à-dire que notre proie est arrivée ! Appelez Yegorov et dites-lui de se préparer à accueillir l'ennemi ! »
Pavlov saisit immédiatement le téléphone : « Passez-moi le commandement du groupement de combat d'embuscade. Qu'est-ce qui se passe ? Continuez les réparations ! »
Après avoir raccroché, il maudit : « Souris des champs encore ! Télégraphiste ! »
« Présent ! »
Comme le télégraphiste accourait, Pavlov arracha une page du bloc-notes, finit d'écrire l'ordre, et la lui tendit : « N'oubliez pas de la brûler après lecture, prenez un garde avec vous en route, au cas où ce serait du sabotage ennemi. »
Wang Zhong adressa un pouce levé aux ordres étanches du chef d'état-major : « Quand l'ennemi a lancé son attaque et que nous avons perdu le contact avec la première ligne, c'est bien probablement l'œuvre des commandos Brandenburg ennemis. »
Les commandos Brandenburg étaient spécialisés dans le déguisement en soldats de l'armée de l'Anté pour s'infiltrer et saboter.
Cependant, ces ennemis déguisés n'étaient pas protégés par le droit international, donc quand l'armée de l'Anté capturait des hommes de Brandenburg, ils les torturaient sans pitié, leur extorquaient le maximum de renseignements avant de les exécuter.
Après le départ de l'estafette, Pavlov dit : « Devrions-nous les appeler aussi ? »
Wang Zhong répondit : « Oui, utilisez juste le code pour avertir Yegorov d'être prudent, même s'il est négligent, il y a encore le général de division Eugene. »
Pavlov donna immédiatement un nouvel ordre à la radio pour transmettre le code convenu.
Popov dit : « Ils sont enfin là. Tant que nous blessons l'ennemi et ajoutons quelques chars leurres, l'ennemi va certainement froncer les sourcils. »
Wang Zhong hocha la tête : « Oui, mais je suis un peu inquiet. Et si l'ennemi fait bon usage des bombes fumigènes et perce notre embuscade ? Après tout, le terrain pour cette embuscade n'est pas idéal. »
Généralement, une embuscade consiste à limiter la capacité de l'ennemi à utiliser sa puissance de feu tout en déchaînant la nôtre. Les embuscades organisées par Wang Zhong à Orachi consistaient à attaquer la formation de marche de l'ennemi sur le flan, détruire les chars de tête et de queue, puis piéger et assaillir sans relâche l'ennemi sur la route.
Cette fois, dans les prairies, la force blindée et les chasseurs de chars des deux divisions étaient déployés à l'avant, face à la formation d'attaque ennemie de front, ce qui ne serait certainement pas aussi létal que les embuscades d'Orachi.
De plus, Wang Zhong avait vu les troupes de chars ennemies utiliser habilement des bombes fumigènes pour masquer la vision des chasseurs de chars, tentant le combat rapproché.
Wang Zhong respectait véritablement les troupes blindées prussiennes sur le plan tactique.
Après une brève réflexion, Wang Zhong ordonna : « Formez tous les chars qui ont été réparés et préparés pour être transférés à la 40e armée en un groupement de combat indépendant et faites-les foncer au front immédiatement. »
Pavlov demanda : « Puis-je savoir qui les commandera ? »
Wang Zhong réfléchit quelques secondes, puis claqua soudainement sur sa cuisse : « N'ai-je pas gardé le général de division Zinov dans la compagnie de chars de commandement direct ? »
Le général de division Zinov avait été rétrogradé et mis sous enquête pour avoir perdu tous ses chars lors de la contre-offensive de l'hiver dernier. Wang Zhong l'avait rencontré sur le champ de tir et, croyant en ses qualités professionnelles, l'avait activement recruté.
Pavlov mit quelques secondes à se rappeler qui était Zinov : « Vous voulez dire le général qui a fait une erreur et que vous avez sauvé ? Maintenant qu'il a été rétrogradé lieutenant-colonel, il est en effet très approprié pour commander ce groupement de combat. Il suffit d'ajouter la compagnie de chars de commandement direct au groupement de combat. »
Wang Zhong dit : « Bien, qu'il se rachète par le mérite ! »
Pavlov dit : « Je vais rédiger l'ordre immédiatement. »
Popov demanda : « Nous sommes si loin de la ligne de front, les troupes de chars pourront-elles arriver à temps si nous les envoyons maintenant ? »
Wang Zhong répondit : « Une précaution de plus est bonne. »
Yegorov ne savait plus combien de fois il avait utilisé les jumelles pour observer la distance, marmonnant en regardant : « Rien ! Il n'y a rien ! »
Le général de division Eugene maudit : « Ça fait deux jours qu'on croupit en plein air à nourrir les moustiques et les poux, avec des soldats qui tombent malades partout, ça pue même à l'intérieur des chars. »
Yegorov répondit : « C'est une bonne chose. On sera encore plus durs avec les Prosiens alors, juste pour évacuer notre frustration ! »
À peine eut-il fini de parler qu'un cri vint de l'opérateur radio sur le véhicule de commandement de division : « Code reçu ! Code reçu ! L'ennemi arrive ! »
Yegorov fut choqué : « Pourquoi utiliser un code ? Et le téléphone ? »
« Il a coupé il y a vingt minutes », rapporta l'adjudant. « On vérifie la ligne. »
Yegorov jura : « Sales taupes. Envoyez immédiatement les estafettes, l'ennemi arrive ! Déversez toute la colère qu'on a accumulée ces derniers jours sur leurs têtes ! Dépêchez-vous ! »
Sous les injonctions de Yegorov, huit estafettes montèrent à cheval et, en hurlant les ordres, s'élancèrent à travers les prairies environnantes.
La paupière du général de division Karl se mit à tressaillir.
Lors de la campagne carolingienne, sa paupière avait tressailli une fois, et il avait alors fait face à la contre-attaque désespérée des troupes blindées carolingiennes.
Les chars lourds carolingiens n'étaient pas quelque chose que le canon de 37 mm du Panzer III pouvait gérer ; seuls les obus explosifs du Panzer IV pouvaient arrêter cette cavalerie lourde blindée.
Mais même alors, ils ne l'arrêtaient que temporairement. Dès que l'équipage à l'intérieur des chars lourds reprenait ses esprits, ils repartaient en avant.
À l'époque, en tant que commandant de bataillon blindé, l'unité de Karl avait été battue et dispersée jusqu'à ce que les canons de 88 mm de l'antiaérien soient mis à plat et ouvrent le feu, arrêtant enfin la cavalerie lourde blindée carolingienne.
À ce moment-là, le bataillon du général de division Karl avait subi plus de cinquante pour cent de pertes, surtout les Panzer III et IV, tandis que les petits Panzer I et II passaient relativement inaperçus de l'ennemi, en sauvant un nombre significatif.
Maintenant, la paupière droite du général de division tressaillait à nouveau.
Il toucha machinalement l'amulette sous son uniforme, un pendentif contenant une photo de lui avec sa femme et son enfant.
Juste au moment où ses doigts effleuraient la bosse sous son uniforme, un cri retentit à la radio : « L'ennemi ! »
Rapide comme l'éclair, à l'avant-garde du champ de vision du général de division Karl, un Panzer III servant d'éclaireur explosa en une boule de feu montante.
La tourelle, soufflée vers le ciel, refléta même la lumière du soleil, éblouissant les yeux du général de division Karl !
L'instant d'après, la salve ennemie arriva.
En un instant, plus d'une douzaine de chars explosèrent.
Un obus perforant siffla en tombant non loin du char de commandement du général de division Karl, rebondit comme un ballon de football, frôla la tourelle et s'envola au loin.
Le général de division prit une décision sur le champ : « Lâchez la fumée ! Lâchez la fumée vite ! »