Wang Zhong sut immédiatement quoi faire.
« Pour les épaves de chars, ainsi que les débris, nous avons beaucoup de tracteurs ; nous pouvons tout traîner ici, les peindre à nos couleurs, puis les recouvrir de toiles ! »
Pavlov dit : « Utiliser des épaves pour camoufler les chars opérationnels… ça pourrait marcher, mais il faudrait récupérer de la peinture à Yeisk… »
Popov dit : « Je m'en occupe, et je gérerai la main-d'œuvre également. »
Wang Zhong hocha la tête et se tourna vers Vassili : « Musicien ! »
Vassili fronça les sourcils : « Chaque fois que tu m'appelles musicien, c'est jamais pour une bonne nouvelle ! »
Wang Zhong dit : « Cette fois, c'en est une. Tu es chargé de rendre chaque faux char convaincant. Utilise ton imagination de musicien ! »
Vassili rétorqua : « Qu'est-ce que le fait d'être musicien a à voir avec ce genre de choses ! »
Wang Zhong répondit : « Alors utilise la sagesse que tu as acquise et affinée à ramasser du fumier ! »
L'expression de Vassili était celle de quelqu'un qui vient d'entrer dans une latrine qui n'a pas été vidangée depuis des années, un lieu où l'odeur infecte parle d'elle-même.
Soudain, son front se détendit : « Hein ? On peut badigeonner les chars de boue, la terre des steppes autour de nous. Ça ne vaudra peut-être pas grand-chose pour faire des blockhaus, mais c'est parfait pour enduire les chars ! On mélange la boue avec de l'eau, on l'étale sur les chars, et au soleil du matin — »
Vassily lança les bras en l'air comme s'il venait de diriger une grande symphonie, récoltant les acclamations du public.
Wang Zhong lui tapa sur l'épaule : « Tu vois, je savais que tu y arriverais ! Dépêche-toi, et la main-d'œuvre doit inclure les orphelins de guerre nouvellement recrutés ; emmène les enfants avec toi ! Dis-leur que c'est une mission extrêmement importante ! »
Vassili demanda, incertain : « Pourquoi emmener les gosses ? »
L'expression de Wang Zhong s'adoucit : « Peut-être que je suis sentimental, mais… je pense qu'ils devraient faire quelque chose qui sied à l'enfance. »
Après qu'il eut parlé, le poste de commande tomba dans le silence — pas entièrement, car le tic-tac des télégraphes continuait.
Mais le tic-tac des télégraphes ne faisait qu'accentuer le silence autour de la carte.
Popov s'avança soudain et claqua Wang Zhong sur l'épaule : « Vous êtes taillé pour être Évêque militaire ! »
Vassili se toucha le nez : « Même à un moment pareil, vous pensez encore aux enfants, Général. Bon, j'emmènerai les gosses avec nous. »
C'est alors que Nelly intervint soudain : « Laissez les ouvriers faire leur travail. Je m'occuperai des enfants, je suis une pro. »
Wang Zhong jeta un coup d'œil à Nelly : « D'accord, revenez avant que le souper ne soit prêt — non, les enfants dormiront sûrement à cette heure tardive. Préparez mon souper d'abord. »
À peine eut-il fini de parler que les cuisiniers poussèrent un chariot dans le magasin : « Le souper est prêt ! »
Wang Zhong dit : « Bien, après avoir mangé, continuons à bosser dur. Il nous reste encore beaucoup, beaucoup de choses à faire ! »
Côté armée proséenne, le général Boke fut réveillé par la sonnerie du téléphone.
Il se redressa et, tendant la main vers le combiné, remarqua plusieurs bosses sur sa main — l'œuvre des moustiques.
Il maudit quelques fois, puis décrocha : « Ici le général Boke ; qu'est-ce qu'il y a ? »
« L'ennemi bombarde nos positions. »
Le général Boke jeta un coup d'œil à l'heure : « Maintenant ? »
Soudain, un frisson lui parcourut l'échine : « Attendez, quand l'ennemi a profité du brouillard pour assaillir la division Sedd, n'était-ce pas aussi à cette heure-là qu'ils nous ont bombardés ? »
Le chef d'état-major à l'autre bout du fil consultait visiblement d'autres officiers. Quelques secondes plus tard, il rapporta : « Oui, c'est exactement la même heure. »
Le général Boke dit : « Je serai au commandement de corps immédiatement. Envoyez aussi quelqu'un réparer le répulsif à moustiques dans ma tente ! »
Il raccrocha et commença à s'habiller.
Quelques minutes plus tard, le général Boke, impeccablement vêtu, fit irruption dans la tente de commandement du groupe d'armées : « Bulletin météo ! »
Le colonel de l'Aviation servant d'officier de liaison apporta immédiatement le bulletin : « Voici les prévisions pour les 24 et 48 prochaines heures ! »
Le général Boke arracha le rapport et le parcourut : « Ciel dégagé ? Brouillard possible tôt le matin ? Quelles sont les chances de brouillard ? »
Colonel de l'Aviation : « En fait, il y a eu du brouillard chaque matin ces derniers jours, mais il se lève vite. Ce devrait être pareil demain. Le bulletin ne dit "possible" que par souci de précision. »
« Précision ? » Le général Boke claqua la langue et répéta : « Précision ! Si seulement vous pouviez être aussi "précis" pour livrer les fournitures ! Tant de fournitures n'ont pas été larguées ou ont explosé à l'atterrissage. Explosé ! Notre incapacité à lancer l'assaut, l'Aviation en est responsable à au moins soixante pour cent ! »
Le colonel n'osa pas dire un mot.
Le général Boke se tourna vers le chef d'état-major : « Informez la 113e division, qui subit le bombardement, que l'ennemi attaquera pendant le brouillard de demain. Dites-leur de se tenir prêts. Une fois le bombardement fini, les sapeurs de combat doivent entrer dans les tranchées en tenue de combat. Ce sera sûrement du combat rapproché dans le brouillard ; que les Antéens goûtent à la puissance de nos sapeurs d'élite ! »
Le chef d'état-major acquiesça et suggéra : « Nous pouvons armer les sapeurs de combat avec des gourdins à dents de loup. »
Les sapeurs de combat proséens étaient équipés de gourdins à dents de loup pour le combat rapproché en conditions enfumées. Après tout, tirer au hasard dans la fumée risque de toucher ses propres hommes, mais le gourdin, lui, ne fait pas de discrimination.
Cependant, cet équipement n'avait presque jamais servi au combat réel, car la fumée libérée manuellement ne dure pas longtemps, et une mêlée brouillarde qui dure des heures est virtuellement inexistante, si bien que les unités de sapeurs avaient tendance à ne pas emporter cette arme encombrante.
Mais si les Antéens lançaient vraiment un assaut dans le brouillard comme quand ils ont écrasé la division Sedd, alors le gourdin à dents de loup serait utile.
Le général Boke réfléchi brièvement et acquiesça : « D'accord, ordonnez-le. »
Pendant que l'état-major transmettait les ordres, le général Boke s'approcha de la carte : « Ce Rokossovski, a-t-il l'intention de nous découper et de nous dévorer morceau par morceau comme du saucisson ? Il a une sacrée patience. »
À ce moment, l'aide de camp du général Boke entra dans la tente, s'approcha du général et chuchota : « Votre appareil anti-moustiques n'est pas en panne. »
Le général leva immédiatement la main, pointant les bosses qui rougissaient : « Comment expliquez-vous ça, alors ? »
Aide de camp : « Parce qu'il y a tout simplement trop de moustiques. »
Le chef d'état-major rapporta aussi : « La prévalence des maladies parmi les troupes augmente, et cela pourrait être lié à la même "sorcellerie maléfique" que pendant la campagne carolingienne. »
Général Boke : « Alors est-ce qu'on a encore assez de quinine et de pénicilline ? »
« Encore assez. Mais c'est consommé à un rythme alarmant », dit le chef d'état-major.
Le général Boke soupira : « Les soldats devront endurer un peu plus de misère. Les Prosiens d'exception ne craindront pas ces difficultés ! »
Le chef d'état-major acquiesça : « C'est comme ça qu'on le propage en ce moment. »
Le général Boke fit deux allers-retours dans la tente et maudit soudain : « C'est ce foutu Rokossov ! On aurait déjà pu entrer dans la ville ! Maintenant, il faut nourrir les moustiques dans la plaine ! Merdre ! »
Trois heures plus tard, le général Boke était assis dans son fauteuil, les yeux fermés, se massant vigoureusement les tempes comme pour soulager sa fatigue.
Soudain, un officier d'état-major cria : « Le brouillard arrive ! »
Le général Boke bondit sur ses pieds, le mouvement trop brusque lui donna un peu le vertige, faillit le faire retomber sur sa chaise.
Un aide de camp et le chef d'état-major le soutinrent tous les deux.
Une fois remis, le général les remercia, puis sortit de la tente d'un pas vif, regardant le brouillard dense qui enveloppait le ciel.
Le brouillard était si épais que le général Boke ne voyait pas les sentinelles du commandement de corps — alors que le poste de garde n'était qu'à une courte distance de la tente.
« Merdre ! » jura le général, « C'est de la sorcellerie ! Signalez à l'Académie impériale des sciences ! L'ennemi utilise la sorcellerie pour contrôler la météo ! »
Soudain, le général Boke entendit un cri, suivi de coups de feu.
Les officiers d'état-major dégainèrent immédiatement et se placèrent devant le général pour le protéger.
L'aide de camp tira son arme et se lança dans le brouillard en hurlant : « Qu'est-ce qui se passe ? Qui tire ? »
Au bout d'un moment, l'aide de camp et un garde arrivèrent devant le général Boke et les officiers d'état-major, soutenant un soldat au visage terrifié.
Aide de camp : « Cet homme prétend avoir vu un "Petit Esprit de Brouillard" ! »
Général Boke : « Qu'est-ce que c'est que cette connerie ? »
Chef d'état-major : « C'était mentionné dans les rapports de la division Sedd, semble être une superstition de la région de Steiermark et de Mélanie. »
Le soldat terrifié hurla : « Je l'ai vu ! Le Petit Esprit de Brouillard riait dans le brouillard épais ! Chez nous, dans les montagnes de Steiermark, chaque fois que le brouillard s'épaissit, chaque foyer ferme sa porte et dépose des offrandes dehors. Le Petit Esprit de Brouillard mangera les enfants désobéissants qui s'aventurent dans le brouillard ! »
Agitant la main avec impatience, le général Boke dit : « Ce n'est qu'un conte pour vous empêcher de sortir dans le brouillard. Emmenez-le, confiez-le à un psychologue ! »
L'aide de camp relâcha l'épaule du soldat, et immédiatement des gardes prirent le relais, escortant le soldat terrifié de retour dans le brouillard.
Le soldat cria : « N'allez pas dans le brouillard ! Non, n'y allez pas ! »
Le général Boke jura : « Annoncez à toutes les troupes : tout soldat de Steiermark qui mentionne le Petit Esprit de Brouillard sera arrêté et envoyé voir un psychologue ! »
« Oui ! »
Faisant demi-tour, le général rentra dans la tente en donnant l'ordre : « Contactez la 113e division d'infanterie, demandez leur situation ! »
Pendant ce temps, le groupe d'infanterie mixte de la Première Armée mobile avançait à travers le brouillard dense.
L'infanterie de la 1re unité blindée de la Garde était à l'extrême gauche, avec l'infanterie de la 225e division à l'extrême droite, et le centre était confié à la 1re division de l'Armée populaire de Mélanie.
Pour amalgamer des fantassins de différentes divisions en un seul groupe d'assaut, l'état-major au QG du groupe d'armées avait perdu le compte des cheveux qu'il s'était arrachés.
Marchant aux côtés de sa section, Filippov dit : « Comme la dernière fois, ne vous inquiétez pas ! Cette fois, il n'y a plus de bâtiments, les Prosiens ne pourront pas gérer, on a toujours été forts au corps-à-corps ! »
Soudain, des tirs de mitrailleuse éclatèrent devant eux, et les balles sifflèrent au-dessus de toutes les têtes.
Filippov : « Vous voyez ? Leurs mitrailleuses visent derrière nous, et la cadence est trop lâche. Y a pas moyen qu'ils organisent un barrage comme le général Rokossov. »
« Ça veut dire que l'artillerie a bien bossé avant ! Marche accélérée ! »
Tous accélérèrent immédiatement le pas.
Filippov pensa pour lui-même : Les positions de mitrailleuses proséennes ne seraient pas directement sur la ligne de front ; il devait y avoir une ligne de défense d'infanterie devant les mitrailleuses.
Ce qui voulait dire qu'ils allaient bientôt rencontrer l'ennemi.
Il leva son coupe-fil, prêt à tirer.
Soudain, une silhouette massive émergea du brouillard devant eux !
Filippov tira !
Puis il entendit le bruit de poids claquant contre une plaque de fer.
Après une série de clangs, la silhouette s'effondra avec un bruit sourd !
Filippov fit deux pas en avant et vit que c'était un sapeur de combat portant une cuirasse !
La cuirasse était fissurée partout par l'impact des balles du coupe-fil, et du sang s'écoulait continuellement par les fentes sur les côtés de la cuirasse.
Le sapeur de combat portait même un gourdin à dents de loup !
D'autres silhouettes apparurent dans le brouillard devant eux !
Filippov : « Feu ! L'ennemi n'a que des armes de mêlée, feu ! »
Une salve de clangs retentit immédiatement.