Su Fang entra dans l'entrepôt et sourit à Wang Zhong : « Je me demandais quand tu viendrais me trouver. »
Wang Zhong : « Ne fais pas comme si je venais pour un rendez-vous galant. Comment va la situation du côté des folkloristes ? »
« Les vieilles dames se sont déjà reposées et attendent ton appel », Su Fang fixa Wang Zhong. « La brume n'est pas assez utile, c'est pour ça que tu n'as pas utilisé la deuxième grande brume depuis si longtemps ? »
Wang Zhong : « Auparavant, nous avions besoin d'une visibilité relativement dégagée puisque notre puissance de feu à longue portée a l'avantage. En fait, l'ennemi utilise des bombes fumigènes depuis le début pour limiter l'efficacité de nos chasseurs de chars Tourbillon. Invoquer une grande brume ne ferait que les arranger. »
En réalité, Wang Zhong nourrissait encore des doutes sur le fait que cette grande brume soit naturelle, mais ces quelques matins, il n'y avait eu qu'un peu de brume qui se dissipait vite dès que le soleil se levait, rendant l'invocation précédente, qui avait duré plus d'une heure, peu scientifique.
Si c'était reproductible, ce serait parfait pour observer si cette brume était scientifique ou non.
Wang Zhong : « En tout cas, maintenant que nous préparons une nouvelle attaque surprise avec l'infanterie en tête, nous avons besoin d'une grande brume pour bloquer la puissance de feu à longue portée de l'ennemi, comme les mitrailleuses, les canons principaux des canons d'assaut numéro trois, et toutes sortes de mortiers et de canons d'infanterie... »
Su Fang : « J'ai compris, j'irai dire aux chercheurs de commencer à préparer le rituel. »
Wang Zhong : « La grande brume sera-t-elle prête pour demain matin ? »
Su Fang sourit, leva le pouce et se tourna vers la porte de l'entrepôt.
Wang Zhong remarqua distinctement que Su Fang jeta un coup d'œil en arrière vers lui juste avant de se retourner.
Il se retourna et, effectivement, dans la direction où regardait Su Fang, Nelly se tenait là, le visage sévère, fixant le dos de Su Fang avec l'expression qu'on a en découvrant un pou en lavant le linge.
Wang Zhong toussa pour attirer l'attention de Nelly sur lui, puis dit sérieusement : « Bien que nos capacités de communication se soient améliorées, les aptitudes de Su Fang peuvent servir de secours. Elle pourrait être utile à tout moment, donc... »
Nelly : « Je ne vais rien lui faire, au pire je lui saupoudrerai un peu de sel. »
« C'est bien », dit Wang Zhong, puis se tourna vers Pavlov. « Ordonne aux troupes d'infanterie de se préparer, aux unités de reconnaissance de consolider immédiatement les informations, aux officiers d'état-major de formuler un plan de bataille détaillé, et ce soir réunis les commandants des différentes unités pour une brève réunion. »
Pavlov acquiesça et commença à donner les ordres un par un aux officiers d'état-major comme un compilateur, traduisant les intentions de Wang Zhong dans son cerveau en de nombreux ordres détaillés exécutables.
Wang Zhong ne put s'empêcher de se souvenir d'un livre sur les guerres napoléoniennes qu'il avait lu avant de voyager dans le temps, disant que le commandement efficace de ses troupes par Napoléon était lié à son chef d'état-major, Berthier.
L'une des principales raisons pour lesquelles Napoléon fut battu à Waterloo fut que Berthier ne répondit pas à son appel.
Wang Zhong repensa à son expérience de combat jusqu'à présent et réalisa qu'il n'aurait jamais pu avoir autant de succès sans Pavlov.
Rokossov avait aussi son propre Berthier.
Juste au moment où Wang Zhong pensait cela, il entendit Popov dire : « Dites à l'intendance de préparer du thé et du café en plus, car la charge de travail des officiers d'état-major aujourd'hui ne risque pas d'être légère. »
Wang Zhong eut soudain l'impression qu'il devait lui aussi donner quelques ordres bénéfiques pour la bataille de demain, alors il se tourna vers Vassili et dit : « Vassili, toi... toi... »
Après avoir hésité un instant, Wang Zhong fit un geste de la main : « Laisse tomber, ne t'en fais pas. »
Ayant dit cela, il se dirigea vers l'unité radio, avec l'intention de reproduire l'astuce consistant à obtenir une vue de la ligne de front pendant les brefs moments d'établissement de la communication radio.
C'était quelque chose que seul Wang Zhong pouvait accomplir, et cela pourrait lui permettre de détecter un signe des mouvements de l'ennemi.
« Le 24, nous devons être prêts à attaquer », le général Boke, commandant du Xe groupe d'armées de l'armée proséenne, dit aux commandants de plusieurs divisions blindées et de divisions de grenadiers blindés réunis au commandement de corps : « Si nous n'attaquons pas, non seulement moi, le commandant du groupe d'armées, je serai limogé par Sa Majesté, mais vous non plus ne vous en sortirez pas bien ! »
Le commandant de la 14e division blindée fronça les sourcils : « La première phase de l'Opération Bleue n'a-t-elle pas simplement été retardée de quelques jours jusqu'à maintenant ? Après tout, nous avons commencé l'attaque si facilement, c'est juste que nous avons été retardés par Rokossov pendant dix jours ici. »
L'Opération Bleue avait tiré les leçons de l'année dernière, ralenti l'avance pour éviter la dislocation entre les divisions blindées et l'infanterie, et prévu du temps tampon pour que les troupes blindées puissent ravitailler et réparer les chars.
Donc même s'ils avaient été retardés par Rokossov pendant dix jours, le plan de campagne global n'était pas trop retardé.
Le général Boke secoua la tête : « Penses-tu que l'attaque de demain peut percer Rokossov ? Il a tellement de troupes maintenant. »
Le commandant se tut.
Le général Boke continua : « Nous devons lancer une offensive rapide pour briser Rokossov, et nous efforcer de prendre Yeisk avant la fin du mois. À ce moment-là, la grande force ennemie dans la région de Bolsk sera complètement exposée, et nous l'envelopperons et la dévorerons complètement, plusieurs centaines de milliers d'Antéens, comme l'année dernière. »
Le commandant de la 16e division de grenadiers blindés, Schultz, dit : « Avec le terrain de plaine, il n'y a vraiment pas besoin d'un encerclement strict le long des routes. Nous pourrions effectuer une manœuvre de flanc plus petite vers le flanc ennemi à Bolsk, créant un encerclement plus petit... »
« L'Empereur désire un grand encerclement comme celui qu'Argesukov a réalisé l'année dernière et qui peut être appelé art », Boke coupa la parole au commandant de la 16e division de grenadiers blindés. « Donc nous pousserons jusqu'à la rivière Souhaya Weïli, et puis nous commencerons l'enveloppement en utilisant une manœuvre de flanc parfaite pour dévorer la grande force ennemie. »
Les commandants échangèrent des regards.
Ce fut encore le commandant de la 16e division de grenadiers blindés, Schultz, qui dit : « Selon le rapport de situation militaire du Haut Commandement, l'ennemi à Bolsk montre des signes de retraite. Si nous continuons l'encerclement selon l'Opération Bleue, ne serons-nous pas en retard ? Le Haut Commandement ne serait pas assez fou pour insister sur le plan original à ce stade, ils devraient avoir un nouveau plan, peut-être même déployer le Corps d'infanterie de marine impérial pour lancer une opération de débarquement sur la côte. »
Schultz s'approcha de la carte et traça une ligne au crayon sur la partie côtière, coupant la liaison entre Bolsk et l'embouchure des monts Raoul.
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Le général Boke avança, prit une gomme et effaça la ligne sur la carte : « C'est au Haut Commandement de réfléchir à cela, pas notre affaire. Nous n'avons qu'à continuer l'attaque comme prévu. »
Tout ce que put faire Schultz fut d'acquiescer : « Compris, nous coordonnerons l'attaque avec la division blindée. »
Le général Boke acquiesça, jeta un coup d'œil aux autres et insista : « L'attaque doit être lancée le 24. Heureusement, Rokossov n'a pas continué son avance non plus ; sûrement son ravitaillement a aussi été affecté par la steppe. »
Non, en fait, Rokossov était juste en embuscade, attendant que votre « division blindée » se livre à lui.
Qui aurait pu penser que les bombardements de la cavalerie et de l'aviation avaient perturbé les plans de ravitaillement du Xe groupe d'armées à ce point — bien sûr, cela était aussi lié à la consommation rapide de munitions et de carburant du Xe groupe d'armées avant de rencontrer Rokossov.
« Le ravitaillement de tout le monde est difficile, alors voyons qui peut terminer son ravitaillement en premier. Qui sait, sur notre chemin vers l'attaque, nous pourrions bien tomber sur les troupes de chars de Rokossov et avoir une bataille décisive de chars ! » dit le général Boke avec une conviction totale.
Au même moment, au quartier général de l'armée de front de l'armée antéenne, à Bolsk.
Le duc Meishikin se couvrit la bouche avec un mouchoir, toussant sans cesse à cause de la fumée des cartes et documents brûlés, au grand souci de son état-major.
Son adjudant dit avec inquiétude : « Votre Grâce, vous devriez partir en premier, nous pouvons gérer la destruction des documents. »
Meishikin dit : « Une fois que je commence à bouger, la retraite tombera inévitablement dans le chaos, et chaque unité devra décider par elle-même, pour résoudre les problèmes devant elle — jusqu'à ce que le poste de commandement atteigne le nouvel emplacement, soit à nouveau installé, et établisse le contact radio avec elles.
« Mais à ce moment-là, certaines unités pourraient être en marche et incapables de déployer les radios, comprenez-vous ? »
L'adjudant acquiesça.
Pourtant, le duc remit les choses au clair : « C'est pour ça que je veux rester ici le plus longtemps possible, pour régler les problèmes que les unités rencontrent pendant la retraite. »
À peine Meishikin eut-il fini qu'un messager se précipita dans le poste de commandement, maintenant jonché de morceaux de papier, alla droit sur le duc et rapporta à haute voix : « Forces ennemies repérées près de Diporosk. »
Le duc Meishikin fit claquer sa langue : « L'ennemi a compris qu'on fuit et compte nous prendre dans un petit encerclement. Ordonne à la 5e brigade de chars de la Garde de frapper ; ils n'ont pas besoin de vaincre l'ennemi, juste de le retenir. »
Le messager allait se retourner quand le duc Meishikin l'arrêta : « Dis au colonel Stolov de la 5e brigade de chars de retenir l'ennemi à tout prix, même si cela signifie le sacrifice de toute sa brigade. »
Le messager acquiesça.
Le duc Meishikin relâcha sa main et fit un léger geste.
Ainsi, le messager partit sans se retourner.
Le duc appela un autre messager et continua ses ordres : « Ordonne à la 331e division d'infanterie d'établir une position de blocage au sud de Diporosk. Je sais qu'il est difficile de retenir des unités blindées dans la steppe, mais elles doivent retenir l'ennemi, elles le doivent ! »
Après que le messager se fut élancé sur l'ordre, le duc Meishikin se mit à tousser violemment.
L'adjudant se hâta de lui taper dans le dos.
Le duc écarta sa main : « Non, non, ne t'en fais pas pour moi. Les Prussiens ont sûrement compris qu'on fuit. Le XIe groupe d'armées ennemi vient de battre nos forces dans l'enceinte de la Forteresse Côtière et a besoin de réorganisation. Le XIIe, après nous avoir combattus pendant tant de jours, n'a pas dû avoir la force de nous encercler non plus.
« L'ennemi devra déployer de nouvelles forces de réserve pour couper notre retraite. »
L'adjudant corrigea vite : « Vous voulez dire, retraite. »
« Il n'y a pas de différence, mes troupes ne se soucieront pas de tels jeux de mots futiles. Si l'ennemi veut nous attraper, il doit engager ses réserves, et à un tel moment, nous ne pouvons qu'espérer que le général Golikov remue quelque chose de gros du côté de Souhaya Weïli et attire les réserves là-bas. »
L'adjudant dit : « Il y a aussi "ce" Rokossov là-bas ; ils s'en sortiront sûrement. »
Le duc fixa la carte, réfléchit quelques secondes, et dit : « Ce Rokossov excelle en défense ; l'offensive de l'année dernière n'a été lancée qu'après avoir épuisé les approvisionnements ennemis, ce qui ne prouve pas qu'il est exceptionnel en offensive. Si nous voulons percer, nous devrons probablement voir comment le général Golikov s'en sort avec son attaque. »
Après avoir dit cela, le duc se mit à tousser lourdement à nouveau.
L'adjudant continua de lui taper dans le dos.
Quand la toux se calma, le duc ressentit une sensation funeste et, regardant son mouchoir, vit une grande tache d'un rouge profond.
Il dit à l'adjudant : « Envoie un message au Haut Commandement, leur demandant d'envoyer un commandant capable de reprendre mon commandement. »
L'adjudant s'exclama, surpris : « Quoi ? À un moment comme ça ? Changer de commandant pendant une retraite pourrait être encore plus fatal qu'avant une attaque ! »
« Exécute mes ordres », dit le duc Meishikin sévèrement.