À 4 heures du matin, le 22, la Première Armée mobile était en position d'embuscade.
Yegorov et Eugene se tenaient sur une colline basse, à peine perceptible, observant la direction des Prosiens aux jumelles.
Le soleil ne s'était pas encore levé, mais la lumière illuminait déjà la steppe, et la lueur douce venait de derrière eux.
Yegorov fut le premier à baisser ses jumelles : « Aucune poussière de mouvement de troupes. Ont-ils pu déjà s'assembler la nuit dernière ? »
Le général de brigade Eugene secoua la tête : « N'avons-nous pas entendu le moindre bruit de moteur la nuit dernière ? Les Prosiens ont-ils appris à rassembler des troupes blindées sans faire le moindre bruit de moteur ? »
Yegorov ne répondit pas, mais continua de scruter l'ouest.
À cet instant, un commandant monta la colline à cheval, salua sans mettre pied à terre et s'écria : « Rapport, les unités de chars ont achevé la construction de leurs abris. »
« Très bien », hocha Yegorov en reprenant ses jumelles, mais cette fois pour inspecter leur propre déploiement.
Depuis cette butte, on distinguait des parties des abris camouflés et des chasseurs de chars dissimulés dans les buissons.
Les canons du bataillon d'artillerie antichar étaient si bien cachés qu'on ne les voyait pas du tout ; leurs positions n'étaient devinables que grâce aux camions Stepanov garés sur le revers de la position.
Après dix minutes d'observation minutieuse, Yegorov dit au général de brigade Eugene : « Je ne vois aucun secteur à améliorer ; nous devrions pouvoir leur infliger de lourdes pertes s'ils viennent vraiment à nous. »
Eugene continua d'examiner la position aux jumelles et, au bout d'un moment, les baissa : « Ce n'est pas très clair d'ici ; j'irai vérifier le déploiement moi-même. »
Sur ces mots, il se tourna, appela, et immédiatement une Jeep Willis fut amenée par un garde.
Eugene monta dans la Jeep, agitant la main vigoureusement : « Allons-y ! »
La Jeep démarra, et le messager fraîchement arrivé lança son cheval au trot, suivant le général de brigade Eugene.
Yegorov les regarda partir et porta à nouveau son regard vers l'ouest : « Ce serait bien si nous pouvons avoir une occasion de tirer. »
À cet instant, une autre Jeep Willis arriva, et un lieutenant-général en descendit, saluant Yegorov, général de division, le premier : « Général Yegorov, je suis Kexikov de la 40e division blindée. »
Yegorov lui rendit son salut : « Lieutenant-général Davarish, vous ne devriez pas me saluer le premier. »
« Vous êtes sous les ordres du général Rokossovski, et même quand je rencontre le lieutenant-général Rokossovski lui-même, je le salue le premier. Considérez cela comme une marque de respect pour vous, combattants braves et habiles. »
Yegorov hocha la tête : « Alors j'accepte le compliment avec plaisir. Combien de chars votre division a-t-elle d'opérationnels ? »
Kexikov : « Quatre-vingt-onze. La plupart n'ont pas été complètement détruits, donc la majorité des équipages a survécu. Mais — nom de Dieu, quand nous avons lancé l'attaque hier, j'en avais près de trois cents ! »
Hier, lorsque la 40e division blindée avait déclenché son attaque, elle alignait près de trois cents chars, grâce aux solides capacités de réparation de la Première Armée mobile.
Maintenant, il en restait moins de cent.
Yegorov regretta : « Rokossovski avait raison, les chars nécessitent beaucoup de personnel pour l'entretien ; on ne peut pas les utiliser comme de la cavalerie. »
Kexikov : « J'ai entendu dire que pour chaque peloton de chars des Prosiens, ils ont deux soudeurs et un ingénieur électricien ! »
« Ah ? » Yegorov haussa les sourcils : « C'est le général Rokossovski qui vous l'a dit ? »
« Non, nous avons capturé des soldats de chars prussiens dans la steppe hier, mourants de soif, en uniformes noirs. Quand ils ont vu nos chars en panne sans personne pour les réparer, c'est ce qu'ils ont dit. »
Yegorov secoua la tête : « Nos soudeurs et ingénieurs électriciens sont rares même dans les usines ; notre groupe d'armées n'en a que grâce à l'influence du général Rokossovski. Les forces régulières peuvent oublier ça ! »
Kexikov hésita un instant mais demanda quand même : « Donc le général va devenir prince... ? »
« Il le sera, mais pas par mariage avec Sa Majesté le Tsar ; il est maintenant le frère de lait de Sa Majesté le Tsar », répondit Yegorov, parfaitement décontracté.
Les yeux de Kexikov s'écarquillèrent : « On peut dire ça comme ça ? »
Yegorov : « C'est encore mieux que vos gars ne répandent partout la rumeur que le général va épouser Sa Majesté le Tsar. Le général aime sa femme tendrement ; ils vont avoir un enfant. »
« Ah, je comprends, je vois », Kexikov hocha la tête à plusieurs reprises.
Juste à cet instant, le sifflement des obus passant au-dessus de leurs têtes parvint jusqu'à eux, et les deux vieux briscards surent immédiatement qu'il s'agissait de leur propre artillerie tirant sur l'ennemi ; ils restèrent impassibles.
Le chauffeur de Kexikov, manifestement une recrue, sauta de la Jeep Willis et s'aplatit au sol.
« Assez, Mikhail ! » hurla Kexikov. « Ils ne nous visquent pas ! Relevez-vous ! »
Le soldat nommé Mikhail se releva, sans même s'essuyer l'herbe, et se justifia : « Je... je croyais qu'on était sous le feu. C'est seulement ma deuxième fois sous les tirs d'artillerie. »
Kexikov, désignant Mikhail, dit à Yegorov : « Mon chauffeur, il a été terrorisé par l'artillerie la dernière fois. »
Yegorov ricana : « Tu t'y habitueras ; je connais un type qui a été une catastrophe lors de sa première fois sur le champ de bataille, mais qui est devenu un général capable de commander ses propres forces. »
Mikhail : « Qui ? »
Kexikov lui lança un regard : « Ne demande pas. »
Yegorov : « Tu peux demander. Même maintenant, nos troupes ont une coutume : les nouveaux soldats qui tuent leur premier ennemi sur le champ de bataille pissent ensuite sur le pantalon de l'ennemi. Les soldats croient que cela les aidera à devenir quelqu'un comme un général. »
Les yeux de Mikhail s'écarquillèrent : « Hein ? Ce ne serait pas... »
Yegorov le regarda : « C'est exact, ton raisonnement est assez fort. C'est précisément ça. Alors tu vois, ne baisse pas les bras juste parce que tu as eu peur lors de ta première fois sur le champ de bataille. Le général dit toujours qu'il faut avoir honte d'abord pour être brave ensuite. Ça semble être un vieux dicton de Cérès. »
Mikhail acquiesça : « Alors je vais aller trouver un cadavre prussien pour pisser dessus... »
« Non, non », intervint le garde de Yegorov. « Ça ne compte que si tu les tues toi-même. C'est un travail technique parce que le général déteste la maltraitance des prisonniers. Si tu penses attendre que la situation de l'ennemi soit désespérée pour trouver un malheureux, et qu'ils se rendent avant que tu ne puisses tirer, tant pis ! La partie difficile, c'est, en plein combat intense, d'abattre un ennemi précisément et de se souvenir où il est tombé. »
Les yeux de Mikhail s'écarquillèrent : « Vous réfléchissez à ce genre de trucs sur le champ de bataille ? »
Soudain, Mikhail remarqua les médailles sur la poitrine du garde. Bien qu'elles ne soient pas de Vénus, elles signifièrent encore le statut de vétéran.
Le garde : « Si tu penses à ça, tu n'as pas le temps d'avoir peur. Ceux qui meurent le plus vite sur le champ de bataille, ce sont ceux qui ont peur. Regarde notre général, comme il risque vraiment sa vie quand il joue avec. Il n'est pas encore mort, non ? »
Yegorov acquiesça : « Exact. Quand il n'était encore que lieutenant-colonel, il aimait foncer seul en avant, comme s'il cherchait la mort, mais il en revenait toujours. »
« C'est vrai... »
À cet instant, le sifflement des obus qui était constant au-dessus de leurs têtes cessa brutalement. Il semblait que le barrage sur l'ennemi ait pris fin, probablement parce que les troupes de reconnaissance avaient signalé que les cibles avaient été détruites.
Mais alors, quelque chose de nouveau apparut au-dessus d'eux.
D'innombrables lignes blanches volèrent en parallèle vers la direction de l'armée prussienne.
Mikhail demanda : « C'est quoi ça ? »
« L'Aviation. Le général a demandé une réduction du nombre d'Il-2, renonçant à attaquer les troupes de première ligne de l'ennemi, et a intensifié à la place le bombardement des nœuds logistiques et des villes ennemies à l'arrière. » Yegorov leva les yeux vers les traînées de condensation dans le ciel bleu. « Ainsi, l'Aviation dispose maintenant de suffisamment de bombardiers à long rayon d'action pour organiser ce genre de raids aériens. Le général a toujours raison. »
« Atchoum ! » Wang Zhong éternua puissamment, projetant son nez sur la surface de la table de cartes.
Nelly accourut, lui tendant un mouchoir avant de sortir un chiffon pour essuyer la table.
En se mouchant, Wang Zhong demanda à Pavlov : « Pourquoi l'ennemi n'attaque-t-il pas ? Ils se sont complètement retirés le 20 et devraient avoir été ravitaillés maintenant. »
Le calendrier sur le mur indiquait le 22, deux jours depuis le retrait des forces blindées et de l'infanterie mécanisée ennemies.
Pavlov haussa les épaules.
À cet instant, un groupe de cavalerie entra dans l'entrepôt. Le général en tête traversa l'espace d'un pas décidé jusqu'à Wang Zhong et salua d'un geste sec.
C'était Rodionovitch, le commandant de la 20e armée de cavalerie.
« Général, la 20e armée est revenue avec succès après avoir accompli sa mission ! »
Wang Zhong, jetant prestement le mouchoir sur la table, tendit la main à Rodionovitch : « Vous avez travaillé dur. »
« C'est notre devoir », Rodionovitch serra fermement la main de Wang Zhong et la secoua. « Nous sommes prêts pour la prochaine mission ! J'ai entendu dire que la 40e armée de chars n'a pas assez de forces d'accompagnement. Nous pouvons les accompagner. »
Wang Zhong retira sa main : « J'ai envoyé la brigade de cavalerie de reconnaissance du groupe d'armées pour les accompagner. Reposez-vous un moment, refaites l'état des chevaux, et attendez de nouveaux ordres. »
Pavlov s'approcha de Rodionovitch : « Votre armée a-t-elle subi de lourdes pertes ? »
« Significatives. Outre celles perdues au combat contre les Prosiens, beaucoup se sont égarés et séparés dans la steppe, d'autres ont contracté la malaria et ont combattu en étant malades. Sortez voir par vous-même, beaucoup de selles des soldats sont couvertes de leurs propres excréments. »
Wang Zhong le gronda : « Pourquoi avez-vous dit tout à l'heure que vous pouviez continuer à vous battre ? Les commandants doivent être réalistes ; si vous avez besoin de repos, dites simplement que vous avez besoin de repos. »
Popov : « L'hôpital du groupe d'armées a de la quinine nouvellement fournie par la Fédération, qui est censée être efficace contre la malaria. Essayez. De plus, l'église locale aidera à loger les soldats ; faites-leur manger chaud, prendre un bain, changer leurs vêtements sales, et dormir une bonne nuit. »
Rodionovitch parut profondément ému : « Je n'ai jamais rencontré de commandants qui se soucient autant de leurs soldats. »
Wang Zhong : « C'est pour l'instant. Mais quand viendra le moment où nous aurons besoin de vous pour boucher la ligne, je vous plaquerai sur les défenses comme de la boue. »
« Oui, mon général ! » Rodionovitch salua, bien qu'il ne fût pas clair à quoi il acquiesçait.
Après le départ du général de cavalerie, Wang Zhong se tourna vers Pavlov et Popov pour discuter : « L'armée de cavalerie a également subi de lourdes pertes, et la 40e armée de chars est tombée à moins de cent chars. Si nous continuons d'attaquer maintenant et que nous prenons une nouvelle bouchée de l'infanterie prussienne selon le plan initial, ce sera mauvais si nous tombons sur la division blindée ennemie au complet. »
Pavlov : « Donc on attend ici ? L'ennemi ne verra-t-il pas l'embuscade si nous restons en place ? La steppe est si vaste, si l'ennemi nous contourne un peu, ne nous évitera-t-il pas complètement ? »
Wang Zhong : « Nous devons quand même attaquer pour attirer l'ennemi dans une contre-attaque. Puis attirer les chars ennemis dans notre zone d'embuscade. »
« Peut-être qu'après le barrage d'artillerie, nous pourrions tenter un assaut purement d'infanterie mécanisée sur la position ennemie. »
Alors, une idée traversa l'esprit de Wang Zhong, et il regarda Popov : « Attendez, les vieilles dames de l'Institut du Folklore se reposent depuis si longtemps, peuvent-elles à nouveau invoquer un brouillard épais ? »
Popov leva un sourcil : « Je ne suis pas le prêtre responsable de ces affaires, mais je peux demander. Juste un coup de fil. »