Alors que la 40e armée de l'Anté lançait son offensive, les vastes cieux des steppes, près du QG du 10e groupe d'armées proséen, se ponctuaient d'innombrables parachutes, dérivant doucement vers le bas comme des pissenlits.
Sous chaque parachute pendait un bidon d'essence amorti par des sacs de sable, le carburant largué par l'aviation proséenne pour le 10e groupe d'armées.
Le général Boke sortit personnellement de sa tente pour observer les « pissenlits » descendre lentement du ciel.
« Merde, » jura-t-il, « comment l'aviation peut-elle larguer si loin de la cible ? Combien dérivent à des kilomètres — des kilomètres au moins ! »
Le colonel de liaison de l'aviation, posté à côté du général Boke, répondit avec embarras : « Le vent est fort aujourd'hui. De fortes turbulences ont été signalées avant le largage, nous avons dû augmenter légèrement l'altitude de largage. »
Le général Boke jeta un coup d'œil au colonel de l'aviation : « Tout ce que vous savez faire, c'est augmenter l'altitude de largage. S'il y a de la DCA au sol, vous montez l'altitude de bombardement ; s'il y a des turbulences, vous montez aussi l'altitude de largage, et si des avions ennemis interceptent, vous abandonnez le largage et vous sauvez votre peau ! »
Le colonel de l'aviation allait parler lorsqu'un observateur au sol cria : « Regardez ! »
Tous se hâtèrent de lever les yeux et virent huit traînées blanches arriver de l'est, en direction des Junkers de ravitaillement en plein largage.
Le colonel de l'aviation parut très tendu : « Oh non, les "Annie de fer" (surnom des avions de transport) n'ont presque pas de puissance de feu défensive. Où sont les chasseurs d'escorte ? »
Le général Boke : « Vous me le demandez ? Vous me le demandez vraiment ? »
Le colonel, très embarrassé : « Euh, je pensais tout haut. Peut-être que les chasseurs sont à plus haute altitude, pour piquer quand l'ennemi attaque les avions de transport. »
Le général Boke : « Donc vous utilisez les avions de transport comme appât ? »
« Euh... oui. »
Le général secoua la tête : « C'est l'aviation pour vous. »
À cet instant, un camion-citerne arriva et l'officier à son bord sauta pour saluer le général Boke : « Nous avons reçu une communication de l'aviation. À cause de l'interception ennemie, ils vont larguer toutes leurs charges d'un coup. »
Le général Boke renifla et regarda le ciel : « Au moins, ils larguent encore. »
Puis il vit un avion de transport éjecter une série de conteneurs en succession rapide ; l'intervalle de largage étant trop court, les parachutes des conteneurs parurent s'emmêler, se compressant en une boule sur le chemin vers le sol.
Le nuage de poussière soulevé à l'atterrissage ressemblait presque à celui d'une grosse bombe.
Le général Boke attendit quelques secondes et, ne voyant pas de feu, poussa un soupir de soulagement : « Au moins, ça n'a pas pris feu. »
Le colonel de l'aviation avala sa salive, visiblement tout aussi inquiet.
Bientôt un autre camion-citerne passa, et l'officier à bord ne descendit même pas avant de signaler : « Quand nous sommes arrivés, les bidons étaient presque vides, général. Veuillez déposer une protestation auprès de l'aviation ; c'est le carburant dont nous avons besoin pour l'attaque de demain ! »
Le général Boke se tourna vers l'officier de liaison de l'aviation : « Vous avez entendu notre plainte ? »
Un groupe d'officiers supérieurs du QG du groupe d'armées, ainsi que les estafettes des deux camions-citernes, observaient tous le colonel de l'aviation.
Le colonel hocha la tête : « Je l'ai entendue, nous l'avons tous entendue. Je l'inclurai dans le retour d'expérience. »
À ce moment, le combat aérien avait commencé au-dessus d'eux, des chasseurs antéens piquant dans la flotte de transport.
Bientôt, un avion de transport fut touché aux moteurs, vira de bord en traînant flammes et fumée, s'écrasant au sol en traçant un arc enfumé dans le ciel, comme un arc-en-ciel devenu noir.
Soudain, le feu sectionna les ailes de l'avion, et l'appareil, qui descendait lentement, cabra et piqua vers le sol comme un javelot.
Pendant ce temps, d'autres avions de transport rompirent la formation, glissant lentement vers le sol.
Les chasseurs proséens apparurent enfin, et comme l'avait dit le colonel de l'aviation, ils piquèrent d'en haut, fondant sur les avions ennemis comme des aigles sur des lapins.
En un clin d'œil, plusieurs boules de feu supplémentaires plongèrent vers le sol.
Le général Boke hurla : « Récupérez vite les cargaisons au sol ! Sinon, les avions ennemis qui tombent du ciel vont embraser la steppe, et ce serait terrible ! »
À 21 heures, le 21, Wang Zhong reçut enfin le rapport de bataille de la 40e armée.
Bien sûr, il avait déjà passé des appels radio périodiques pour s'assurer que l'attaque se déroulait sans accroc.
Mais sans rapports de la ligne de front, il ne pouvait pas faire le malin, alors il ne put que feindre l'anxiété, arpentant nerveusement les abords de l'équipe radio.
Après que Pavlov eut lu la dépêche, Wang Zhong cessa de simuler l'inquiétude et exprima les pensées qu'il mûrissait depuis un moment : « Nous avons réussi à écraser la 2e division d'infanterie ennemie. Si nous faisons maintenant avancer l'artillerie pour préparer la poursuite contre la position de la division suivante, nous risquons de subir une contre-attaque de la blindée ennemie. »
« Hum, c'est possible, » dit Pavlov. « Alors que proposez-vous ? »
Wang Zhong : « Nous devons pousser nos chasseurs de chars et nos canons antichars au front pour tendre une embuscade aux côtés des chars de la 40e armée. »
Vassili battit des mains : « Jouer la défense... laissez l'ennemi témoigner de la puissance du mur de fer de l'Empire ! »
Popov, inquiet, demanda : « Mais si la contre-attaque ennemie ne vient pas ? Par exemple, s'ils n'arrivent pas à terminer leurs préparatifs à temps ? Ne raterions-nous pas la chance de détruire une autre division ennemie ? »
Pavlov : « Selon le rapport de la 40e armée, ils n'ont pas rencontré de puissance antichar significative, mais un nombre considérable de chars ont été mis hors de combat par des pannes mécaniques pendant l'assaut.
« Ils comptent actuellement les chars encore opérationnels. Je pense que les perspectives ne sont pas optimistes. »
Wang Zhong déclara : « Alors nous tendons une embuscade. Ne soyons pas gourmands. Si nous tombons sur une contre-attaque blindée proséenne pendant notre avance, nos pertes seront énormes. C'est frustrant, mais leurs Troupes Blindées sont d'une qualité bien supérieure aux nôtres.
« Par conséquent, nous ne devons pas les affronter de front. Si nous pouvons les embusquer, nous les embusquons ; si nous pouvons les prendre par surprise, nous les prenons par surprise. »
Pavlov : « Inutile de nous convaincre ; nous connaissons tous votre façon de mener la guerre. Embuscades — allez-vous choisir les positions vous-même ? »
Ce n'est qu'alors que Wang Zhong se souvint qu'il pouvait choisir lui-même les positions d'embuscade et adopta rapidement un air sérieux : « Bien sûr, j'ai toujours prévu de le faire. C'est comme ça qu'on assure le meilleur effet d'embuscade. »
Popov intervint : « Je pense qu'on pourrait faire confiance aux capacités de nos subordonnés. On ne peut pas compter uniquement sur vous pour mener la guerre. »
Wang Zhong voulut instinctivement s'opposer mais sentit immédiatement que Popov avait raison ; il devait donner à ses subordonnés des occasions concrètes.
Après réflexion, il dit : « Alors nommons Yegorov des Fusiliers motorisés de la Garde commandant en chef de l'embuscade, avec Eugene, le commandant de division par intérim, comme adjoint. Qu'ils mettent en pratique ce qu'ils ont appris de moi. »
Pavlov : « En termes de capacité, Eugene est plus apte à diriger l'embuscade. »
« Mais Eugene est général de brigade ; il n'est pas convenable qu'il serve sous les ordres de Yegorov, qui est général de division, » dit Popov.
Wang Zhong : « Faisons comme je viens de le dire. Si Yegorov a du bon sens, il laissera Eugene s'occuper de l'installation des chars en position. Dites aussi à la 40e armée d'arrêter son avance, de ne pas foncer bêtement dans des positions antichars ennemies que notre artillerie n'a pas encore labourées. »
À peine eut-il fini de parler qu'une autre idée lui traversa l'esprit, provoquant un nouvel ordre : « Envoyez les troupes de reconnaissance en avant, de petits groupes équipés de radios pour établir un contact discret avec l'ennemi. Et des snipers, envoyez-les en avant pour sonder et identifier le plus possible de positions antichars camouflées sur la prochaine ligne de défense. »
Donner cet ordre donna à Wang Zhong l'impression de rejouer à « War Game: Red Dragon », avec les forces principales accroupies à l'extrême portée de tir de l'ennemi, pendant que les troupes de reconnaissance progressaient discrètement le long de la lisière des bois.
Wang Zhong prit sa décision ; si l'ennemi n'attaquait pas le lendemain, il mènerait lui-même une offensive limitée pour écraser au moins un bataillon des forces proséennes.