L'assaut blindé de la 40e armée et celui de la Première Armée mobile n'avaient rien de commun.
La Première Armée mobile était hautement intégrée et disposait d'un grand nombre de semi-chenillés, si bien que l'infanterie pouvait suivre les forces blindées. Les compagnies de chars de la Première Armée mobile comptaient aussi des pelotons d'infanterie mécanisée, utilisant les chars Grant Lee M3 comme véhicules de combat d'infanterie.
La 40e armée n'avait rien de tout cela. Surtout pas de semi-chenillés ; l'Anté n'en produisait pas, dépendant entièrement des fournitures de la Fédération. Mais les livraisons étaient si limitées que seule la Première Armée mobile parvenait à en obtenir un nombre significatif.
Quant aux chars Grant Lee, la 40e armée n'en possédait pas un seul.
Par conséquent, l'infanterie d'accompagnement de la 40e armée ne pouvait que s'accrocher aux chars, devenant une « cavalerie blindée ».
C'était en réalité très dangereux, car les soldats proséens étaient des vétérans, et ils savaient qu'il fallait éliminer l'infanterie d'accompagnement quand on combattait des chars. Les fantassins accrochés aux chars devenaient des cibles pour les mitrailleuses.
La seule protection sur laquelle l'infanterie pouvait compter était la tourelle du T34, mais les T34 de la 40e armée étaient des « versions d'origine les plus basiques », avec de petites tourelles, si bien qu'elles n'offraient presque aucune couverture.
Alors que les mitrailleuses proséennes balayaient le terrain, les premières pertes survinrent immédiatement, les hommes touchés tombant raides des chars, entraînant parfois leurs camarades dans leur chute.
Avec la piètre visibilité des T34 d'origine, les chefs de char, qui faisaient aussi office de tireurs, ne parvenaient pas à repérer les mitrailleuses au milieu des secousses, si bien qu'ils laissèrent simplement la puissance de feu restante des mitrailleuses proséennes faucher plusieurs vagues d'infanterie.
Au moment où le T34 repéra enfin une position de tir et s'arrêta pour viser, les mitrailleurs proséens expérimentés avaient déjà changé de place — allant jusqu'à remplacer le canon pendant le déplacement, sans perdre une seconde.
Le sergent Hook, mitrailleur proséen, progressa avec sa mitrailleuse au canon fraîchement changé, son servant le suivant avec les munitions.
Il y avait un trépied à la seconde position de tir. Le sergent Hook posa la mitrailleuse, vérifia le trépied, puis jura : « Putain de préparation d'artillerie, ce trépied est bon à jeter, la molette est bloquée, impossible de régler la distance. On n'a qu'à tirer à l'épaule. »
Le servant était un bleu, il demanda : « C'est pas grave de faire comme ça ? Le viseur propre de la mitrailleuse ne va que... »
« Oublie ça, l'ennemi est sous nos yeux. On comptera sur l'expérience et l'ajustement aux traceurs », dit le sergent Hook en écartant le trépied, posant le bipied de la mitrailleuse sur les sacs de sable déjà endommagés, et ouvrant le couvercle, « Charge ! »
Le servant inséra la ceinture de munitions, à peine l'avait-il mise en place que le sergent Hook referma le couvercle, arma la culasse et commença à tirer.
Sans la stabilité du trépied, la mitrailleuse vibrait violemment.
Le sergent ne régla pas du tout le viseur ; purement sur l'expérience, il balaya un char dès la première rafale.
Comme c'était trop loin, il ne vit pas le résultat de son tir, se contentant de constater que la mitrailleuse antiaérienne du char riposta immédiatement dans sa direction.
Le servant baissa instinctivement la tête, mais le sergent Hook, imperturbable, continua par une longue rafale, et la mitrailleuse antiaérienne du char se tut.
Le sergent continua de tirer, supprimant méthodiquement l'infanterie d'accompagnement.
Le servant s'inquiéta : « Pourquoi les canons antichars ne tirent pas ? On n'entend que les canons des chars ennemis ! Pas un seul char n'a été arrêté ! »
Le sergent tapota son casque : « Ferme-la et change le canon ! »
Le servant se hâta de grimper et, suivant la procédure d'entraînement, déverrouilla le canon, retira le tube brûlant et le jeta au sol —
À cet instant, le sergent dit : « Les positions antichars ont probablement été lourdement ciblées par l'ennemi. Tu savais que quelques sentinelles ont été éliminées la nuit dernière ? Elles ont sans doute dévoilé nos positions. »
Le servant : « Hein ? »
« Continue à bosser, continue à changer le canon ! »
Le servant termina prestement les dernières étapes et se recoucha, calant la ceinture de munitions.
Le sergent reprit le tir.
Soudain, un char antéen s'arrêta, de la fumée noire s'élevant de l'arrière du véhicule.
Mais on aurait dit qu'il n'avait pas été touché par un tir antichar.
Tout l'équipage en descendit, Papachas en main, et chargea vers la position proséenne.
Le sergent braqua immédiatement l'arme pour les accueillir.
Après une longue rafale, au moins trois hommes furent touchés et s'effondrèrent.
Juste à ce moment, le servant vit soudain un char antéen, déjà tout proche, s'immobiliser et commencer à pivoter sa tourelle dans leur direction.
« On a été repérés ! Là-bas ! » cria-t-il.
« Bouge ! » Le sergent saisit la mitrailleuse et se rua dans la tranchée de communication.
Le servant se dépêcha de ramasser la caisse de munitions, essayant de suivre le sergent quand un obus s'abattit. L'impact frappa comme un violent coup de poing dans le dos du servant, le projetant face contre terre.
Sa tête bourdonnait, gonflant comme sur le point d'éclater.
Tout autour de lui sembla basculer dans le chaos, et il allait sombrer dans l'océan de la confusion.
Soudain, la voix du sergent perça : « Ça va ? »
Avec ce son, tout redevint réel, et le servant vit alors le visage du sergent et sa main tendue.
« Relève-toi, gamin ! Tu saignes même pas, t'es intact ! Dépêche-toi de te lever ! »
Le servant agrippa la main calleuse du sergent.
L'instant d'après, il fut hissé sur ses pieds par le sergent.
« Aller, à la position suivante. L'ennemi va corriger son tir ! »
En parlant, le sergent pivota et se mit à courir, le servant trébuchant derrière lui. Quelques secondes plus tard, une seconde explosion retentit derrière eux.
Le souffle passa en sifflant au-dessus de leurs casques, mais l'onde de choc n'atteignit plus les deux hommes dans la tranchée de communication.
Après quelques foulées, des jurons jaillirent du sergent devant : « Merde, la tranchée a été pulvérisée par l'artillerie ennemie. Faut sortir de la tranchée. Suivez-moi de près, restez bas, et courez ! »
Sur ces mots, le sergent bondit hors de la tranchée.
Ce n'est qu'alors que le servant réalisa que la tranchée devant était complètement obstruée par la terre et qu'ils devaient en sortir.
Il prit une grande inspiration et sauta hors de la tranchée.
La silhouette du sergent se dessinait devant, se faufilant dans l'herbe chaotique aplatie par les obus.
Le servant se mit à courir, n'osant pas regarder sur sa droite — d'où venait le grondement des chars de l'armée antéenne.
Soudain, le sergent devant s'aplatit, et le servant l'imita prestement.
L'instant d'après, la roue de route du char apparut dans le champ de vision, alors qu'un T34 filait à toute vitesse non loin devant le sergent.
Une silhouette coiffée d'un casque proséen se dressa soudain de l'herbe, faisant tournoyer un objet ressemblant à une massue dans un arc qui s'abattit sur le char —
C'était une grenade à grappe !
La grenade atterrit sur l'arrière du char et explosa immédiatement.
Le char s'immobilisa, des flammes jaillissant du capot moteur.
Le couvercle de la tourelle s'ouvrit, et un opérateur de char antéen passa d'abord un pistolet-mitrailleur par l'ouverture et arrosa les alentours avant de surgir —
Un soldat proséen fonça sur lui, un couteau tactique planté dans la poitrine de l'opérateur de char.
Les yeux de l'Antéen s'écarquillèrent tandis qu'il fixait le soldat proséen, son corps glissant lentement à l'intérieur du char.
Les soldats proséens montèrent sur la caisse du char, sortant une grenade à main —
Des tirs de mitrailleuse partirent de la droite du champ de vision du servant ; le soldat proséen, tenant une grenade non dégoupillée, tomba en arrière et disparut dans l'herbe.
Il tourna la tête et vit un autre char de l'armée antéenne utiliser sa mitrailleuse coaxiale pour couvrir son camarade.
Pendant ce temps, l'infanterie qui n'avait pas été éliminée était toujours sur l'arrière de ces deux chars antéens. Ces fantassins sautaient maintenant les uns après les autres, pistolets-mitrailleurs au poing, arrosant les environs de balles.
Les Antéens manquaient peut-être d'entraînement tactique, mais leur bravoure était féroce. Même l'infanterie d'élite proséenne l'emportait rarement au corps à corps contre les Antéens.
« On fait quoi ? » hurla le servant.
L'instant d'après, il vit le sergent devant se relever, tenant une MG34, et ouvrir le feu sur les Antéens.