Le temps remonta un peu, au matin du 21 à onze heures, au QG du 10e groupe d'armées proséen.
Le général Boke releva le rideau de la bâche imperméable et bâilla en entrant dans l'état-major. Il salua les officiers : « Bonjour messieurs. L'ennemi a-t-il commencé à pilonner ? »
« Non, général », répondit le chef d'état-major.
Le général Boke claqua des doigts : « Bien ! Alors ils n'attaqueront probablement pas aujourd'hui. La reconnaissance aérienne a vu des chars se ruer vers Yeisk, je croyais que Rokossov allait passer à l'offensive ! »
Le chef d'état-major dit : « Rokossov aime utiliser les chars pour tirer d'appui en défense, donc ces chars pourraient être destinés à renforcer le front. »
Le général Boke restait dubitatif : « Autant de chars rien que pour renforcer la ligne de front d'une ville ? Cela n'a pas de sens. Non, il doit préparer une attaque. Les photos prises par les avions hier montraient qu'au moins deux cents chars s'amassaient à son groupe d'armées, une force taillée pour l'offensive. »
Le général Boke fixa la carte un moment, puis dit : « Mais il n'est peut-être pas prêt yet, il est déjà onze heures, et si le pilonnage n'a pas commencé maintenant, il n'y en aura probablement pas. »
Le chef d'état-major ricana : « Rokossov ignore que nous allons frapper les premiers demain et lui faire goûter à sa propre médecine. »
Le général Boke sourit aussi : « Excellent, ces derniers jours nous avons été constamment harcelés par la cavalerie de Rokossov, affectant considérablement nos ravitaillements et notre moral. Maintenant nous pourrons enfin nous venger. »
Voyant le général rire, le reste de l'état-major rit à son tour, et pour la première fois depuis des jours, une atmosphère détendue régna dans le QG.
Après les rires, le général Boke demanda : « Comment va la situation du ravitaillement pour les unités blindées ? »
Le chef d'état-major rapporta immédiatement : « Nous en sommes à 60 % pour l'instant, et ce sera terminé avant demain sans faute. Le harcèlement de la cavalerie ennemie a considérablement diminué, bien que nous n'osions toujours pas envoyer des unités de récupération remorquer les chars et véhicules blindés abandonnés dans la steppe pour les réparer.
« Quand nous lancerons l'attaque demain, nous pourrons déployer deux cents chars et trois cents semi-chenillés de transport de troupes. »
« Très bien », le général Boke hocha la tête à plusieurs reprises.
À cet instant, l'officier de transmissions entra avec une dépêche : « Télégramme urgent du Haut Commandement. »
Le général Boke parut résigné : « Ce doit être une nouvelle injonction à attaquer. »
Il fit signe au chef d'état-major de prendre le message.
Celui-ci s'avança, prit le télégramme, y jeta un coup d'œil et dit : « Effectivement, c'est une exigence d'attaquer, formulée encore plus fermement que la précédente. Ils nous poussent encore, jour après jour, alors que nous les avons déjà informés de notre projet d'attaque. »
Le général Boke secoua la tête : « Le Haut Commandement ne serait pas si déraisonnable ; l'Empereur doit faire pression sur eux. Envoyez une réponse, dites à l'Empereur — dites au Haut Commandement, j'attaquerai demain. Certainement demain. »
Après que l'officier d'état-major eut salué et fui, le général Boke demanda au chef d'état-major : « Comment avance le plan pour l'attaque de demain ? »
« Il a déjà été distribué à toutes les unités. »
Le chef d'état-major claqua des doigts, et aussitôt un officier d'état-major déplia une carte marquée du plan d'attaque.
« D'abord, les unités blindées et d'infanterie mécanisée perceront les zones défensives des divisions d'infanterie et se déploieront devant l'ennemi. Après deux heures de préparation d'artillerie, elles lanceront l'assaut.
« L'objectif de la première phase est de repousser la majeure partie des troupes ennemies dans la steppe jusqu'à Yeisk, réalisant un semi-encerclement de la ville.
« En seconde phase, nous encerclerons Yeisk et piégerons les forces principales de Rokossov à l'intérieur.
« Rokossov excelle en défense, donc nous mènerons trois jours de préparation d'artillerie, rasant complètement la ville avant de nous engager. »
Le général Boke étudia intensément la carte détaillée aux plans de combat, comme pour la graver dans sa mémoire.
Le chef d'état-major commença à expliquer en détail les missions de chaque division.
Après avoir écouté attentivement, le général Boke hocha la tête et dit : « Pas de problème, c'est un bon plan. Si j'enseignais encore à l'académie militaire et que vous présentiez ce plan à un examen, je lui mettrais la note maximale. »
Le général avait enseigné un temps à l'académie militaire avant d'être rappelé pour commander des troupes au combat lors de la campagne de Mélanie.
« Pour fêter votre excellent plan de bataille, déjeunons », dit-il.
En parlant, le général battit des mains, et son ordonnance souleva le rideau pour demander : « Quels sont vos ordres, monsieur ? »
« Préparez le déjeuner pour tout le monde au commandement de corps. »
À peine le général avait-il fini de parler que l'officier de transmissions entra en écartant le rideau. Cette fois, il ne tenait pas de télégramme. Il rapporta d'une voix forte : « Général, les unités d'infanterie de première ligne ont signalé par radio qu'elles subissent un pilonnage ! »
« Quoi ? » Le général Boke consulta vivement sa montre. « À cette heure-ci ! Si l'attaque arrive à mi-parcours et que la nuit tombe, ce sera le chaos ! »
Le chef d'état-major dit : « Peut-être simplement une salve d'artillerie soudaine style Rokossov ? Il aime gaspiller les obus comme si ses lignes de ravitaillement ne tarissaient jamais. »
Le général secoua la tête. « Non, Rokossov vient de recevoir un grand nombre d'unités de chars. Nous n'avons que des divisions d'infanterie sur le front, et les conditions de terrain rendent impossible de creuser des fortifications solides. Son bombardement d'artillerie les anéantirait en une seule fois.
« Il lance une attaque ; il va attaquer. »
Le général fit deux fois le tour de la tente, puis prit sa décision. « Je dois parler au commandant de la division d'infanterie ! Peut-on encore le joindre ? »
« Nous ferons de notre mieux », répondit l'officier de transmissions.
Au QG de la 151e division d'infanterie proséenne, le général de division Franz serrait le combiné radio et hurlait : « Allô ! Allô ! M'entendez-vous ? Ici Wolverine, ici Wolverine, nous subissons un feu ennemi intense ! Répète, feu intense ! »
Des grésillements emplirent la radio.
Le sifflement contrastait fortement avec le fracas de l'artillerie dehors, devant l'abri divisionnaire.
Franz rentra le cou comme si ce geste pouvait sauver sa tête quand l'obus maudit tomberait ! Pendant ce temps, les autres au QG divisionnaire étaient déjà plaqués au sol.
Le chef d'état-major pensait encore à adopter une posture défensive antiaérienne, tandis que quelques officiers d'état-major novices gisaient à plat ventre.
Les obus n'avaient pas besoin de toucher l'abri rudimentaire directement ; l'onde de choc des impacts proches suffisait à donner à ces officiers une leçon suffisante.
L'appel de Franz finit par obtenir une réponse. Une voix rauque sortit du casque : « Wolverine, comment tenez-vous le coup ? »
« L'ennemi nous pilonne, et les obus tombent comme des gouttes de pluie sur nos positions. Nous allons manquer d'artillerie ! »
« Calme-toi, Wolverine, n'es-tu pas encore en vie ? Il faut que tu te lèves maintenant, regarde aux jumelles du côté des Antéens, vois-tu les unités blindées ennemies ? »
Tremblant, le général de division Franz se leva et regarda aux jumelles —
Des chars T34 étaient alignés en rangées, ressemblant à une flotte de cuirassés rangés en formation de bataille avant un combat naval décisif, du point de vue de Franz.
Il en oublia même de se recroqueviller, resté immobile tandis qu'il hurlait dans le combiné : « Cuirassés, cuirassés ! Non, je veux dire, escadron de chars ! Un escadron de chars fonce sur moi ! »