Le reste du 19 fut calme, un contraste saisissant avec le vacarme qui avait régné sur le champ de bataille les jours précédents.
Vers dix heures du soir, Wang Zhong sortit de l'entrepôt et regarda le soleil couchant à l'ouest.
Sans raison particulière, une vieille chanson de la Terre lui vint à l'esprit : « Le soleil se couche à l'ouest, la fin de l'ennemi approche à grands pas~ »
Malheureusement, Prosen n'utilisait pas le soleil comme symbole, et le concept de coucher de soleil ne pouvait être associé à Prosen, sinon Wang Zhong aurait peut-être « composé » une autre chanson.
Depuis l'entrepôt où se trouvait le QG, il était impossible de voir un coucher de soleil complet, le soleil étant d'abord masqué par les bâtiments environnants.
Saisi d'une soudaine envie de flâner, Wang Zhong se tourna vers Vassili et dit : « Va prévenir Pavlov que je vais faire un tour de la ville à cheval. S'il survient une urgence, qu'il la traite d'abord et n'attende pas mon avis. »
Après avoir parlé, il se dirigea droit vers la porte principale, héla Grigori qui fumait dans la cour : « Allez, accompagne-moi pour une promenade. »
« Mieux vaut monter à cheval, la ville est un peu trop grande pour la traverser à pied », répondit Grigori en jetant son mégot au sol, l'écrasant du bout de sa chaussure en cuir et le frottant un peu.
Wang Zhong y réfléchit et trouva ça sensé : « Toi, va seller les chevaux et amène-les ici, j'attendrai. Il reste encore un peu de temps avant le coucher du soleil. »
Grigori fit demi-tour et se dirigea vers les écuries.
Vassili rentra à ce moment-là et, voyant le dos de Grigori, dit : « Vous allez faire de l'équitation ? C'est l'heure. Si on ne laisse pas Bucephalus se dégourdir les jambes, il finira par attirer les bombes proséennes ou quelque chose d'autre pour faire sauter les écuries. »
Wang Zhong fronça les sourcils : « C'est devenu aussi absurde que ça ? »
« Oui », répondit Vassili.
Wang Zhong secoua la tête : « Non, il faut croire en la science. Bucephalus a juste de la chance, c'est tout. »
Tout en parlant, Wang Zhong pensa : 'Merde, je suis dans un monde où la Puissance Divine guide les missiles, et me voilà à parler de ça, s'il y a vraiment des dieux, ils m'écraseraient sur place avec la foudre.'
Mais d'un autre côté, la faction Sanctifiée a été traitée de la sorte, et aucune catastrophe majeure n'est survenue, ce qui pourrait suggérer que ces Puissances Divines sont bel et bien un phénomène naturel de ce monde.
Ou peut-être une super-technologie ancienne.
Mais ces questions avaient peu à voir avec des généraux comme Wang Zhong qui « trichaient » pour commander des guerres ; c'étaient des casse-tête pour les savants.
Juste à ce moment, Wang Zhong entendit soudain des bruits de moteur venant de l'est et marmonna : « Ça doit être une autre brigade de la 40e armée qui arrive. Je me demande combien de chars il leur reste. »
« J'ai l'impression que c'est à peu près pareil que les deux brigades arrivées ce matin et à midi. On verra quand on ira regarder », commenta Vassili.
À ce moment-là, Grigori revint avec deux chevaux, et un palefrenier le suivait avec un troisième.
« J'ai amené trois chevaux », annonça Grigori. « Parfait pour vous, Général, plus moi, et le porte-drapeau. »
Wang Zhong secoua la tête : « Non, pas besoin de porte-drapeau. Le dernier cheval est pour Vassili ; on fait juste un petit tour de la ville. »
Grigori hocha la tête, revérifia les selles des deux chevaux, puis tendit les rênes à Wang Zhong.
Wang Zhong monta en selle d'un bond vif, claqua légèrement les rênes, et Bucephalus partit au trot enjoué vers la porte.
À cheval, Wang Zhong pouvait même sentir un rythme dans sa foulée, comme s'il pouvait marcher au pas cadencé aux côtés d'une fanfare jouant une marche militaire.
En franchissant la porte, la première chose que vit Wang Zhong fut une rangée de chars garés dans la rue, avec plusieurs enfants grimpant dessus comme sur des structures de jeu.
Les soldats de la 40e armée regardaient les enfants en souriant, sans même remarquer Wang Zhong qui sortait à cheval.
Wang Zhong demanda : « Qu'est-ce qui se passe avec ces enfants ? Pourquoi n'ont-ils pas été évacués ? »
À peine eut-il parlé que les soldats se tournèrent et se mirent tous au garde-à-vous, le saluant.
Imitant les soldats, les enfants saluèrent aussi Wang Zhong sérieusement.
Wang Zhong rendit le salut distraitement et répéta sa question.
Les soldats se regardèrent, confus, visiblement ignorants de pourquoi les enfants étaient encore à Yeisk.
C'est alors que l'enfant aîné, perché sur un canon de char, prit la parole : « Nos parents ont été tués par le bombardement proséen. Nous sommes tous orphelins maintenant. »
Le regard de Wang Zhong s'adoucit en entendant cela.
L'enfant chef s'écria : « Ne nous plaignez pas, Général. Je suis leur chef maintenant, et je peux bien m'occuper d'eux ! »
Les autres enfants hochèrent vigoureusement la tête : « Oui ! »
Wang Zhong demanda : « Mais nous ne combattrons pas ici éternellement. On s'attend à ce qu'on batte en retraite en août. Qu'est-ce que vous ferez alors ? »
L'enfant chef fut saisi : « Vous allez battre en retraite ? Tout le monde dit que vous êtes les troupes invincibles de Rocossov. Les troupes de Rocossov battraient aussi en retraite ? »
Wang Zhong : « Bien sûr, en fait l'an dernier nous avons battu en retraite tout le temps, jusqu'aux portes de la forteresse d'Ekaterinbourg. Il faut échanger de l'espace contre du temps, pour étirer la ligne de ravitaillement ennemi... »
À ce stade, Wang Zhong hésita, se demandant si de si jeunes enfants pouvaient comprendre ce qu'il disait. Peut-être faudrait-il établir un orphelinat à l'arrière pour accueillir ces orphelins de guerre, afin que leur enfance ne soit pas marquée uniquement par le malheur à cause de la guerre.
Il n'avait pas fini d'avoir cette idée que l'autoproclamé chef des enfants l'interrompit : « Je n'y crois pas ! Les frères qui conduisent les chars ont dit que Rocossov est vraiment puissant, qu'il peut déchirer les chars ennemis à mains nues. Il ne fuirait jamais comme vous dites, pas lui ! »
« Les frères qui conduisent les chars ? » Wang Zhong leva les yeux, surpris, et réalisa soudain que les servants de char qui venaient de le saluer étaient tous très jeunes, semblant avoir une vingtaine d'années.
Wang Zhong soupçonna même que certains avaient menti sur leur âge pour s'engager.
Lui-même était assez jeune, mais il pouvait déjà être considéré comme un grand frère pour eux.
Ah, c'est vrai, les troupes blindées avaient subi de telles pertes l'an dernier, avec plus de vingt mille chars perdus. Alors ces troupes blindées étaient toutes de nouvelles recrues —
Wang Zhong désigna un sergent, le plus haut gradé parmi eux, et demanda : « Quand vous êtes-vous engagé, et où étiez-vous quand la guerre a éclaté ? Combien d'heures avez-vous conduit ? »
Le sergent salua : « Je me suis engagé en avril l'an dernier. J'étais à l'arrière en formation quand la guerre a éclaté. J'ai conduit pendant 270 heures ! »
Wang Zhong porta son regard sur un soldat de deuxième classe à côté du sergent : « Et toi ? »
Soldat : « Je me suis engagé en février cette année. J'étais à ma cérémonie de fin de dixième année à Linnitsa quand la guerre a éclaté. Je n'ai pas conduit de char ; je suis chargeur. »
Wang Zhong : « Je demande depuis combien de temps vous vous entraînez au combat sur un char. »
Le soldat se gratta la tête : « Je ne sais pas ; la plupart du temps on s'entraînait dans des cabines simulées en bois. Monter sur un vrai char, ça n'a eu lieu que le mois dernier. J'ai conduit quelques dizaines d'heures en tout, je suppose ? »
— Seulement soixante heures sur un char, si chaque membre de la 40e armée de chars était à ce niveau, pas étonnant qu'ils aient calé et perdu quarante pour cent de leurs forces ici.
Avec une telle piètre qualité de chars et de combattants, comment pouvaient-ils espérer affronter de front les troupes blindées d'élite proséennes ?
En regardant ces jeunes visages, Wang Zhong résolut de ne plus jamais engager directement les forces blindées proséennes.
Après tout, le champ de bataille est vaste. Ne suffit-il pas de s'en prendre à leur infanterie ?
À ce moment-là, le premier enfant qui avait parlé plus tôt demanda : « Qui êtes-vous, exactement ? »
Wang Zhong : « Je suis Rocossov. »
Les enfants écarquillèrent tous les yeux.
Wang Zhong écarta les mains et ajouta : « Comme vous voyez, je ne suis qu'une personne ordinaire, et je ne peux pas déchirer des chars avec mes mains. »
Les enfants se regardèrent, perplexes.
Wang Zhong continua : « Je ne fais pas six mètres de haut, et je ne peux pas trancher les balles au sabre. »
Une fillette demanda : « Vous avez des anges ? »
« Bien sûr... » Wang Zhong allait dire qu'il n'en avait pas, mais il pensa que Ludmila était encore plus belle qu'un ange, et Nelly aussi ; il ne pouvait pas le nier entièrement.
Peut-être qu'un ange désignait un géant de plusieurs mètres capable de balancer un mortel comme un marteau ; ceux-là étaient bel et bien les anges de l'Empereur.
La fillette cligna de ses grands yeux : « Alors vous en avez ou pas ? »
Wang Zhong : « Je n'en ai pas. »
Au final, il choisit de ne pas ajouter d'éléments mythologiques à sa légende.
La jeune fille parut visiblement déçue.
Wang Zhong : « Dans un instant, je ferai venir le Prêtre des troupes pour vous trouver, et vous resterez avec le Prêtre pour aider à la cuisine et à la lessive pour l'intendance, d'accord ? »
Sentant que les enfants pourraient refuser de partir s'il les persuadait directement, Wang Zhong usa d'une approche plus rusée, laissant les enfants devenir de petits aides pour les troupes et suivre naturellement quand les troupes bougeraient.
Dès que l'autoproclamé chef entendit qu'on les laisserait aider, il fut ravi : « Super ! Le Prêtre voulait nous envoyer loin avant, mais j'ai dit qu'on ne partirait pas parce qu'on n'a toujours pas retrouvé nos familles, et que peut-être elles viendront nous chercher. Mais aider Rocossov à battre les démons proséens, ça c'est quelque chose qu'on peut faire ! »
« Ouais ! » Les enfants acquiescèrent à l'unanimité.
Wang Zhong : « Bien, donc quand le Prêtre viendra, suivez-le, et souvenez-vous de travailler dur. Sinon, les soldats n'auront peut-être pas de vêtements à porter ni de nourriture à manger ! »
« Oui ! » Le jeune chef se mit au garde-à-vous et salua le premier, les autres enfants suivirent promptement, ayant l'air assez corrects.
Monté sur Bucephalus, Wang Zhong ne put se mettre au garde-à-vous, mais il redressa le buste et leur salua tous.
Puis la tournée du soir du commandant continua.