Qu'il maudît ou non, la situation actuelle devait être traitée.
Après y avoir réfléchi, Wang Zhong dit à Pavlov : « Et si nous repoussions le plan d'attaque initial d'un jour ? Profiter de ce délai pour reconnaître la situation ennemie, confirmer les coordonnées des cibles importantes et tout ça. »
Pavlov acquiesça : « Je pense aussi que c'est la bonne décision. Notre plan de ravitaillement en munitions n'était achevé qu'à 60 % à ce jour ; avoir une journée de plus pour stocker des obus profiterait à notre défense ultérieure. »
Wang Zhong se tourna vers Popov.
Popov fronça les sourcils : « Nous avons devancé l'ennemi tout du long. Ne allons-nous pas perdre notre avantage si nous différons soudain l'attaque ? Notre plan de bataille prévoyait de lancer l'assaut demain (le 20). Si nous retardons d'un jour encore... »
Wang Zhong : « L'ennemi n'a pas encore retiré ses forces. J'estime qu'il agira aujourd'hui, et les troupes de cavalerie devraient rendre compte ce soir. Je ne crois pas que l'ennemi parviendra à réaliser ses intentions tactiques aujourd'hui. »
Pavlov : « Après leur retrait, l'ennemi devra probablement lui aussi reconstituer ses munitions et son carburant, ainsi que réparer ses véhicules. »
Wang Zhong répéta : « Ainsi que réparer ses véhicules. »
Popov regarda les deux hommes : « Très bien, j'ai émis mes réserves. Vassili, assure-toi de le noter, je ne suis pas d'accord avec la décision de différer. »
Vassili : « Hein ? N'est-ce pas la responsabilité de l'état-major de prendre des notes ? »
Un officier d'état-major derrière Pavlov fut choqué : « C'était à moi de le noter tout à l'heure ? »
Pavlov : « Note-le, pour qu'il figure dans le bilan de cette campagne par la suite. »
Wang Zhong : « C'est donc deux contre un, l'attaque est reportée au 21... matin ? »
Pavlov leva les yeux vers le ciel : « S'il s'agit du 21 juillet, nous sommes proches du solstice d'été, les jours sont très longs. Nous pouvons lancer l'attaque à midi et avoir encore beaucoup de lumière. »
En cette époque, la capacité de tous à combattre de nuit était médiocre, il fallait donc tenir compte des heures de clarté pour les opérations militaires.
Wang Zhong : « Alors nous fixons l'attaque à midi le 21. »
Il se tourna vers Kexikoff : « Vos troupes doivent être prêtes pour l'assaut général au matin du 21, puis rassemblez les commandants de compagnie et de peloton, et je leur expliquerai personnellement le plan de bataille complet. »
Kexikoff demanda, surpris : « Ne peut-on pas simplement le transmettre par la chaîne de commandement ? »
« Ici, ce sera moi qui le transmettrai personnellement », dit Wang Zhong.
Kexikoff sourit : « C'est parfait, tout le monde veut vous voir de ses propres yeux. En chemin, nous avons croisé de nombreux véhicules transportant des prisonniers, et à Yarvik, on ramène des captifs et du matériel capturé chaque jour. Dès qu'ils voient ça, ils disent : "C'est forcément Rokossovski, il a encore gagné une victoire !" »
Wang Zhong dit sévèrement : « Ne parlez pas de ces choses inutiles, faites votre travail. Je vous ai déjà accordé une journée, assurez-vous que l'attaque soit bien organisée ! »
Kexikoff salua : « Vous pouvez compter sur moi. »
Il baissa la main et s'apprêtait à partir quand Pavlov l'appela : « Un instant. Bien que plus de la moitié de la brigade de chars lourds soit hors de combat, le nombre de chars restants dépasse encore l'effectif optimal déterminé par le général Rokossovski, ils doivent donc être répartis. »
« Je pense qu'on peut se baser sur le plan initial et incorporer les chars restants en deux régiments — l'un restera sous votre commandement, l'autre sera directement subordonné au commandement de corps. Qu'en pensez-vous ? »
Kexikoff tourna la tête pour jeter un coup d'œil à Balev, qui hocha la tête : « Je m'en charge, ils seront divisés dès leur arrivée demain. »
Kexikoff : « Mon état-major est d'accord. Le chef d'état-major général est avec la brigade derrière nous, ils devraient arriver aujourd'hui. Et la brigade de chars lourds, je leur ai demandé de s'arrêter pour réparer les véhicules ? »
Pavlov : « C'est bon, nous enverrons aussi les forces de maintenance du groupe d'armées pour aider à récupérer les chars lourds. »
Kexikoff salua à nouveau, fit demi-tour pour partir, et Popov dit alors : « Les soldats doivent avoir faim après avoir marché toute la nuit. Mangeons d'abord. »
Popov se tourna vers l'ordonnance à ses côtés et dit : « Dites à l'équipe de cuisine de faire bouillir des knedlíky à la pomme de terre, pour que les soldats les mangent chauds. »
En entendant « knedlíky à la pomme de terre », Wang Zhong fronce les sourcils ; il n'avait mangé que ça ces derniers jours, et c'était pratiquement un sacrilège pour les knedlíky.
Pire, il avait progressivement commencé à s'habituer à les manger avec de la crème aigre.
Quand il en aurait l'occasion, il trouverait un chef cérès compétent pour corriger ses papilles égarées.
Pendant que Wang Zhong pensait à cela, Kexikoff finit par emmener les officiers d'état-major.
Pavlov : « Maintenant, il faut voir quelle est la situation chez Prosen. Espérons qu'ils soient dans une passe aussi difficile que nous l'avons anticipé. »
« Encore des pommes de terre et des concombres ! » Le général Boke regarda son petit-déjeuner, manifestant son mécontentement : « Y a-t-il rien d'autre ? Le duc Meyer a-t-il tout mangé ? »
L'ordonnance, tenant un plateau des deux mains, dit prudemment : « Nos vivres sont critiques car la logistique se concentre principalement sur le carburant et les munitions. Et puis, le harcèlement de la cavalerie ennemie... »
« Assez, j'ai compris. » Le général Boke posa sa fourchette et saisit une pomme de terre à mains nues, y croquant. Tout en mâchant, il demanda au chef d'état-major général : « Comment se passe la réduction de la division blindée ? »
Le chef d'état-major général répondit : « Aujourd'hui, la 14e blindée atteindra la position de ravitaillement, tandis que le reste des divisions blindées et des divisions de grenadiers blindés commenceront à bouger aujourd'hui. Nous prévoyons de terminer le réapprovisionnement de toutes les troupes pour le 21... Cependant, la 190e division a déjà été grignotée, donc toute tentative de secours a déjà perdu son sens. »
Général Boke : « Non, vous ne comprenez pas. Rokossovski ne se contentera pas de consumer une de nos divisions d'infanterie, en plus de mettre une division blindée hors de combat. Il va certainement faire quelque chose. Si, comme prévu initialement, nous laissons les unités blindées attendre dans la plaine que les chevaux de la cavalerie ennemie s'épuisent, alors Rokossovski pourrait bien commencer à convoiter nos forces blindées. »
Le général fourra le reste de la pomme de terre dans sa bouche et libéra sa main pour faire un geste : « Enveloppement, anéantissement, comprenez-vous ? C'est pour ça qu'il faut battre en retraite. D'un côté, ça soulagera notre situation logistique, et de l'autre, ça empêchera Rokossovski de nous briser l'un après l'autre. »
De son poing droit serré, il démontra au chef d'état-major : « Avec un poing fermé, Rokossovski ne peut exercer aucune force ! »
Le chef d'état-major général acquiesça : « Compris. »
À cet instant, l'officier de transmissions entra dans la tente du général Boke et salua : « Général ! Une dépêche du Haut Commandement. »
« Apportez-la. » Le général fit un geste.
L'officier de transmissions s'avança et tendit la dépêche au général.
Le général prit son café, lut la dépêche en sirotant, puis recracha son café.
L'ordonnance s'avança immédiatement pour aider à nettoyer, mais le général le repoussa de la main, le grondant : « N'approchez pas ! Je lis une dépêche ! »
Puis, il vérifia à plusieurs reprises le texte de la dépêche,levant les yeux vers l'officier de transmissions : « Il n'y a pas d'erreur de traduction ? »
« Aucune, j'en suis certain. »
Chef d'état-major général : « Qu'y a-t-il ? »
Le général lui tendit la dépêche et dit : « Ils nous pressent de reprendre l'offensive, disant qu'on traîne ici depuis trop longtemps. »
Le chef d'état-major général prit la dépêche et la parcourut, claquant la langue : « Les termes sont assez sévères, mais la signature est celle du chef d'état-major général Kyle. »
Le général se leva : « Cela doit représenter les intentions de l'Empereur. »
Il alla vers la carte, soupira, et dit : « Envoyez une réponse, dites au Haut Commandement que nos approvisionnements sont gravement retardés, nous avons besoin de temps pour nous réorganiser, nous reprendrons l'offensive le 22. Le 22 ! »
Il saisit une baguette de carte et frappa avec ferveur sur Yeisk sur la carte.