À huit heures du matin, le 19, Wang Zhong entendit le grondement des chars à l'extérieur. Il changea de vue et vit l'escadron d'avant-garde de la 40e armée de chars arriver avec force.
Après être revenu à sa vue normale, il fit un signe à Pavlov et Popov : « La 40e armée de chars devrait être arrivée, allons à leur rencontre pour voir combien de chars sont tombés en panne en route. »
Popov dit : « Je pense qu'environ un sur cinq a pu tomber en panne ? »
« D'après notre expérience des manœuvres de longue distance par le passé, un sur cinq, mais ils n'ont probablement pas un entretien et une maintenance aussi bons que les nôtres. Je parie sur un tiers », dit Pavlov.
Wang Zhong répondit : « Alors je n'ai d'autre choix que de parier sur la moitié. »
Tous rirent, et Wang Zhong lui-même ne put retenir son rire. Clairement, personne ne pensait qu'il y aurait de telles pertes hors combat aussi élevées.
Après les rires, Wang Zhong fit un geste et prit la tête tandis qu'ils se dirigeaient tous vers la porte.
Juste au moment où ils atteignirent l'entrée principale de l'entrepôt, ils virent un char T34, arborant un drapeau et portant le numéro tactique 4022, entrer. Wang Zhong avait toujours l'impression que ce numéro tactique cherchait aussi à profiter du prestige de son propre véhicule marqué 422.
Bien que le 40 désignait probablement la 40e armée de chars et que les chiffres suivants n'étaient qu'une séquence, il aurait aussi pu y avoir un numéro tactique comme 40122.
Après que le char 4022 se fut immobilisé, la trappe de la tourelle s'ouvrit, et un officier de char en uniforme de général en descendit, retira son casque de protection, mit sa calotte d'officier, sauta du char, arrangea ses vêtements, puis marcha vers Wang Zhong.
Arrivé devant Wang Zhong, il salua et dit d'une voix forte : « Salut à vous, général Rokossovski ! La 40e armée de chars est arrivée ! »
Wang Zhong lui rendit son salut, puis répliqua : « Est-ce là toutes les troupes de la 40e armée de chars ? »
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Le commandant du groupe d'armées regarda derrière lui avec gêne et corrigea : « C'est l'avant-garde de la 40e armée de chars qui est arrivée. »
Pavlov s'avança et demanda : « Combien de chars ont été perdus pendant la marche ? »
Le commandant répondit : « J'ai conduit l'avant-garde, la 112e brigade de chars, dotée de 70 T34 selon l'effectif théorique ; 41 sont réellement arrivés. »
Pavlov se tourna vers Wang Zhong : « Vous avez vraiment gagné le pari, Commandant. »
Wang Zhong dit : « Je n'en suis pas du tout heureux. »
Il se tourna vers le commandant du groupe d'armées, bascula une superposition pour vérifier le nom du commandant — bien qu'il ait pu le voir sur l'organigramme plus tôt, il trouvait le nom de l'Anté trop long et n'avait pas pris la peine de le lire, puisqu'il avait une superposition.
Wang Zhong dit : « Général Kexikoff, votre brigade de chars a été réduite de moitié avant même d'atteindre le champ de bataille. Comment comptez-vous frapper l'ennemi ? »
« Les steppes sont trop difficiles à naviguer, et nous manquons aussi de forces de soutien », se défendit Kexikoff, « En plus, la qualité des nouveaux chars est vraiment médiocre, donc ce n'est pas de notre faute. »
Wang Zhong voulait dire quelque chose, mais Popov joua les médiateurs : « Général, vous venez de parier sur une perte d'un demi, ce qui veut dire que vous anticipiez ce genre de situation, n'est-ce pas ? »
'Merde, je n'ai choisi la moitié que parce que vous aviez tout pris le reste !'
La prédiction réelle de Wang Zhong était aussi basée sur l'usure qu'avaient subie ses propres troupes en venant ici, donc elle était plus ou moins en ligne avec ce qu'avaient estimé Popov et Pavlov.
Penser qu'une brigade de chars pouvait vraiment avoir quarante pour cent de ses chars en panne.
Attendez, Wang Zhong eut soudain une idée : une part significative des chars tombés en panne dans le groupe d'armées motorisé étaient ceux qui avaient été rééquipés récemment.
Alors il demanda à Kexikoff : « Parmi les chars tombés en panne, la plupart étaient-ils des chars neufs qui venaient d'être distribués ? »
Kexikoff fronça les sourcils : « Je n'ai vraiment pas fait attention... Balev ! »
Bientôt, un colonel à l'air quelque peu érudit accourut : « Bonjour, Général. Que puis-je faire pour vous ? »
Kexikoff demanda : « Nos chars en panne, y en a-t-il beaucoup de neufs parmi eux ? »
Balev répondit : « Je vous ai signalé que le nombre élevé de pannes de chars pourrait être dû à la mauvaise qualité des nouveaux chars. Cette conclusion a été tirée parce que les deux tiers des chars tombés en panne étaient neufs, et ils avaient tous des problèmes de moteur. »
Pavlov regarda Wang Zhong : « Il semble que ce soit le cas. Malgré une série de mesures, nous n'avons pas pu empêcher le déclin de la qualité de l'équipement. »
Popov acquiesça : « Si c'est vrai, il devrait y avoir pas mal de rapports dans toute l'armée à présent. »
Balev suggéra : « Avant cela, pourrions-nous envoyer des forces de secours pour remorquer tous les chars que nous avons abandonnés en chemin jusqu'ici ? Certains chars ont des organes de mouvement fonctionnels et seul le moteur est cassé, ils peuvent donc être remorqués. »
Wang Zhong regarda Pavlov, et le chef d'état-major secoua immédiatement la tête : « Bien que nous ayons organisé de nombreux tracteurs, nous ne pouvons pas en remorquer autant d'un coup. D'ici à ce que tous les chars en panne soient ramenés, il se passerait probablement une semaine. »
Wang Zhong reprit là où Pavlov s'était arrêté : « Laissons-en là pour l'instant. Une fois que vos quatre brigades blindées seront toutes arrivées, faites un décompte et formez un groupement de frappe. »
Kexikoff salua : « Oui, former un groupement de frappe. Et ensuite ? »
Wang Zhong répondit : « Ensuite, pendant que l'ennemi est encore incapable de réagir, nous lancerons une frappe avec l'appui de notre artillerie sur les trois divisions d'infanterie ennemies qui restent devant nous. »
Kexikoff devint immédiatement extatique : « Oui ! Nous accomplirons la mission ! Nous utiliserons 100 chars KV comme avant-garde pour frapper les positions ennemies ! »
Pavlov toussa et dit : « Concernant les 100 KV, nous avons décidé de les disperser parmi les unités pour un usage distribué. Rokossov pense que concentrer 100 KV ensemble serait en réalité entravé par nos capacités logistiques. »
Kexikoff fut stupéfait : « Vous me reprenez mes 100 KV ? Je ne vois pas la nécessité ! Les KV ont bien un taux de panne élevé, mais un taux de panne plus élevé ne veut-il pas dire qu'il faut les concentrer davantage ? Ainsi, nous aurons plus de chars atteignant le front prosien ! »
Wang Zhong fut aussi surpris, y avait-il une telle façon de penser ? Pourtant, c'était une idée assez séduisante.
Peut-être que c'est vraiment ainsi que les Russes de la Terre pensaient au début, mais cela s'est révélé inapplicable au final.
Wang Zhong clarifia : « Comment pouvez-vous calculer comme ça ? La vraie situation est la suivante : vos capacités de soutien peuvent assurer que 21 chars atteignent l'ennemi, et peu importe combien vous en empilez, ce sera toujours 21 chars qui atteindront l'ennemi au bout du compte, parce que les chars supplémentaires ne recevront pas assez de soutien et tomberont en panne en route.
« Alors engagez autant de chars que vos capacités de soutien peuvent en maintenir, pas simplement accumuler du nombre. Accumuler des chars peut facilement surétendre des capacités de soutien déjà faibles, les diluer encore davantage, et réduire le nombre de chars qui auraient pu rencontrer l'ennemi de 21 à maintenant seulement 15 ! »
Les yeux de Kexikoff s'écarquillèrent : « Ça a vraiment du sens ! »
Wang Zhong dit : « C'est la bonne façon de penser ! Menez les batailles qui correspondent à vos capacités logistiques. La guerre moderne est une guerre de logistique, comprenez-vous ? »
« Compris ! » dit Kexikoff fort — probablement parce que Wang Zhong avait élevé la voix à cet instant.
À ce moment, un lieutenant accourut et chuchota quelques mots à l'oreille de Balev.
Wang Zhong demanda : « Qu'y a-t-il ? Parlez librement. »
Balev jeta un coup d'œil à Kexikoff avant de rapporter à haute voix : « Nous venons de recevoir un rapport de la brigade de chars lourds. Le nombre de chars tombés en panne a atteint 55, et les autres chars ont aussi quelques problèmes mineurs. Ils prévoient de s'arrêter pour réparer les chars, puis de repartir à l'aube. »
Popov regarda Wang Zhong et remarqua : « Vous avez vraiment le don de prédire les choses comme un prophète. »
Wang Zhong eut envie de maudire intérieurement.