Wang Zhong ne pouvait naturellement pas être au courant du léger incident survenu avec la Première Division de Mélanie ; il était déjà commandant de groupe d'armées, et de telles affaires se résumaient généralement à une simple ligne dans les rapports quotidiens et décennaux.
Le soir du 18, au sein du commandement de corps de la Première Armée mobile, les « Trois Grands » discutaient de la manière d'employer les 40 armées de chars qui venaient de leur être attribuées.
Wang Zhong posa l'organigramme détaillé de la 40e qu'il venait de recevoir, poussa un profond soupir et dit : « Pour être honnête, j'ai très peu confiance en ces grandes unités blindées avec une configuration de 100 chars KV et un effectif total dépassant les 300 chars. »
Bien que Wang Zhong ait structuré des unités modèles durant la première moitié de l'année 915 récemment écoulée, et sans que son unité modèle n'ait obtenu de résultats de combat notables, le Département des Ordres militaires s'était basé sur l'expérience de l'année précédente pour constituer un lot d'unités.
La 40e Armée de chars en était l'une ; sa désignation avait été rayée lors de la défaite catastrophique de juin à juillet de l'année précédente, et l'armée était désormais réorganisée à partir de zéro.
Bien qu'elle ait repris certaines des idées de construction militaire de Wang Zhong, en incorporant un certain nombre d'infanterie d'accompagnement et d'autres forces auxiliaires, c'était tout.
Les circonstances de cette année ne permettaient pas la formation de nombreuses unités de soutien, aussi le Département des Ordres militaires l'avait-il chargée de relativement plus d'infanterie et d'une artillerie suffisamment équipée, adhérant ostensiblement à la philosophie de Wang Zhong selon laquelle « les forces blindées ne doivent pas opérer seules. »
Pourtant, la force de maintenance de la 40e Armée était extrêmement faible, le soutien global n'égalant qu'une fois et demie celui de l'Infanterie mécanisée de la Garde, et pas autant que l'Infanterie mécanisée de la Garde plus la force de la 225e Division.
Alors qu'ils possédaient plus de chars que l'ensemble de la Première Armée mobile.
Sur Terre, les Soviétiques ne formaient généralement que des régiments de chars lourds de percée, un régiment comptant 21 chars lourds, car c'était le plus gros contingent qu'ils pouvaient soutenir ; les Sturmtiger avaient de meilleures capacités de soutien, une compagnie typique de Tigres alignant 45 chars et une compagnie de Panthers, à son apogée, 98 chars.
Mais c'était la limite ; seules de très rares régiments blindés recevaient une compagnie de Tigres et une compagnie de Panthers, ce genre d'unité de combat lourd super-élite à grande échelle était virtuellement unique dans l'ensemble des forces Sturmtiger.
Simplement parce qu'elles ne pouvaient pas être adéquatement soutenues.
Profondément conscient de ces problèmes, Wang Zhong, en voyant l'organisation de la 40e Armée de chars, fut submergé ; il pouvait voir presque immédiatement qu'après l'engagement des 100 KV, il ne faudrait pas longtemps avant qu'ils ne soient endommagés et abandonnés sur le bas-côté.
De plus, ces KV abandonnés étaient essentiellement irréparables, généralement laissés au bord de la route jusqu'à la fin de la guerre.
C'est ainsi que les Soviétiques menaient la guerre sur Terre, l'emportant entièrement par le nombre pur et le courage et l'habileté au combat de soldats aguerris à partir du milieu du conflit.
Wang Zhong ne percevait pas grand changement dans cet espace-temps — du moins pas à en juger par l'organisation de la 40e Armée de chars.
Pavlov dit : « La 40e Blindée est maintenant entre nos mains, et bien qu'il y ait des problèmes avec son organisation, nous devons tout de même l'employer. »
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Wang Zhong pinça les lèvres, plongé dans une profonde réflexion.
Popov remarqua : « N'es-tu pas le meilleur pour mélanger toutes sortes d'unités disparates en une seule ? Regarde la Première Armée mobile maintenant, c'est tout embrouillé — Pavlov en a même perdu quelques cheveux à cause de ça — je veux dire, des cheveux qui auraient pu pousser manquent désormais à l'appel. »
Pavlov rétorqua sans ambages : « T'as pas beaucoup plus de cheveux que moi, non ? Mais en effet, avec des unités hautement intégrées, la charge de travail du commandement de corps a considérablement augmenté. Nous peinons à faire face à trois divisions de ce genre. Pour étendre et intégrer davantage de ces forces hautement composites, je pense qu'il nous faudrait doubler la taille du commandement de corps. »
Wang Zhong regarda Pavlov : « Pourquoi n'as-tu pas signalé plus tôt que la charge sur le commandement de corps avait tant augmenté ? »
« Parce que les unités ne s'étaient pas encore mises en mouvement. Si elles restent en garnison sans bouger, il n'y a pas tel problème, au maximum un peu de paperasse en plus. Du coup, on n'avait pas prévu qu'une telle pression surgirait, et c'est une bonne chose que j'aie élargi le commandement à l'avance », expliqua Pavlov.
Wang Zhong dit : « Donc ce que tu dis, c'est que l'organisation de telles unités de combat hautement intégrées dépasse les capacités du commandement. »
C'était sensé ; au moment où les pays de Terre ont commencé à employer des bataillons d'armes combinées, le commandement militaire et les capacités de communication avaient évolué au-delà de celles de la Seconde Guerre mondiale, l'assistance informatique permettant aux commandants de saisir intuitivement la situation et d'ajuster les déploiements.
Mais sous les conditions techniques de la Seconde Guerre mondiale, les capacités de commandement devenaient un obstacle aux armes combinées.
Les Russes pendant la Seconde Guerre mondiale avaient réalisé les armes combinées dans une certaine mesure, mais souvent les différentes armes combattaient séparément, probablement pour cette raison. Plus tard, ils adoptèrent un système d'arme principale, qui consistait à organiser chaque arme en unités très grandes pour simplifier le système de commandement.
Wang Zhong réfléchit un instant, puis dit : « Mettons un peu plus de pression sur l'état-major du corps. Je veux disperser les 100 chars KV en quatre groupes plus une brigade de chars indépendante, chaque groupe comptant 21 chars, et la brigade de chars ayant 16 chars KV sous le commandement du corps. »
Les yeux de Pavlov s'écarquillèrent : « Alors tu comptes mener personnellement cette brigade à la charge, c'est ça ? Ça tombe bien, les KV ont des chefs de char ! »
Wang Zhong tapa sur l'épaule de Pavlov : « Ne t'inquiète pas, je n'ai pas dit que je le ferais. Après réallocation des KV, les T34 restants formeront un groupe d'assaut. Les forces de pince de l'ennemi ont-elles toutes été rappelées ? »
« Selon le renseignement actuel, hormis la 14e Division blindée, les autres sont toujours en position », répondit Pavlov.
Wang Zhong réfléchit un moment et dit : « D'après les rapports des Troupes de cavalerie, les forces blindées ennemies conservent encore une capacité de combat considérable. Je pense qu'il serait trop coûteux pour nous d'assauter les forces blindées ennemies avec nos quelques centaines de T34. »
Précédemment, avec la 40e armée de chars, le plan était d'attendre que les approvisionnements ennemis soient épuisés et leurs troupes épuisées — plus précisément, après que l'ennemi ait été piégé dans la steppe pendant environ une semaine, puis de lancer une attaque.
Mais maintenant, avec l'ennemi sur le point de se resserrer, le plan de bataille original n'était plus applicable.
Au combat, les plans doivent être modifiés selon la situation ; à peine un plan est-il mené à son terme sans changement.
Wang Zhong : « Je crois que renforcer un groupe de KV avec les T34 de la 40e armée de chars pour frapper les unités d'infanterie ennemies serait plus approprié. Pendant ce temps, avant l'arrivée de la 40e Armée, nous pouvons faire avancer l'artillerie. »
Popov : « Utiliser des chars pour frapper les divisions d'infanterie ennemies ? On ne vise pas l'anéantissement ? »
Wang Zhong : « Nous n'avons pas le temps. Après que l'ennemi se sera replié, nous devrons faire face à une et demie — non, une et trois quarts de divisions blindées ennemies, plus deux divisions de grenadiers blindés. Je crains que nous ne subissions de lourdes pertes. »
Vasily ne put s'empêcher d'intervenir : « Notre effectif total n'est pas inférieur à celui de l'ennemi. »
Wang Zhong : « Mais la qualité de nos troupes n'est pas à la hauteur. Pense à la bataille de Yeisk, tout ce qu'on a perdu dans le bref laps de temps où la 401e Division a rejoint le combat. Mieux vaut partir tant qu'on est devant, de peur de finir par perdre plus qu'on ne gagne. »
Pavlov : « Donc le plan de bataille, c'est de faire lancer une puissante charge à l'artillerie et à la 40e armée de chars contre les unités d'infanterie ennemies, profiter de l'occasion avant que l'ennemi ne se resserre et puis filer ? Filer où ? Défendre Yeisk ? »
Wang Zhong : « Oui, nous devons tenir Yeisk jusqu'à ce que la retraite de l'armée de front du duc Meishikin soit achevée. »
À peine eut-il fini de parler que le personnel de communication accourut depuis le poste de télégraphe distant, disant à haute voix : « Rapport ! La mise à jour de la situation de combat du jour vient d'arriver. »
Pavlov saisit immédiatement le télégramme, le parcourut, le remit au personnel chargé de mettre à jour la carte, puis dit à Wang Zhong : « Meishikin a commencé à se replier, plus tôt que prévu, son état-major a une bonne efficacité. »
Wang Zhong battit des mains : « Parfait ! Ça veut dire qu'on peut se replier plus tôt, se retirer avant de subir de lourdes pertes. »
À cet instant, le téléphone sonna. Comme Pavlov venait de prendre le télégramme et se trouvait un peu loin de l'appareil, Wang Zhong décrocha : « Ici Rocossov. »
La voix du général Golikov parvint au bout du fil : « Aleksei, Meishikin a commencé à se replier, et nous devrions lancer quelques offensives pour les soutenir. La 40e armée de chars est déjà en route. Tu en feras bon usage, n'est-ce pas ? »
Wang Zhong : « Pas de problème, laisse-moi faire. »