Le commandant de la 190e division d'infanterie proséenne fut conduit au QG de la Première Armée mobile à vingt heures, le soir du 18.
Le général de division jeta un coup d'œil au soleil qui traversait la fenêtre du deuxième étage de l'entrepôt : « Dire que c'est dans un entrepôt... Le renseignement de l'Aviation s'est complètement planté. »
Wang Zhong regarda Vassili : « Qu'est-ce qu'il a dit ? »
« Il dit que l'Aviation a vraiment raté la localisation de notre QG. »
Wang Zhong : « Croit-il vraiment qu'avec un bon renseignement de l'Aviation ils auraient pu gagner ? Ne sois pas comme ça. La situation actuelle vient surtout de ce que leur avant-garde, la division Sedd, a été écrasée par notre attaque surprise dans le brouillard. Du coup, sa division s'est retrouvée tout en avant de leur dispositif.
— Et leurs supérieurs n'ont pas engagé les troupes blindées et les grenadiers en première ligne pour solidifier la défense, ils sont partis exécuter un mouvement de pince.
— Un mouvement de pince, pourquoi pas, mais ils n'ont agi ni vite ni résolument, laissant les blindés inactifs — même si je soupçonne qu'ils attendaient probablement des ravitaillements. »
Pavlov : « Ils attendaient des ravitaillements, c'est sûr. Ils ont sous-estimé la rudesse de l'environnement des steppes. »
Popov ajouta : « Les témoignages des prisonniers le confirment. »
Vassili traduisit les paroles de Wang Zhong une à une, et, fait surprenant, l'expression du général de division prussien ne changea guère.
Le général de division : « On ne s'attendait pas à ce que vous utilisiez de la cavalerie ! Et le général Boke a mal jugé votre objectif, il pensait que vous perceriez au centre, que vous contreriez une stratégie en pince par un assaut frontal, comme l'Empereur l'a fait lors d'exercices sur table. »
Wang Zhong fronça les sourcils, songeant qu'une percée centrale pour contrer une attaque en pince ? La bataille d'Astarté dans La Légende des héros de la galaxie ? Une tactique aussi dépassée pouvait-elle vraiment s'appliquer sur un champ de bataille moderne ? Ces généraux prussiens se foutent-ils de la gueule de l'Empereur ?
Une avalanche de sarcasme traversa l'esprit de Wang Zhong en un instant, puis il dit : « Ça prouve que votre Empereur n'est pas si grand que ça. Quand nous écraserons la Prusse, je lui prendrai personnellement sa vie de chien, avec ce pistolet. »
En parlant, il posa la main sur son étui, caressant l'arme de poing qui avait déjà tué deux généraux. S'il tuait un empereur avec, ce pistolet deviendrait vraiment une relique sacrée.
Vassili traduisit la « fanfaronnade » de Wang Zhong mot pour mot, et tous purent admirer l'impressionnant défilé d'expressions du général de division prussien.
Il hurla : « Insolence ! Délire ! Votre taux de change avec nous est encore si lamentable, rêver de frapper la Prusse est le propre des fous ! Vous n'arrivez même pas à reprendre Argesukov que vous avez perdu l'an dernier ! »
Wang Zhong ricana : « On verra. Selon mon estimation, dans quatre ans, quatre ans tout au plus, nous abattrons la Prusse et nous devancerons tous nos alliés ! Quelqu'un, emmenez-le et que les Juges lui réservent un bon accueil.
— Rappelez-vous, nous avons besoin qu'il reste en vie pour qu'un jour il puisse me voir piétiner... euh, y a-t-il un bâtiment notable dans cette ville que l'on puisse piétiner ? »
Tous se regardèrent, perplexes.
Wang Zhong avait songé à mentionner la porte de Brandebourg, mais d'une part c'était une structure gigantesque de plus de dix mètres de haut, pas si aisément piétinable par un homme, et d'autre part il ne savait pas si ce monde possédait une porte de Brandebourg.
Après un moment de réflexion, Vassili répondit : « Il ne semble pas y avoir de quoi être piétiné. Peut-être piétiner leur drapeau ? Je le traduirai comme ça. »
Wang Zhong : « D'accord, traduis comme ça ! »
Vassili exécuta l'ordre sur-le-champ et, à peine eut-il traduit le dernier mot, que le Prussien se leva de sa chaise, tentant de se ruer sur Wang Zhong.
Wang Zhong recula instinctivement, se tournant vers Grigori —
Le sergent-chef laissa tomber sa cigarette et porta le pistolet-mitrailleur de sa taille —
Puis tout se termina par un coup de poing de Pavlov.
Le chef d'état-major, regardant le général de division prussien au sol, sortit un mouchoir pour essuyer le sang de l'ennemi sur son poing : « Maintenant tu joues au héros, pourquoi n'as-tu pas résisté jusqu'au bout face aux canons de l'Armée populaire de Mélanie ? »
Wang Zhong poussa un soupir de soulagement, jeta un coup d'œil à Grigori et remarqua qu'il ramassait sa cigarette par terre — vraiment, il va continuer à la fumer, celle-là ?
Vassili se gratta la tête : « Je traduis ce que le chef d'état-major vient de dire ? »
Wang Zhong : « Traduis, et ajoute un dicton de Cyrus : "Un général d'armée vaincue ne doit pas parler de courage." Qu'il médite là-dessus. »
Pendant que cet incident mineur se déroulait au QG de la Première Armée mobile, le général Boke, au QG du Xe groupe d'armées prussien, attendait anxieusement des nouvelles du front.
« Une division entière ! Elle n'a pas pu se disloquer aussi vite, quand même ? » marmonna-t-il en arpentant la pièce.
Chef d'état-major du corps : « Nous avons toujours eu un train de retard, toujours en retard. Le mouvement de pince n'était pas prêt à temps et nous a pris de court, puis nous avons mal jugé l'intention de l'ennemi... »
Le général Boke coupa le chef d'état-major : « Il est trop tôt pour tirer des conclusions. En outre, nous avons été aveuglés par la réputation de Rokossov, pensant qu'il voulait remporter une grande victoire fastueuse, mais en réalité il ne voulait qu'une petite bouchée, une toute petite bouchée ! »
Le général Boke fit le tour du centre de commandement avant de poursuivre : « J'aurais dû m'en rendre compte plus tôt ! Il n'a jamais eu l'intention de gagner gros d'un seul coup parce qu'il savait que la situation du ravitaillement dans la steppe était catastrophique. Sans leur engagement de cavalerie, ils seraient dans la même panade que nous. »
En fait, pas vraiment, car la Première Armée mobile est la plus riche de l'Anté, avec plein de camions fournis par la Fédération.
Général Boke : « Dans des conditions de ravitaillement limitées, Rokossov a choisi les tactiques les plus appropriées. Il n'est peut-être pas le meilleur commandant, mais il est définitivement le plus adapté à l'Anté, le plus taillé pour elle. »
—
Au même moment, sur la position d'origine de la 190e division.
Puisque la position de la 190e division dans la steppe était faite de terre, elle ne put résister à la puissance de feu féroce de la Première Armée mobile.
Il n'y avait pratiquement plus aucun abri sur le champ de bataille qui fût resté intact ; même les sacs de sable remplis de terre avaient été pulvérisés par les canons, leur contenu se répandant.
Le soldat Popov de la 1re division de l'Armée populaire de Mélanie nettoyait le champ de bataille.
Soudain, il entendit un éternuement provenant sous le canon d'assaut n° 3 détruit.
Popov fut immédiatement sur ses gardes, désengageant la sûreté du coupe-fil qu'il tenait.
Il s'approcha de l'avant du canon d'assaut, se baissa lentement et regarda en dessous.
Un jeune recrue proséen gisait sous le véhicule, se couvrant la bouche d'un air terrifié.
Popov hurla : « Sors ! Sale chien de Prussien ! Sors ! »
Le recrue proséen rentra la tête et se mit à hurler quelque chose à pleine gorge, rampant rapidement hors du véhicule les mains levées.
Popov regarda les soldats proséens les mains haut levées et lui frappa l'estomac avec la crosse de son fusil.
Le soldat proséen s'agenouilla, se tenant le ventre et gémissant de douleur.
Popov réarma le verrou de son fusil pour s'assurer qu'une balle était en chambre, puis il visa le Prussien : « Merde, j'ai appris un peu de prosien juste pour ce moment. Écoute bien ! »
Popov prit une grande inspiration.
« C'est pour ma sœur ! » (En prosien)
Accompagné d'un rugissement, Popov tira, touchant le bras du Prussien d'une seule balle.
La puissante munition du coupe-fil pulvérisa instantanément les os du Prussien, laissant son bras gauche pendre mollement.
« C'est pour ma sœur ! » (En prosien)
L'autre main du captif fut brisée.
Le Prussien se mit à hurler.
À cet instant, l'évêque militaire accourut et repoussa le canon de Popov vers le haut.
« Assez ! Il s'est rendu ! Selon les ordres du général Rokossovski, massacrer des prisonniers est passible de la peine de mort ! »
Popov rit : « Je suis Mélanien, je ne comprends ni l'antéen ni le prosien. Je ne savais pas qu'il s'était rendu. »
L'évêque fixa Popov : « Tu ne comprends pas, hein ? Très bien, je ne te condamnerai pas à mort. Mais tu n'échapperas pas à quarante coups de fouet. »
Popov : « Bien ! Pour tuer un sacré Prussien, j'en encaisse cent ! »
L'évêque le regarda quelques secondes, puis fit un signe de la main : « Emmenez-le, on exécutera la peine demain. »