L'état-major de la 190e division n'avait pas encore été anéanti. Le commandant de division était accroupi dans un grand cratère, tenant la seule radio survivante, et hurlait : « Je suis la 190 ! 190 ! Je subis une attaque lourde ! Nous allons être anéantis ! Allô ? Allô ? Quelqu'un m'entend ? »
Seul un grésillement statique monta dans l'écouteur, sans que personne ne réponde à l'appel du commandant de division.
Celui-ci appela plusieurs fois encore, jusqu'à ce qu'une voix traverse enfin le brouillard : « 190, quelle est votre situation ? »
« Nous allons céder ! L'ennemi a lancé une attaque féroce, et nos positions ont été à peu près ravagées lors de la première salve ! Après la fin du bombardement, certaines de nos unités ont subi quarante pour cent de pertes ! Quarante pour cent ! »
Le grésillement remplit à nouveau l'écouteur, faisant se demander au commandant si son message était passé, si bien qu'il répéta : « Après le bombardement, certaines de nos unités ont perdu quarante pour cent ! C'est un miracle que nous ne nous soyons pas effondrés ! Nous ne pouvons plus retenir l'ennemi ! »
Enfin, une voix ressortit de l'écouteur : « Tenez bon, et il y aura une issue ! Tenez bon, et il y aura une issue ! »
Le commandant de division hurla dans le désespoir : « Combien de temps devons-nous tenir ? »
L'autre côté se tut, seul le sifflement du parasite répondant à l'angoisse du commandant.
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« Combien de temps devons-nous tenir ? »
Vasily, tenant le micro, leva les yeux vers Wang Zhong : « Comment devons-nous répondre ? »
Wang Zhong : « J'ai besoin de réfléchir un instant à cette question. »
Pavlov croisa les bras : « On dirait que personne n'a rappelé à ce commandant de division la discipline des communications radio ; ses officiers d'état-major doivent être presque tous morts à présent. »
Popov acquiesça, jetant un coup d'œil à la carte du terrain accrochée au tableau noir mobile : « Il semble que nous ayons deviné juste l'emplacement de l'un des QG de division ennemis, d'après les photos de reconnaissance aérienne, simplement pas sûr de savoir lequel. »
Les photos prises par le bombardier Pe-2 transformé en avion de reconnaissance à haute altitude étaient toutes floues. Wang Zhong avait retenu huit emplacements possibles du QG de division ennemi, puis sélectionné les trois qui lui paraissaient les plus probables pour les bombarder.
Bombarder les huit n'était pas réaliste ; cela aurait dilué la puissance de feu, et même si une cible était touchée, les dégâts auraient été minimes.
En en choisissant trois pour le bombardement, on s'assurait au moins de les détruire complètement.
Après tout, tous les emplacements choisis étaient confirmés par la reconnaissance aérienne comme abritant des unités ennemies, et si les centres de commandement étaient manqués, détruire les unités était aussi bénéfique.
Quoi qu'il en soit, la profondeur défensive ennemie n'était que cela : la ligne de départ de l'attaque de la 1re division de Mélanie, et la ligne de blocage de l'infanterie mécanisée de la Garde n'étaient qu'à douze kilomètres, et à quinze kilomètres de la ligne de blocage de la 225e division.
Sur la carte, l'espace encerclé de la 190e division ressemblait beaucoup à la Noix de « Plants vs. Zombies », la 225e division étant responsable de l'extrémité arrondie, et l'infanterie mécanisée de la Garde formant la tête de la Noix.
Il n'y avait pratiquement aucun bâtiment dans cet encerclement. La reconnaissance aérienne n'avait découvert que quelques cabanes isolées en chaume, qui avaient déjà été rasées.
Le commandant de la 1re division de Mélanie garantit à Wang Zhong qu'ils pourraient en venir à bout de cette 190e division, dans un tel état d'attaque, en trente heures de combat.
Wang Zhong leur en accorda quarante-huit.
Après le début de l'attaque, Wang Zhong ordonna à Vasily de surveiller les communications ennemies à l'aide de radios proséennes capturées précédemment, et ils reçurent ainsi un appel de détresse de quelqu'un que l'on présumait être le commandant de la 190e division d'infanterie proséenne.
Wang Zhong, sur la base d'un sens de l'humour que personne dans cet espace-temps ne pouvait comprendre, fit répondre Vasily par : « Tenez bon, et il y aura une issue. »
Après avoir écouté un moment, Vasily continua à demander : « Il demande encore jusqu'à quand il doit tenir. On dirait qu'il croit vraiment que je suis des leurs. »
Wang Zhong : « Dis-lui que la division blindée de secours s'est déjà rassemblée et est en train de se ravitailler en munitions et en carburant. Bientôt, des forces prélevées sur plusieurs divisions blindées formeront le groupement de combat Cyclope et lanceront une opération de percée, nom de code "Traversée du Rubicon". »
Vasily regarda Wang Zhong, surpris : « Faut-il être aussi précis ? »
Wang Zhong fit un geste vers Vasily : « Tu ne comprends pas. Donner à l'ennemi ne serait-ce qu'une lueur d'espoir en de tels moments est ma plus grande bonté. Puis j'écraserai complètement cette lueur d'espoir. Cela montre ma bonté et rend mon jugement impitoyable contre les bandits proséens. »
Popov : « Vous venez de prononcer une autre phrase qui figurera dans vos mémoires. Dommage que nos amis de la presse de la Fédération ne soient pas là. »
À cet instant, Vasily dit : « L'ennemi sait maintenant, y compris pour le groupement de combat et la Traversée du Rubicon. Mais, en parler à la radio viole en fait la discipline des communications radio, donc ils ne devraient pas le croire de l'autre côté, non ? »
Popov : « Un homme qui est sur le point de couler s'accroche même à des pailles. »
Wang Zhong hocha la tête.
À ce moment, l'officier de transmission entra avec une dépêche : « Un message du QG de l'armée de front. »
Wang Zhong fronça les sourcils : « Nous ordonnent-ils de replier sur la Soukhaya Reka à nouveau ? »
Pavlov secoua la tête : « Ce ne devrait pas être le cas, le général Golikov doit arriver aujourd'hui, et il n'aurait pas de sens de donner un autre ordre avant d'être remplacé. »
Wang Zhong prit la dépêche et la parcourut : « "Votre unité a-t-elle besoin de renforts ? Merci de nous en informer. Vous souhaitant succès dans l'anéantissement de l'ennemi — Général Golikov." »
Pavlov dit : « Tu vois ? »
Wang Zhong dit à Vasily : « Envoie une dépêche au QG de l'armée de front. Mon unité a besoin du soutien de la 40e armée de chars pour écraser, voire anéantir, une partie de la division blindée ennemie. »
Vasily répondit : « D'accord. »
Il sortit son carnet, rédigea rapidement la dépêche, leva les yeux vers Wang Zhong et en répéta le contenu à une vitesse très rapide.
Wang Zhong confirma : « Confirmé, envoyez-la. »
Vasily arracha immédiatement la feuille de son carnet et la tendit à l'officier de transmission.
Pavlov dit : « À ce stade, l'une des pinces ennemies, une division blindée, s'est déjà retirée, et leur division de grenadiers semble aussi préparer sa fuite. De l'autre côté, avec ses deux divisions, il n'y a aucun signe de mouvement, mais comme une pince a disparu, l'autre n'a plus d'utilité à rester. Mon estimation est que l'ennemi cherche à consolider ses forces pour résoudre ses problèmes de ravitaillement et former un groupement de combat... »
Wang Zhong dit : « Pourquoi crois-tu que j'ai fabriqué la fausse information de cette façon ? C'est ce qu'on appelle "les grands esprits se rencontrent." »
Popov rit : « Maintenant, nous pouvons dormir tranquilles, Général. Avec vous à la tête des chars à la charge, nous pouvons encore espérer le même niveau de commandement. »
Tous dans la pièce rirent.
Comme la victoire était désormais en vue, l'ambiance au QG était détendue.
Bientôt, un nouveau rapport arriva.
Vasily prit le rapport et dit : « La 1re division de Mélanie signale avoir complètement percé la ligne de front ennemie, et toutes les unités progressent sans encombre. Ils demandent l'envoi des échelons de suite pour faire des prisonniers. »
Wang Zhong regarda Pavlov, mais avant qu'il ne puisse parler, le chef d'état-major décrocha le téléphone : « Mettez-moi la brigade mobile arrière. Vous pouvez avancer maintenant, oui, emmenez les ouvriers recrutés. »
La brigade mobile était peu nombreuse, chargée principalement de patrouiller les arrières pour empêcher la destruction par de petits groupes ennemis. Avec l'ajout des ouvriers recrutés, elle devint une force importante pour le nettoyage du champ de bataille.
À peine Pavlov eut-il raccroché que l'officier de transmission apporta une autre dépêche : « Un message du Haut Commandement aux diverses unités de l'armée de front de la Soukhaya Reka. »
Wang Zhong dit : « Je suppose que c'est pour nous informer du changement de commandant de l'armée de front. »
Vasily prit la dépêche et hocha la tête après un coup d'œil : « Oui, elle officialise que le général Golikov est désormais le commandant de l'armée de front, et la destination du général Andreï n'a pas été divulguée. »
Pavlov prit la dépêche, la lut, et dit : « Le général Andreï va probablement continuer à servir au front puisqu'il n'a pas fait de bêtise, et bien qu'il ait mal performé l'an dernier, tout le monde a mal performé l'an dernier. »
Wang Zhong dit : « Qu'est-ce que tu veux dire ? Nous avons poussé nos suggestions et l'avons fait retirer. Est-il encore capable de nuire à notre armée ? »
« C'est toi qui as suggéré de le faire retirer », corrigea Popov.
« Hé, ne chipote pas sur ces détails », fit Wang Zhong d'un geste.dismissif.
Juste à ce moment, l'opérateur radio cria : « Rapport, nous avons reçu un appel de l'ennemi. »
Vasily prit immédiatement l'écouteur à l'opérateur, écouta un instant, et commença à traduire simultanément : « "Mon unité ne peut pas tenir aussi longtemps. Lancez immédiatement l'opération 'Rivière Rubicon', je répète..." »
Wang Zhong dit : « L'ennemi s'accroche vraiment aux branches. Répondez-leur comme ceci — »
« Pas la peine », Vasily retira l'écouteur et monta le volume, permettant à tous d'entendre la phrase en langue antéenne : « Rendez-vous, et vous ne serez pas tués ! »
Wang Zhong se caressa le menton, pensant comme c'était remarquablement similaire ?
Quand ce « Chen X. Jie proséen » serait ramené, il devrait lui demander ce qu'il en ressentait.