L'attaque de nuit de la 21e armée fut un succès, et dans le même temps la cavalerie de la 20e armée harcela les convois de ravitaillement prussiens dans les prairies.
Même les éleveurs des prairies se joignirent à l'attaque, apparemment parce que les Prussiens avaient enlevé de force leurs bœufs, leurs moutons et quelques chevaux.
Le mode de vie des éleveurs dépendait fortement du bétail et des ovins ; sans eux, ils ne survivraient peut-être pas à l'hiver. Que faire s'ils ne pouvaient pas passer ? Ils n'avaient d'autre choix que de combattre ces salauds de Prussiens.
En un clin d'œil, le soleil se leva à nouveau et la matinée du 18 arriva.
Le 10e groupe d'armées prussien avait prévu de lancer un mouvement de pince ce matin-là, mais toutes les unités désignées pour l'offensive se préparaient désormais à regrouper leurs forces, puis à participer à l'opération de secours de la 190e division encerclée.
QG de la Première Armée mobile.
Pavlov regarda sa montre, puis tourna la tête vers Wang Zhong.
« Attends une minute, cette scène ne s'est-elle pas produite hier ? »
« Oui, mais la cible du bombardement est différente. Hier, nous avons principalement bombardé les flancs de la 190e division, et nous n'avons mené qu'une attaque de diversion sur les positions centrales. Aujourd'hui, nous nous concentrerons sur le bombardement de la zone centrale. » Pavlov fit une pause, puis demanda : « Alors, on commence ? »
« Bien sûr, commençons, je vous en prie ! » Wang Zhong fit un geste invitant vers le téléphone.
Pavlov décrocha le combiné : « Poste d'artillerie, vous m'entendez ? Feu. »
Alors qu'il posait le combiné, le grondement d'un « tonnerre » roulant s'éleva depuis l'extérieur.
Wang Zhong changea de vue. Il ne pouvait pas voir directement la 1re division de Mélanie se préparer à l'attaque depuis le QG, mais il voyait les positions d'artillerie.
Toute l'artillerie du groupe d'armées rugissait de colère, une scène rappelant un moment emblématique de « La Grande Bataille ».
Wang Zhong chercha un instant et repéra effectivement des oiseaux volant dans le ciel. Bien qu'il ne se souvînt pas de la voix off de cette scène, l'image de ces oiseaux volant calmement au milieu des détonations resta profondément gravée dans sa mémoire.
À ce moment, Pavlov donna l'ordre de tir à la brigade d'artillerie roquette, et Wang Zhong obtint par conséquent la perspective de la brigade d'artillerie roquette.
Depuis la vue aérienne, on n'entendait pas les bruits du terrain, mais la vue des Katyoucha tirant à l'unisson, avec une telle force de destruction, fit que Wang Zhong entendit mentalement le « sifflement » des roquettes au départ.
Avec une telle puissance de feu, l'ennemi déployé dans les prairies était sûrement déjà pulvérisé — c'est ce que pensa Wang Zhong.
À ce stade, les troupes de la 1re division de Mélanie étaient déployées à moins de trois kilomètres de l'ennemi. Les obus passaient au-dessus de leurs têtes les uns après les autres, émettant un bourdonnement qui leur hérissait le cuir chevelu.
Lorsque l'artillerie roquette ouvre le feu, le vacarme dans le ciel atteignit son paroxysme, forçant même les vétérans les plus endurcis à se rentrer dans les épaules.
L'uniforme de l'Armée populaire de Mélanie était calqué sur celui des Antéens, mais quelques modifications avaient été apportées pour refléter leur identité culturelle. Principalement, on y avait ajouté des décorations, et leurs coiffures différaient de celles des Antéens — ce qui soulignait la différence avec les troupes antéennes sans trop grever les approvisionnements.
Maintenant, les Mélaniens, entraînés depuis plus d'un demi-année, attendaient leur heure de vengeance.
Certains avaient été forcés de quitter leur patrie trois ans plus tôt, sans pouvoir contacter amis ni famille. D'autres s'étaient enfuis de Mélanie vers l'Anté au cours des deux dernières années, déjà familiers des atrocités prussiennes avant de partir.
À présent, toutes ces expériences se transformaient en fureur et en courage gravés sur des visages jeunes mais burinés.
Ils attendaient la fin du tir d'artillerie, guettant le sifflet de l'assaut.
Les vétérans qui avaient combattu avec l'Armée nationale de Mélanie furent les premiers à remarquer le passage de l'artillerie au barrage Xu Jin.
« Ça y est ! »
« Vous, bâtards prussiens nés de chiennes ! Vos grands-pères mélaniens arrivent pour vous ! »
L'ordre d'attaque se propagea sur toute la ligne de départ.
L'instant d'après, le grondement des moteurs de chars couvrit les sifflets.
Les Sherman et les M3 Grant de la 1re division de Mélanie prirent la tête, suivis par les semi-chenillés et les lignes d'infanterie derrière les chars.
Peu après le départ, quelqu'un entonna la célèbre chanson mélanienne « Valse de Wisława » : « Le vent de la haine rugit au-dessus de nos têtes~ »
D'autres reprirent immédiatement : « Le démon a joué son jeu cruel ! »
« Levez-vous et battez-vous à mort contre l'ennemi, pas besoin de demander ce qui nous attend ! »
« Levez-vous vaillamment, levez-vous fièrement ! »
« Braves faucons, battez-vous pour la cause de la libération ! »
Le drapeau rouge à l'aigle blanc de Mélanie flotta à l'avant des troupes ; l'aigle sur le drapeau semblait prendre vie, menant une escadrille de faucons au-dessus de la prairie.
Du côté prussien, comme la prairie ne se prêtait vraiment pas au creusement de blockhaus anticanons, les troupes avaient déjà perdu plus de la moitié de leurs effectifs.
Les mitrailleurs survivants peinaient à dégager leurs armes de la boue, tandis que les servants de canons survivants s'efforçaient de remettre en place les canons antichars renversés.
Les brancardiers couraient partout, tentant vainement d'arracher quelques vies aux mains de la Faucheuse.
Soudain, quelqu'un hurla : « Écoutez ! »
Tous s'immobilisèrent.
Le rugissement des moteurs de chars et un chant solennel flottaient dans l'air.
Quelques vétérans comprirent : « La langue mélanienne ! Merde, ce sont les Mélaniens, j'ai vu leurs méthodes quand je combattais des bandits en Mélanie, ils ne font pas de prisonniers ! Tomber entre leurs mains, c'est se faire couper les yeux et le nez, être attaché à un arbre et laisser mourir lentement ! »
À peine la voix s'était-elle tue que le drapeau rouge apparut.
Cette fois, beaucoup réagirent : « Ce sont les troupes de Rocossov ! »
Dans les forces prussiennes, le drapeau rouge équivalait aux troupes de Rocossov, un fait largement connu.
À cet instant, un officier courut le long de la tranchée réduite en segments : « Récupérez les armes de nos camarades tombés ! Préparez-vous au combat ! »
« Préparez-vous au combat ! »
Les Prussiens repositionnèrent leurs mitrailleuses et mirent leurs canons antichars en batterie.
Sur les positions d'artillerie fortement réduites, des sergents remplaçaient les officiers tombés, observant les chars qui approchaient à travers des jumelles tachées de sang.
« Merde, je n'ai jamais vu de tels chars, ils ne ressemblent pas à des T34 ! Ni à des Matilda ou des Valentine (ce sont des chars du Royaume-Uni, vus lors de la campagne carolingienne) ! »
Le servant demanda au commandant intérimaire : « Où devons-nous viser ? »
Tous les servants de canons antichars prussiens possédaient un manuel leur indiquant où viser face à différents chars.
Mais il n'y avait aucune instruction pour ce nouveau type de char dans le manuel.
L'adjudant hésita un instant, puis dit : « Visez simplement l'avant du châssis, près de la lunette d'observation du pilote ! »
Ils ne savaient pas que ce modèle de Sherman n'avait pas de lunette d'observation pour le pilote ; ce dernier s'appuyait principalement sur un périscope pour observer l'extérieur en combat.
La bonne action était de viser la bouche du mitrailleuse.
Suivant les instructions de l'adjudant, les servants cherchèrent la lunette d'observation et découvrirent vite l'anomalie : « Comment la lunette d'observation peut-elle être sur le dessus du châssis du char ? »
Cependant, à ce moment-là, les chars ennemis avaient déjà dépassé la cible.
« Feu ! »
Malgré leurs doutes, les servants prussiens exécutèrent l'ordre, si bien que les obus frappèrent le haut du glacis, ricochant sur le blindage fortement incliné.
Les chars ne stoppèrent pas leur avance, mais ripostèrent en tirant en mouvement !
Le stabilisateur, gamin !
Le groupement mixte de Sherman et de Grant déferla purement et simplement sur les positions prussiennes.
Les artilleurs se dispersèrent, abandonnant les canons antichars à être aplatis par les chenilles — tout comme les chars prussiens l'avaient fait aux canons antichars de 45 mm des Antéens l'année précédente.