Dans la nuit du 17 juillet, à vingt et une heures, le QG de la Première Armée mobile.
Pavlov se présenta devant Wang Zhong avec une épaisse liasse de documents.
Wang Zhong : « Mon Dieu, tu me demandes vraiment de signer des paperasses à une heure pareille ? »
« Non, ce sont des résumés de situation, je pense que vous avez besoin d'une compréhension détaillée des conditions du champ de bataille — ou alors faites confiance à mes capacités et à celles des officiers d'état-major, et contentez-vous d'écouter mon résumé. »
Wang Zhong regarda Pavlov et dit gravement : « Je fais confiance à vos capacités, à toi et aux officiers d'état-major. »
Pavlov jeta un œil au jeune officier d'état-major ému à côté de lui : « Il est simplement trop paresseux pour les lire lui-même, vous feriez bien de vous habituer au plus vite à l'inactivité du commandant, et d'essayer de bien gérer chaque détail, parce que le commandant ne s'en occupera pas. »
Le jeune officier d'état-major acquiesça à plusieurs reprises pendant que Wang Zhong protestait : « Je vais quand même aller reconnaître la ligne de front personnellement ! »
Pavlov : « C'est vrai, il reconnaît souvent la ligne de front en personne, et puis il laisse tout le QG à des kilomètres derrière, comme s'il était encore ce commandant de division qui met la main à la pâte, heureux de juste fermer les yeux et de piloter son petit char sur le terrain. »
Wang Zhong le corrigea sérieusement : « Fermer les yeux n'est pas une façon de commander un char. »
Pavlov : « Parfois, le commandant fait des choses aussi puériles que son âge, n'y prêtez pas attention, la plupart du temps c'est un excellent commandant qui peut nous mener à la victoire. Mais le fondement de ses jugements et de ses victoires, c'est notre travail acharné, efficace et précis. »
Vasily écoutait d'un air sévère, comptant sur ses doigts au fil de ses paroles, et finit par dire avec une grande assurance : « Le chef d'état-major est en train de te faire des compliments. »
Wang Zhong : « Tu en es sûr ? »
« Certain, bien qu'il ait beaucoup de griefs contre toi, il reconnaît tes capacités militaires. »
Pavlov : « À présent, à l'Anté, personne ne nie les capacités militaires de Rocossov, mais ils ne les observent qu'à distance, sans en connaître les détails.
« Le fait est que ce n'est que lorsque chacun de nous accomplit son devoir avec diligence que Rocossov peut faire valoir ses capacités militaires.
« Pour que Rocossov puisse faire valoir ses capacités militaires, nous devons parfois prendre nous-mêmes des décisions militaires indépendantes. »
Mince alors, les propos de Pavlov sonnaient comme une obsession règlementaire débile.
L'expression « obsession règlementaire débile » fit soudain naître chez Wang Zhong une pointe de nostalgie — avant sa transmigration, ce genre d'histoires était à la mode, et Wang Zhong en avait même écrit quelques-unes pour suivre le mouvement, mais elles avaient coulé comme des pierres sans provoquer la moindre vague.
Il n'avait aucune idée de comment le temps s'écoulait dans son monde d'origine par rapport à celui-ci, ni si l'obsession règlementaire débile était encore à la mode après un an de maturation.
Wang Zhong réprima vivement ce sentiment de nostalgie et dit à Pavlov : « Bon, dis-moi ce qui s'est passé. »
Pavlov rapporta immédiatement : « Les opérations d'aujourd'hui, bien qu'elles aient rencontré quelques surprises mineures, se sont globalement bien déroulées.
« Les surprises mineures ont principalement concerné les troupes de cavalerie chargées de la percée, lorsque l'ennemi a détaché la 14e division blindée de la force désignée pour nous prendre en tenaille depuis les réserves.
« Nos troupes de cavalerie ont mené de vaillantes actions retardatrices et, après avoir subi de lourdes pertes, elles ont réussi à stopper l'ennemi.
« Il reste encore plus de trois mille hommes de la 21e armée de cavalerie capables de combattre. »
Wang Zhong fut choqué : « Ce n'était qu'une division, mais avec les troupes d'appoint de la 20e armée, il y avait dix mille cavaliers ! Et il n'en reste plus que trois mille ? »
L'expression de Pavlov devint grave : « C'est principalement parce qu'ils ont combattu en profondeur dans le territoire ennemi, et que les conditions de la steppe étaient extrêmement rudes ; les blessés ne pouvaient se faire porter par leurs chevaux, et beaucoup étaient morts avant d'atteindre l'hôpital de campagne.
« De plus, il y a eu des chevaux blessés ou tués, et dans ces situations, les cavaliers désarçonnés étaient généralement grièvement blessés eux aussi et mouraient souvent. »
Wang Zhong serra les lèvres et mit un long moment avant de soupirer : « Rassemblez les informations, décernez largement des Médailles de l'Étoile d'Or. Envoyez quelqu'un pour veiller à ce que leurs familles soient correctement prises en charge. »
Pavlov : « Bien sûr, vous n'avez pas à vous en soucier ; nous ne commettons jamais d'erreur à ce sujet. »
Wang Zhong hocha la tête, et changeant de sujet dit : « Avec de telles pertes, dans quelle mesure le retard imposé à l'ennemi a-t-il été efficace ? »
« La reconnaissance indique que la 14e division blindée ennemie s'est immobilisée, elle risque de manquer de munitions sous peu. »
Wang Zhong haussa un sourcil : « Vraiment ? Alors peut-on tenter un raid nocturne ? »
Pavlov lui rappela : « Avec quelles troupes ? La 1re division mécanisée d'élite et la 225e division sont nos forces principales, et elles sont déjà engagées sur deux fronts. La 1re division de Mélanie, qui tient le centre de notre dispositif, doit être engagée dans l'offensive de demain ; elle a déjà reconnu le terrain et préparé l'attaque.
« Il n'est pas vraiment opportun de changer leurs objectifs à ce moment, et en tant que chef d'état-major, je le déconseillerais formellement. »
Wang Zhong resta silencieux quelques secondes, puis suggéra timidement : « Nous pourrions faire monter les divisions de réserve... »
« Faire monter de telles divisions de réserve ne servirait qu'à saper le moral », rappela Pavlov.
Se grattant la tête, Wang Zhong regarda Pavlov : « Ne serait-ce pas... que nous ne puissions envoyer que la cavalerie pour un raid nocturne ? »
Pavlov : « Un raid nocturne est-il nécessaire ? »
Wang Zhong : « Ils ont retardé leurs forces blindées en journée, subissant six mille pertes. Ça vaut le coup d'essayer la nuit, non ? Leurs forces blindées ne seront certainement pas aussi puissantes la nuit qu'en journée, et les gens — notre camp n'a pas beaucoup de nyctalopes, si ? »
« En effet. » Vasily fut le premier à approuver Wang Zhong, s'approchant du calendrier, y jetant un coup d'œil et disant : « La lune n'est pas mal ce soir, propice à une attaque surprise. »
Popov : « Plutôt que de mourir pour rien demain en plein jour, tentons le coup la nuit. »
Pavlov hocha la tête : « D'accord, dès que nous établissons le contact avec la 21e cavalerie, qu'ils essaient. »
En fait, à cet instant même, la 21e cavalerie tentait déjà un raid nocturne.
Les survivants de la bataille du jour avaient tous des amis tombés sous les sabots de fer de l'ennemi. La fière cavalerie brûlait depuis longtemps de porter un « coup dur » à la division blindée ennemie.
Avant la tombée de la nuit, ils avaient mis pied à terre, se dissimulant dans les buissons avec leurs chevaux de guerre, progressant prudemment vers la position ennemie.
L'ennemi n'imaginait probablement pas qu'il serait attaqué en pleine nuit, il posta donc des sentinelles comme d'habitude et commença à se reposer.
Non, ce n'était pas entièrement du repos ; les équipes de réparation de la division s'activaient encore pour remettre en état les chars tombés en panne durant les combats du jour, si bien que de faibles lueurs étaient visibles au loin.
Ces lueurs devinrent les « phares » pour la cavalerie cachée dans les buissons.
Lorsque les troupes de la 21e armée furent à quelques centaines de mètres, elles remontèrent en selle et augmentèrent progressivement leur allure sous le couvert de la nuit.
La sentinelle entendit le galop, saisit son pistolet-mitrailleur et hurla : « Halte ! »
Mais avec un sifflement, la sentinelle fut prise au lasso, arrachée violemment, disparaissant sans laisser de trace, sans avoir le temps de tirer un coup de semonce.
Le bataillon de cavalerie déferla dans le camp des Prosiens au cœur de la nuit.
Dès que la première bouteille incendiaire se brisa en flammes, le ciel nocturne fut brutalement illuminé d'une lueur rouge sang.
Les Prosiens peinèrent à organiser une défense, tandis que les traceurs déchiraient le ciel, mais sans parvenir à empêcher de plus en plus de chars de s'enflammer !
Les guerriers de la 21e cavalerie galopaient çà et là, lançant imprudemment leurs bombes incendiaires, semant la destruction.
Ils semblaient se battre pour venger d'une bouffée de rage leurs camarades tombés en plein jour.
Et en effet, ils réussirent !