Le matin du 17 juillet, Wang Zhong jeta un coup d'œil à sa montre et fit un signe de tête à Pavlov.
Pavlov décrocha le téléphone. « Connectez-moi avec la position d'artillerie. »
Wang Zhong se tenait les mains dans le dos, observant la carte constellée des objectifs repérés la veille par l'équipe de reconnaissance. L'état-major d'artillerie avait dû établir un plan de tir, et tous ces objectifs allaient subir un barrage simultané.
Wang Zhong avait vu de ses propres yeux les effets d'une telle puissance de feu ; les cratères étaient encore là, à Yeisk. Selon les habitants, le sol avait tremblé comme lors d'un séisme pendant le bombardement.
À l'époque, Wang Zhong avait demandé à un civil si les tirs leur avaient causé du tort, et l'expression du local lui était restée gravée dans la mémoire : il avait serré les dents pour dire que si cela pouvait tuer les salauds de Prosiens, cela valait la peine d'en crever.
Les Prosiens n'avaient occupé Yeisk que peu de temps, pourtant la haine s'était déjà inscrite au plus profond des os. S'il arrivait un jour que la paix revienne et que des « intellectuels publics » tentent d'innocenter les Prosiens, Wang Zhong était sûr qu'il sortirait son pistolet, béni par le Grand Patriarche, pour leur donner un « frisson ».
Tandis que Wang Zhong pensait cela, il entendit Pavlov hurler dans le combiné : « Feu ! »
Il leva les yeux et put distinguer faiblement le grondement de l'artillerie qui tonnait hors de la ville, au-delà des épaisses murailles de l'entrepôt.
Pavlov fixa Wang Zhong pendant quelques secondes.
Sentant son regard, Wang Zhong demanda : « Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Je me demande si vous voulez sortir pour piloter votre petit char. »
« J'aimerais vraiment piloter mon petit char. J'aimerais même charger au combat à cheval sur Bucephalus. Vous me laissez faire ? »
Pavlov secoua la tête. « Pas question, bien sûr que non ! »
« Bon, c'est réglé », dit Wang Zhong en hochant la tête, imaginant Pavlov se transformer en beauté aux cheveux blancs d'innombrables fois dans son esprit. Bon sang, dans une comédie romantique normale, Ludmila ne devrait-elle pas être chef d'état-major ?
Je me disais, quand j'ai débarqué ici et que j'ai vu Ludmila, que c'était le début d'une comédie romantique, non ?
Soudain, Pavlov frissonna, puis regarda autour de lui, perplexe. « Qu'est-ce qui se passe ? Pourquoi est-ce que je viens de frissonner d'un coup ? »
Wang Zhong désigna le sol. « Vite, vérifiez si vous n'avez pas marché sur une mine. »
Pavlov le dévisagea. « Je porte des chaussures en cuir. Même si j'en ai marché sur une, il ne se passera rien. Vous savez ce que c'est que l'isolation, vous ? »
« Aucune idée, j'étais dernier de ma classe. Je n'y comprends rien », rétorqua Wang Zhong, outré.
Pavlov secoua la tête et ignora Wang Zhong.
Cette impression de déjà-vu de « Mon chef d'état-major ne peut pas être aussi mignon » se fit plus pressante.
Pavlov s'absorba dans son travail, et Wang Zhong ne put que courir vers le camp radio, car il avait découvert que chaque fois qu'il se tenait près d'un poste, il gagnait la perspective de l'unité avec laquelle on établissait la liaison.
Par exemple, si on appelait le QG de la 225e division, il obtenait la perspective du QG de la division — oui, seulement celle du QG, pas celle des unités subordonnées.
Mais bien souvent, en observant depuis le QG de division, on voyait la situation aux alentours du QG, et pour un commandant de haut niveau, c'était déjà suffisant.
Wang Zhong adopta donc ce qu'il jugeait une POSE très cool près de la zone radio, puis se mit à faire basculer son point de vue un peu partout.
Il vit la jeep de reconnaissance d'avant-garde de la 225e division, cachée en lisière du fourré, avec un opérateur radio qui observait les résultats du tir de près.
Il vit l'unité blindée d'infanterie mécanisée de proche garde déjà en position de départ, attendant fébrilement la fin de la préparation d'artillerie.
Il vit —
Alors que Wang Zhong changeait de focale d'observation à la vitesse d'un pro de StarCraft, il surprit un murmure à côté de lui : « Qu'est-ce que le général fait ? »
« Probablement qu'il s'accorde avec le ciel et la terre, qu'il reçoit les instructions de saint André. »
Wang Zhong fut saisi : comment en étaient-ils arrivés à cette idée ? Il n'avait pas pris de pose particulièrement voyante, non ?
Il ramena vite la perspective sur l'entrepôt et, sous un angle de quarante-cinq degrés, jeta un œil à sa propre posture.
Il réalisa une chose : sans miroir, impossible de savoir quelle posture il avait prise.
Bon sang, un peu plus tordu et il ferait une pose de JOJO ; pas étonnant que les gens autour chuchotent entre eux.
Wang Zhong rebascula, adopta une posture normale, et continua de changer de points de vue.
À peine avait-il recommuté qu'il entendit à nouveau des commérages à voix basse : « Est-ce qu'il a entendu nos chuchotements ? »
« Probablement, pour cacher qu'il s'accorde avec le ciel et la terre. »
Wang Zhong voulut rebasculer pour rectifier leurs propos, mais il réfléchit : remettre les pendules à l'heure n'empirerait les choses. Mieux valait laisser courir. Après tout, il devait scruter la vue d'ensemble toute la journée, alors avoir une explication n'était pas mauvais.
Il ignora donc totalement les ragots autour de lui et se concentra sur la vérification des perspectives des différentes unités qui se trouvaient en contact, suivant la situation du champ de bataille.
Au même moment, au QG de la 190e division proséenne, le commandant de division serrait une radio contre lui et hurlait : « Allô ! Allô ! Je suis sous le feu de l'artillerie ! Je suis sous un intense feu d'artillerie ! Bon sang, pourquoi les lignes téléphoniques ont-elles dû être rongées par un spermophile juste maintenant ! Merde ! Allô ! Allô ! Je suis sous un intense feu d'artillerie ! »
Tandis que le commandant hurlait, la toile de la tente se souleva et deux estafettes à moto déboulèrent en criant : « Notre position défensive du bord occidental est sous un intense feu d'artillerie ennemi ! Pas seulement la position, les abris anti-éclats derrière sont aussi pilonnés ; les abris anti-obus sur ce terrain boueux ne peuvent pas résister à ce genre de bombardement ! »
Le commandant de division dit : « Vous ne vous rendez pas compte qu'on se fait canarder partout ? Avec une telle puissance de feu, toute l'artillerie du groupe d'armées doit nous tirer dessus ! »
Le commandant de la 190e division n'avait jamais vu de barrage simultané, donc il surestima naturellement l'ampleur du pilonnage.
Estafette : « Général, nous devrions demander des renforts aux unités voisines. »
Auparavant, la 190e division s'apprêtait à soutenir Yeisk avec trois autres divisions d'infanterie. Pourtant, Yeisk était tombée tout d'un coup, et le général Boke avait jugé que les quatre divisions positionnées sur la plaine, sans aucun bâtiment, deviendraient des cibles vivantes pour l'artillerie des gens de l'Anté — Rokossov était un expert dans l'emploi du canon.
Ainsi, le général Boke avait disposé les quatre divisions d'infanterie en échelons, prêtes à envoyer des renforts depuis l'arrière dans une soi-disant « défense par vagues » en cas d'attaque.
Le commandant de la 190e division hurla sur l'estafette : « C'est maintenant l'heure de la défense par vagues, où sont les forces de suite ? »
Les estafettes se regardèrent, et le sergent en tête dit : « Général, nous ne sommes que deux estafettes, venues signaler que nos positions périphériques ont subi de lourdes pertes. »
Le commandant de division : « J'ordonne maintenant que vous partiez immédiatement pour le commandement de corps et leur disiez que nous sommes sous le feu de l'artillerie ! »
À peine avait-il parlé qu'un officier de transmissions cria : « Ça passe ! La radio passe ! »
Le commandant de division s'empara immédiatement du casque-micro et hurla : « Ici la 190 ! Ici la 190 ! On se fait pilonner ! »
La réponse de l'autre côté fut : « Plus fort ! Plus fort ! »
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« Ici la 190, nous sommes sous le feu ennemi ! »
En fait, ils n'étaient pas sous attaque, mais en combat réel, les commandants à tous les niveaux avaient tendance à exagérer l'intensité des assauts pour obtenir plus de renforts du commandement supérieur — même les Prosiens méticuleux ne faisaient pas exception.
« Plus fort ! » répéta la voix.
Le commandant de division jeta son équipement par terre et maudit violemment.
Le commandant du bataillon des transmissions intervint aussitôt : « Notre antenne a été pulvérisée par un obus, donc c'est normal que la communication soit mauvaise avec la seule antenne intérieure. »
Commandant de division : « Envoyez quelqu'un vérifier les lignes vite, rétablissez la ligne téléphonique ! »
Commandant de bataillon : « On a envoyé quelqu'un dès le début du pilonnage ennemi, parce que les tirs sont très susceptibles de couper les lignes téléphoniques ! »
Le commandant de division ne put que faire les cent pas dans la tente ; après deux allers-retours, il remarqua soudain que les deux estafettes étaient encore là et rugit : « Pourquoi vous n'êtes pas parties ? Dépêchez-vous au commandement de corps ! »
Sergent estafette : « Nous ne savons pas où est le commandement de corps. »
Bien sûr, l'emplacement du commandement de corps n'était pas quelque chose que quelques estafettes postées en première ligne pouvaient savoir, donc leur présence était compréhensible.
Mais le commandant de division ne voulait pas entendre d'excuses et les engueula : « Qu'est-ce que vous foutez ! Chef d'état-major, dites-leur vite ! »
À cet instant, un obus s'abattit à l'extérieur de la tente, et l'onde de souffle emporta instantanément la tente et les piquets qui la maintenaient.
Le commandant de division fut englouti par la toile volante et, après s'être débattu un moment, se mit à maudire férocement.
À ce moment, le chef d'état-major tendit une note aux estafettes avec l'emplacement du commandement et leur fit signe de partir vite.
Les deux tournèrent les talons, sautèrent sur un tricycle motorisé et filèrent dans un nuage de poussière.
Le général Boke, de la 191e division, positionnée derrière la 190e, apprit que la 190e division subissait un feu d'artillerie.
Il serra le poing : « Excellent ! L'ennemi a enfin percé le centre. Tant qu'on emploie des défenses échelonnées, on peut le retarder et l'épuiser — »
Avant qu'il n'ait fini, le chef d'état-major du groupe d'armées l'interrompit : « Nos lignes de ravitaillement ont été complètement coupées par les troupes de cavalerie ennemies. Tous les convois comptent maintenant sur la deuxième ligne de chars pour une défense resserrée. Si cette situation dure plusieurs jours, les troupes de première ligne n'auront rien à manger ! »
Le général Boke dit avec colère : « Je sais ! Je sais ça ! Mais maintenant, Rokossov ne veut pas nous affamer ; il prévoit d'attaquer ! Comme ça, on peut le contrecarrer ! Rokossov sait aussi que la tenue des troupes de cavalerie est d'une semaine maximum, il doit nous battre dans la semaine ! Donc il prévoit d'abord d'écraser notre 190e division, puis de percer progressivement nos défenses jusqu'ici, vous comprenez ? Ici ! »
Le général Boke pointa le sol du doigt.
« Ici ! Ce type veut absolument me capturer vivant, comme il l'a fait avec d'autres généraux ! C'est sa façon d'exhiber sa puissance ! »
190e division, le poste de commandement de division dont la tente avait été renversée par l'explosion d'un obus.
Dès que le pilonnage cessa, le commandant de division s'efforça de rétablir le contact avec les unités de toute la division.
L'antenne radio fut redressée, et les estafettes survivantes furent retrouvées et montées sur des motos, des chevaux de guerre ou des vélos encore intacts.
Pendant que le commandant de division donnait des ordres à tout va, un signaleur appela soudain : « Commandant de division, on a le contact avec la position nord. »
Le commandant de division se précipita, saisit le casque et dit : « Allô ! Vous m'entendez ? »
« Fort et clair ! Rapport au commandant de division, des unités blindées ennemies traversent notre position, des unités blindées ennemies traversent notre position ! »
Commandant de division : « Et vos canons antichars ? »
« Détruits ! »
Commandant de division : « Je détourne le bataillon de canons d'assaut là-bas ! »
Après avoir parlé, il tendit le casque et le micro au signaleur, ordonnant à haute voix : « Appelez le bataillon de canons d'assaut, il faut qu'ils interceptent les unités de chars ennemies maintenant ! »
À cet instant, un autre signaleur cria : « Contact établi avec la position sud, l'ennemi nous tourne ! C'est un mouvement de pince ! On va être encerclés ! »