À 7 heures du matin, le 17, au quartier général de l'Armée de Front Ouest.
Le général Golikov et le chef d'état-major Ivan Stepanovitch mangeaient du pain noir en étudiant une carte.
À cet instant, l'officier d'état-major aux communications entrouvrit la porte et salua : « Rapport, un télégramme du Haut Commandement. »
Le général Golikov, tenant un compas, désigna un point sur la carte sans lever les yeux et dit : « Lisez. »
L'officier d'état-major aux communications déplia le télégramme : « Le général Golikov est nommé commandant de l'Armée de front de Souhaya Weïli, et le général Ivan Stepanovitch, commandant par intérim de l'Armée de Front Ouest. »
Le général posa son compas : « Comme je m'y attendais. Le Haut Commandement n'aurait pas simplement interféré avec le commandement du général Andreï ; il l'aurait remplacé, donc pas de souci à se faire pour un dépassement de la chaîne de commandement qui deviendrait la norme. Quand un général est relevé, il est logique que le Haut Commandement émette un nouvel ordre pour tous les groupes d'armées subordonnés. »
Ivan Stepanovitch tendit la main au général Golikov : « Je vous souhaite pleine réussite dans votre nouveau poste. »
« À vous aussi, » le général Golikov serra la main du chef d'état-major, « je crois que le plan d'offensive que nous avons élaboré a du potentiel, n'y renoncez pas. Nous ne pouvons pas compter sur Rokossov pour gagner toutes les batailles à notre place. »
Ivan Stepanovitch : « Dommage que le plan que vous avez proposé ne sera pas exécuté par vous-même. »
« Ne dites pas ça. Rokossov a besoin que je remplace l'homme qui le tire vers le bas, et bien sûr, je ne peux pas refuser sa demande. Bien sûr que non, » répéta le général Golikov sa dernière phrase.
À ce moment-là, la porte s'ouvrit à nouveau, et l'aide de camp du général Golikov fit entrer un pilote, qui salua : « Général Golikov, le Haut Commandement m'ordonne de vous escorter à Yarvik, le quartier général de l'Armée de front de Souhaya Weïli s'y trouve. »
« Compris, » le général Golikov rendit son salut au pilote, puis continua d'instruire Ivan Stepanovitch : « Assurez-vous de lancer l'attaque, même s'il y a quelques pertes, peu importe, l'essentiel est de vérifier si cette méthode fonctionne. »
« Ne vous en faites pas. »
Ce n'est qu'alors que le général Golikov lâcha la main d'Ivan Stepanovitch et se tourna pour marcher vers le pilote.
Le pilote : « Vous pouvez faire vos bagages... »
« Inutile, en tant que soldat je suis toujours prêt à prendre mon poste, je n'ai que deux tenues de rechange, faites-les chercher par l'aide de camp, » dit le général Golikov.
Le pilote le regarda avec un respect solennel.
Quartier général de la Première Armée mobile.
« Rapport, télégramme urgent du Haut Commandement. »
Wang Zhong leva les yeux : « Ah ? »
Popov, qui venait de finir son service de nuit et était sur le point de partir, prit machinalement le télégramme : « Oh, bonne nouvelle, le général Golikov a remplacé le général Andreï comme commandant de l'Armée de front de Souhaya Weïli, on n'a plus à craindre d'être vendus et laissés à se battre seuls par des forces amies. »
Wang Zhong haussa les sourcils : « Ils l'envoient ici ? C'est bien, on pourra mener nos propres batailles en toute confiance, il nous couvrira. »
Vassili : « Envoyer le général Golikov ici, est-ce une manœuvre pour limiter la faction Rokossov ? »
Wang Zhong regarda son aide avec perplexité : « Qu'est-ce que tu veux dire par là ? »
« Voyez-vous, quel que soit le général sous qui vous gagnez une bataille, ce général gagne les projecteurs, et il devient membre de la faction Rokossov, que ce soit Kachouk ou Kirienko, c'est pareil. À l'avenir, vous serez tous promus commandants d'armée de front, ce qui en fera trois armées de front.
« Si vous remportez une autre victoire cette fois, le général Andreï sera convaincu et deviendra lui aussi membre de la faction Rokossov ! »
Wang Zhong tapa sur la tête de Vassili : « Tu as lu trop de thrillers politiques ! Ils ont muté le général Golikov ici parce qu'on s'était bien coordonnés pendant la campagne d'hiver de 914, ils espèrent qu'on réalisera un autre exploit brillant pendant la campagne d'été de 915. »
Vassili : « D'accord, ma faute. »
Popov s'approcha, tendit le télégramme à Wang Zhong, puis, en bâillant et se dirigeant vers la sortie, dit : « Puisque c'est réglé, tu n'as plus de soucis, travaille dur. Le général Golikov te confiera sûrement le commandement de la 40e armée de chars. »
Wang Zhong : « Ce n'est pas encore certain, préparons les deux éventualités. Mais d'abord, occupons-nous de la 190e division qui est sur notre seuil. »
À peine eut-il fini, quelqu'un à la porte lança d'un accent antéen très marqué : « Rapport ! »
Wang Zhong tourna la tête et vit effectivement Tadeusz, le commandant de la première division de l'Armée populaire de Mélanie, et son chef d'état-major.
« Vous êtes arrivés, venez par ici ! » Wang Zhong leur fit signe vivement de s'approcher.
Popov était presque à la porte et s'effaça pour les deux hommes, faisant un geste de « je vous en prie ».
Les deux officiers mélaniens, face au geste de Popov, parurent assez contraints et ne le franchirent qu'après avoir salué.
Bâillant, Popov quitta l'entrepôt où se trouvait le quartier général.
Les deux officiers mélaniens s'approchèrent de la table de carte et saluèrent à nouveau Wang Zhong : « Rapport, le commandant de division Tadeusz de la première division de la première armée de l'Armée populaire de Mélanie, se présente pour le service. »
Wang Zhong dit : « Bon timing. Je crois que vous avez déjà entendu les rumeurs. Vous êtes la force d'attaque principale contre la 190e division ennemie. Nous allons déclencher un mouvement en tenaille aujourd'hui pour couper la 190e division du reste des forces ennemies. »
Pavlov ajouta : « Ce sera alors votre moment de briller. Vous n'avez pas participé aux batailles précédentes et vos effectifs sont au complet. Vos véhicules blindés de la Fédération ont moins de pannes. Notre matériel antéen est fortement affecté par l'échelle de production, avec un taux de défaillance très élevé. »
Tadeusz salua bruyamment : « Mission accomplie, garantie ! »
Wang Zhong dit : « Pas la peine de crier comme ça. Tout l'état-major est dans un seul entrepôt, et hurler ainsi va déranger le travail de tout le monde. »
« Désolé, » se hâta de dire Tadeusz.
Wang Zhong leur repoussa une carte couverte de symboles : « Voici la carte topographique de la zone d'attaque prévue. Ne vous laissez pas tromper par la plaine ; sous l'herbe, c'est très complexe. Soyez très prudents. Nous avons interrogé en détail les vieux bergers sur le terrain, en espérant que vous puissiez en tirer parti. »
Prenant la carte, Tadeusz l'ouvrit pour un coup d'œil rapide puis la rangea prestement : « Compris. Je la distribuerai à tous les commandants de nos compagnies et sections. »
Wang Zhong dit : « Demain matin quand vous attaquerez, je demanderai aux chercheurs de l'Institut des Coutumes populaires s'ils peuvent créer un épais brouillard pour vous. La dernière fois, nous avons attaqué Yeisk dans le brouillard et obtenu un succès inattendu. Vous devriez pouvoir en faire autant — à moins que vous n'ayez des superstitions. »
Tadeusz parut troublé : « Nos soldats disent que ces chercheurs sont des sorcières. Elles invoqueront le brouillard, et ceux qui y seront piégés tomberont dans une damnation éternelle. Peut-être... vaudrait-il mieux ne pas invoquer le brouillard. Attaquons par temps clair. »
Wang Zhong hocha la tête : « Je respecte vos croyances. »
Tadeusz sembla encore un peu inquiet et insista rapidement : « Une partie considérable d'entre nous sont des croyants de la faction séculière. Sinon, nous n'aurions pas fui vers l'Anté quand Prosen a annexé la Mélanie. »
Pavlov dit : « Nous comprenez. Vous n'avez pas à vous inquiéter. D'ailleurs, l'évêque militaire chargé de ces questions est allé dormir, donc il n'y a rien à craindre de ce côté. »
Vassili intervint : « Si vous n'aviez pas mentionné ça, il n'y aurait pas de problème. Mais en le disant, on a l'impression qu'il y en a forcément un. »
Pavlov haussa les épaules : « Qu'y a-t-il à craindre ? Notre commandant a la confiance totale du Grand Patriarche. »
Wang Zhong plaisanta : « Confiance ? Maintenant, ils disent tous que je suis un ange sous les ordres de Saint André lui-même. Alors, ne vous en faites pas. Puisque vous ne voulez pas d'attaque dans le brouillard, nous utiliserons des grenades fumigènes demain. Vous jouerez le rôle de démons dans la fumée à la place. »
« Excellent ! Nous serons à la hauteur de vos attentes, » répondit Tadeusz avec enthousiasme.
Pavlov posa un document devant eux : « Jetez un œil à ceci. C'est le plan de ravitaillement logistique que j'ai préparé pour vous. Suivez ce plan et organisez vos propres vagues d'assaut. Si vous avez des demandes, n'hésitez pas à les formuler. »
Tadeusz dit : « Après l'avoir étudié, nous élaborerons un plan de bataille concret et le rapporterons au quartier général du groupe d'armées. »
Wang Zhong donna ses instructions : « Souvenez-vous pendant l'attaque, si vous rencontrez des points durs à percer, ne forcez pas l'assaut ; encerclez-les. Il n'y a pas beaucoup de points à prendre absolument dans la steppe. Une fois l'ennemi divisé et encerclé par la fumée, bombardez-les un par un avec votre puissance de feu. Servez-vous pleinement de la radio que vous avez en main.
« Information, plus puissance de feu ! Nous devons non seulement gagner, mais gagner brillamment, avec un bon ratio d'échange ! Sinon, les Prosiens nous mépriseront toujours, se sentant psychologiquement supérieurs quand ils nous font face. Ça ne va pas ! »
« Oui ! » répondit Tadeusz à haute voix.
Wang Zhong continua : « Information, plus puissance de feu ! Comprenez le concept d'unité signal-feu ? Unité signal-feu ! »
Wang Zhong avait complètement adopté le style des forces américaines, comme l'armée de Cérès après la campagne de la Péninsule.