Pavlov regarda Wang Zhong raccrocher et dit : « Nos forces ne devraient avoir aucun mal à avaler une division devant nous. Mais s'attaquer à la division blindée proséenne sera bien plus difficile, car la division blindée ennemie est probablement à effectif complet et à pleine capacité. Nous avons perdu des chars et des chasseurs de chars lors du dur combat contre la division Sedder. »
Wang Zhong demanda : « Devrions-nous être en mesure d'en réparer une partie considérable ? »
Pavlov prit un tableau sur le bureau : « Voici le rapport du service de maintenance à la date d'hier après-midi — dix-sept heures. »
Il était passé minuit le 17, ce qui faisait du 16 officiellement « hier », aussi Pavlov corrigea-t-il spécifiquement sa référence.
Wang Zhong prit le tableau et fronça les sourcils devant le total : « Autant en réparation ? »
Selon les données du tableau, il y avait 100 jeeps, plus de 40 chars et 13 Tourbillons en cours de réparation.
Wang Zhong remarqua : « Hier — non, avant-hier, je ne me souviens pas qu'on en ait perdu autant, si ? »
« Parce que beaucoup de chars qui allaient parfaitement bien avant-hier ont développé aujourd'hui des pannes mineures nécessitant des réparations. Surtout les Tourbillons, à part ceux dont les chenilles étaient cassées avant-hier, les autres ont subi des pannes mécaniques hier », expliqua Pavlov.
Wang Zhong demanda : « Cela veut-il dire que sept ou huit Tourbillons ont eu des pannes mécaniques hier ? Voyons, il y a au total neuf réparations mineures. Les réparations de chenilles comptent-elles comme mineures ? »
« Oui », répondit Pavlov.
Avec stupeur, Wang Zhong s'exclama : « Donc, quatre d'entre eux nécessitent des réparations majeures pour des pannes mécaniques ? De quel genre de problèmes parle-t-on ? »
« Principalement, les filtres ne fonctionnaient pas correctement, ce qui a fait que les moteurs ont aspiré beaucoup de débris comme de l'herbe et des feuilles. Les moteurs ont donc besoin d'un nettoyage en profondeur, d'où leur classification en réparations moyennes. »
Wang Zhong restait incrédule quand Vasily intervint : « J'ai parlé avec le personnel de maintenance, ils ont dit que les problèmes sont survenus sur des chars dont les moteurs avaient été remplacés avant le départ. Le nouveau lot de moteurs pourrait avoir des défauts. »
« Êtes-vous sûr ? »
Vasily haussa les épaules : « Ils l'ont juste mentionné en passant, mais on peut vérifier les registres de remplacement des moteurs. Les commis ne laisseraient pas passer un tel détail. »
Wang Zhong corrigea : « Appelez-le le colonel Karataev du personnel civil. Colonel, vous avez entendu ? Merci de nous fournir les registres de remplacement des moteurs. »
Le vieil homme renifla distinctement, puis donna des instructions aux commis autour de lui. Peu après, l'un d'eux arriva avec un rapport.
Wang Zhong feuilleta la page suivante du tableau de disponibilité des véhicules blindés qu'il tenait : cette page contenait un tableau détaillé, enregistrant méticuleusement les numéros tactiques spécifiques des véhicules en réparation, les pièces défectueuses et les délais estimés, entre autres détails.
En comparant les deux tableaux, Wang Zhong conclut rapidement : « Les pannes non liées au combat se trouvent presque exclusivement sur des véhicules dont les moteurs ont été remplacés à partir d'avril de cette année. Pas de doute, le taux de fiabilité des moteurs a baissé. »
« Si on calcule le temps », dit Pavlov, « les ouvriers enrôlés en janvier de cette année viennent juste de finir leur formation et d'entamer la production à plein régime. »
Wang Zhong claqua de la langue, réalisant que l'expansion de la production impliquait d'employer des ouvriers inexpérimentés, un problème inévitable.
Il se souvint de l'histoire de la Terre : lors de la deuxième année de la Grande Guerre patriotique, l'industrie militaire soviétique avait aussi affronté de graves problèmes de qualité, allant jusqu'à affecter la qualité du blindage des T34 produits cette année-là.
Les T34 au blindage médiocre pouvaient même être perforés par les canons courts de 50 mm des Panzer III.
Wang Zhong avait aussi pris des mesures pour atténuer l'impact de la main-d'œuvre non qualifiée — les trois mois de formation étaient sa suggestion.
Il s'avéra que trois mois de formation restaient vains.
Si la Première Armée Mobile connaissait tant de problèmes avec ses moteurs, l'état des chars dans les autres unités qui les avaient reçus était encore plus inquiétant.
Wang Zhong songea : 'Il semble que j'aie sous-estimé l'impact de la main-d'œuvre non qualifiée.'
Ilposa les deux tableaux.
« Nous ne pouvons faire que de notre mieux pour les réparer », dit-il.
« La bonne nouvelle », intervint Pavlov, « c'est que les chars de la Première Division de l'Armée Populaire de Mélanie de la Fédération sont en excellent état, et ils n'ont pas participé à la bataille de Yeisk. Maintenant, ils sont à effectif complet et brûlent d'impatience de se battre. »
Wang Zhong répondit : « Bien. Laissons l'Armée Populaire de Mélanie mener l'offensive, en commençant par reprendre les positions défensives de la Première Division Motorisée de la Garde et de la 225e Division. Une fois le mouvement de pince achevé et la retraite de la 190e Division coupée, nous lancerons l'attaque avec les Davarish de Mélanie. »
« Compris », acquiesça Pavlov, « ils seront ravis de l'entendre. »
Popov commenta : « Mais comme ça, nous n'aurons pas les forces pour anéantir la division blindée ennemie. Nous devons avoir l'appui de la 40e Armée de Chars. »
« Suivons d'abord la procédure standard et soumettons notre plan d'opérations au Département des Ordres Militaires », suggéra Wang Zhong. « Je parie que le Département des Ordres Militaires acceptera de placer la 40e Armée sous notre commandement. S'ils refusent, j'appellerai Sa Majesté le Tsar. »
Popov hocha la tête : « Faisons ça alors... Sommes-nous vraiment juste un Groupe d'Armées ? »
« Bien sûr, même si nous étions renforcés par la 40e Armée de Chars, nous ne serions encore qu'un Groupe d'Armées, ce qui reste inférieur à l'organisation en Groupe d'Armées des Prosiens, sans parler de l'Armée de Front. »
Après avoir dit cela, Wang Zhong hocha aussi la tête, ajoutant pour lui-même : 'Hum, c'est un Groupe d'Armées.'
Vasily : « En fait, à l'époque de Karanskaya, nous commandions des forces bien au-delà des capacités de l'état-major. »
Pavlov soupira comme s'il revivait un souvenir douloureux : « J'ai failli y passer à l'époque. Nous étions encore organisés en commandement de division, mais devions gérer des affaires à l'échelle d'un Groupe d'Armées, voire d'une Armée de Front. C'est pour ça que j'ai intentionnellement surdoté ce commandement de Groupe d'Armées avec un grand nombre d'officiers d'état-major et de commis, et ça s'est avéré exactement comme je l'avais prévu. »
Wang Zhong tourna la tête vers les officiers d'état-major et les commis entassés dans l'entrepôt, songeant : 'Wow, Pavlov, toi aux sourcils broussailleux, même toi tu te mets à faire des combines !'
Fort Iekaterina, Palais d'Été, Haut Commandement de l'Empire de l'Anté.
Le général Tugenev posa la dépêche qui venait d'arriver et regarda le ministre de la Défense, le maréchal Boris : « Rokossov veut le commandement de la 40e Armée de Chars ; on dirait qu'il prépare une bouchée sur la division blindée ennemie. »
Le maréchal Boris jeta un coup d'œil à la petite porte menant au bureau du Tsar avant de dire au général Tugenev : « S'il s'en tire honorablement cette fois, il devrait devenir commandant d'Armée de Front. Lui donner un peu plus de troupes à l'avance n'est pas un problème. La question est : le général Andrew l'acceptera-t-il ? »
Tugenev secoua la tête : « Certainement pas. En fait, de nombreux commandants de Groupe d'Armées qui soutiennent sa décision ont déjà commencé à bouger sur l'ordre de retraite. Les seuls qui n'ont pas bougé du tout sont le Premier Groupe d'Armées Mobile. L'ombre de l'encerclement par les Prussiens l'an dernier plane encore sur beaucoup de nos commandants. »
Le maréchal Boris soupira : « En effet, personne ne veut être celui qui se fait encercler. Informez ces commandants des intentions de Rokossov ; ils pourraient même évoquer le général Skorobo, exécuté personnellement par Rokossov l'an dernier. »
Sur ces mots, les deux hauts responsables du Haut Commandement tombèrent dans le silence.
Quelques secondes plus tard, Tugenev brisa le silence : « C'est encore l'été, et encore dans la plaine, pas étonnant que les commandants pensent à la fuite. Nous devrons leur ordonner de tenir bon par autorité du Haut Commandement, au moins jusqu'à ce que Rokossov achève son offensive et que le duc Meishikin se replie sur les monts du Caucase. »
Maréchal Boris : « C'est tout ce qu'on peut faire. Sous quel nom signons-nous l'ordre pour l'Armée de Front de Suhayaveli ? »
« Signez mon ordre », dit la voix d'Olga depuis la porte latérale.
Les deux hommes tournèrent la tête juste à temps pour voir Sa Majesté le Tsar entrer dans la pièce, et ils se redressèrent immédiatement.
Olga : « Je signerai les ordres ; s'il y a un problème, j'en assumerai la responsabilité. Suivez le plan de Rokossov pour frapper fort l'ennemi et soutenir la bataille du duc Meishikin. »
Tugenev et Boris échangèrent un regard avant que le maréchal Boris, le plus gradé, ne prenne la parole : « Votre Majesté, ce n'est pas encore le moment. De plus, si l'un de nous deux signe, cela suffit déjà à empêcher les commandants de Groupe d'Armées de battre en retraite. Si cet ordre entraîne un très mauvais résultat, nous pourrions démissionner pour en assumer la responsabilité. »
« Ah, c'est comme ça », acquiesça Olga, puis demanda avec curiosité : « Aliocha — qu'en est-il de ces officiers que Rokossov a formés ? Où sont-ils ? »
Le général Tugenev : « Ils continuent d'acquérir de l'expérience. La plupart ont maintenant atteint le commandement au niveau division et armée, avec seulement un petit nombre accédant au commandement de Groupe d'Armées.
« Votre Majesté, il y a quelque chose que vous devez savoir. La raison pour laquelle tant de commandants de Groupe d'Armées sont pressés de battre en retraite est l'impact majeur de l'échec de l'an dernier, non parce qu'ils sont incompétents comme commandants. »
Olga parut surprise : « Vraiment ? »
« Oui, même des commandants expérimentés, après la défaite d'Argesukov l'an dernier, craindraient d'être les prochains encerclés par les Prussiens. Cette tendance ne peut être surmontée qu'en battant les Prussiens.
« Nous ne pouvons pas révoquer ces commandants simplement parce qu'ils ont suivi les ordres de retraite du général Andrew ; nous n'avons pas assez de commandants de Groupe d'Armées qualifiés pour les remplacer. »
Une fois le général Tugenev terminé, Olga le regarda quelques secondes et dit : « Si je ne connaissais pas si bien le travail que vous avez toujours accompli, je pourrais soupçonner de la trahison. »
Le général Tugenev écarta les mains : « Diriger une armée n'est pas noir ou blanc. Bien sûr, le général Andrew, qui a ordonné la retraite, pourrait être remplacé puisqu'il s'est effectivement montré trop prudent, négligeant nos alliés, mais ses commandants de Groupe d'Armées peuvent simplement recevoir l'ordre de ne pas reculer la prochaine fois. »
C'est alors que le maréchal Boris dit : « Et si nous mutions le général Golikov, qui collabore étroitement avec Rokossov, pour commander l'Armée de Front de Suhayaveli ? »
Le général Tugenev réfléchit quelques secondes et dit : « Et si le commandant de l'Armée de Front Ouest était confié à Ivan Stepanovitch, qui est chef d'état-major du général Golikov depuis l'époque de l'Armée de Front de Saint-André ? »
Maréchal Boris : « Ivan Stepanovitch ? Bien sûr, j'ai longtemps trouvé qu'il était gâché comme chef d'état-major ; laissons-le tenter. »
Olga : « Est-ce vraiment une bonne idée ? De déplacer tous les généraux capables vers l'Armée de Front de Suhayaveli ? »
Le général Tugenev : « En réalité, le changement des officiers supérieurs a un impact limité sur les troupes parce que les troupes connaissent vraiment leurs chefs directs. Qui donne les ordres n'affecte pas grandement le style de combat des forces au sol. Après tout, tous les généraux n'aiment pas faire de fréquentes apparitions devant les soldats de première ligne comme le fait Rokossov. »
Olga hocha la tête : « D'accord, que le général Golikov collabore avec Rokossov. »