Après avoir assisté à l'ensemble du processus de réception et de décodage du télégramme, Wang Zhong comprit enfin à quel point cette affaire de télégraphe pouvait être fastidieuse.
D'abord, les codes télégraphiques étaient très longs ; il fallait plusieurs « bips » pour former une seule lettre, et toute une série de points et de traits rien que pour un unique mot.
Si le contenu du télégramme était conséquent, il était tout à fait normal que l'opérateur pianote pendant une demi-heure.
Après la réception, il fallait vérifier s'il y avait des omissions, réécouter depuis le début pour relire avant de passer à la phase de décodage.
Un télégramme plus long pouvait prendre une demi-journée, depuis la réception du premier message jusqu'à sa remise finale entre les mains de Wang Zhong.
Heureusement, les télégrammes des Troupes de cavalerie étaient très brefs, et il ne fallut qu'une heure pour les traiter.
Le cryptographe remit le télégramme traduit à Wang Zhong : « Télégramme de la 20e armée de cavalerie ! »
Wang Zhong acquiesça, parcourut le contenu : « Nos forces se sont déjà insérées aux coordonnées… position, les frappes aériennes nous ont grandement facilité la tâche, nous confirmons l'écrasement d'une partie de la 240e brigade de mouvement arrière ennemie et d'une partie du bataillon de reconnaissance de la 190e division d'infanterie, destruction d'un nombre important de camions ennemis… »
Wang Zhong le lut en diagonale ; tout ne concernait que le rapport des succès actuels.
Il passa le télégramme à Popov : « Il semble que les résultats soient réjouissants. »
Popov y jeta un coup d'œil et hocha la tête : « Oui, en effet. »
Puis il tourna la tête vers Pavlov, qui s'activait à organiser l'état-major pour élaborer un plan d'attaque : « Chef d'état-major ! Rapport de la ligne de front ! »
« Des signes d'effondrement ennemi ? » demanda Pavlov.
Wang Zhong et Popov échangèrent un regard, puis Popov répondit : « Non, en tout cas pas dans le télégramme. »
Pavlov : « Cela veut dire que tout est normal. Nous sommes censés éliminer une partie des forces ennemies, brûler quelques camions et des munitions de carburant, tout cela dans les limites du prévu. Je dois encore formuler un nouveau plan d'attaque, je n'examinerai pas les rapports détaillés maintenant. Vous pouvez le transmettre au commis chargé du décompte. »
Wang Zhong : « Compris, je le transmettrai au commis de niveau six — je veux dire, au colonel commissaire Karataev. »
Pendant qu'ils parlaient, un commis accourut et saisit le télégramme des mains de Popov.
À cet instant, le télégraphiste, qui venait de finir de recevoir un télégramme, se redressa soudain, régla le bouton de la radio et se mit à noter le message qu'il entendait.
Wang Zhong : « Un autre télégramme d'autres troupes ? »
« La 21e armée de cavalerie », rapporta le télégraphiste, ses mains continuant d'enchaîner rapidement la série de points et de traits.
Tandis que Wang Zhong observait le télégraphiste au travail, un autre cryptographe se leva, un télégramme décodé en main, et le tendit au capitaine d'état-major.
Capitaine : « Télégramme du QG de l'armée de front. »
Wang Zhong prit le télégramme, lut le contenu et claqua la langue, incrédule : « Le QG de l'armée de front estime que nous devrions à nouveau nous replier sur la rive est de la Souhaya Weïli, en utilisant la rivière comme barrage contre l'ennemi. Qu'est-ce qui prend au commandement de l'armée de front, toujours à vouloir utiliser les fleuves pour arrêter l'ennemi ? Abandonner la rive ouest, cela ne revient-il pas à abandonner le duc Meishikin ? »
À cet instant, un autre cryptographe se leva, tendant un télégramme au capitaine d'état-major.
Wang Zhong, sans attendre que le capitaine baisse les yeux, arracha le télégramme et lut à haute voix : « Notre 60e groupe d'armées a également reçu l'ordre de repli. Merdre, si le 60e groupe d'armées abandonne sa défense, notre flanc sera exposé. Que fait le Haut Commandement, pourquoi ne remplacent-ils pas le commandant de l'armée de front ? »
Popov : « Peut-être que le Haut Commandement trouve aussi qu'il n'est pas si indiqué d'affronter les Troupes blindées proséennes dans la steppe ? »
Wang Zhong : « Si c'est le cas, ils devraient ordonner au duc Meishikin d'entamer son repli également. Non, je dois appeler le Haut Commandement pour savoir ce qui se trame. »
Alors qu'il disait cela, un nouveau télégramme arriva : « Télégramme urgent du Haut Commandement. »
Wang Zhong prit le télégramme, plissa les yeux sur les deux premières lignes et jura : « Merdre, il s'avère que la percée du duc Meishikin a échoué ; les troupes restantes du groupe d'armées côtier sont foutues. »
Il se dirigea vers la carte stratégique, le télégramme en main, saisit le pointeau et désigna un secteur près de la côte : « Ce groupe est parti, le flanc de Meishikin est à nu, et l'ennemi peut attaquer Bolsk par le flanc à tout moment. La seule chance de Meishikin maintenant, c'est de filer au sud, en se repliant vers l'entrée des montagnes du Caucase et en organisant une défense en s'appuyant sur les montagnes. »
L'officier d'état-major chargé de mettre à jour la carte se précipita et effaça la partie représentant les Troupes côtières.
Ignorant l'état-major, Wang Zhong continua de pointer les montagnes du Caucase avec son pointeau : « Pour se replier sur cette position, les troupes de Meishikin doivent parcourir cent cinquante, voire deux cents kilomètres, elles doivent partir immédiatement. »
Popov croisa les bras : « C'est clairement une tâche redoutable. Meishikin doit battre en retraite, donc l'ordre de l'armée de front nous enjoignant de revenir défendre n'est pas nécessairement une erreur, non ? »
Wang Zhong : « Conneries, si nous reculons, Meishikin pourra-t-il encore s'enfuir ? Nous ne pouvons pas laisser l'ennemi concentrer tous ses efforts pour arrêter le repli de Meishikin. Nous devons maintenir une posture offensive dans la steppe, attirer le maximum de forces ennemies. »
Popov afficha une expression complexe : « Si toute l'armée de l'Anté avait le même niveau d'entraînement et d'équipement que nous, nous pourrions effectivement tenter une offensive. Malheureusement, ce n'est pas le cas. Pensez à la 401e division ; quand elle est entrée dans la danse, l'ennemi était déjà essoufflé, et pourtant elle a subi de lourdes pertes. »
Wang Zhong, se grattant le menton : « Je pense que notre groupe d'armées pourrait tenter un coup audacieux et blesser le 10e groupe d'armées ennemi, puis faire semblant de vouloir le dévorer entièrement. »
« Avec la configuration actuelle de notre groupe d'armées, ce n'est pas possible, n'est-ce pas ? »
Wang Zhong secoua la tête : « Certainement pas. Mais si l'armée de front nous donnait les forces de réserve — la 40e armée de chars, avec les 300 chars de la 40e, adopter une posture offensive ne poserait pas de problème. Nous pourrions même isoler l'une des divisions blindées ennemies qui manquent de carburant et de munitions.
« Ensemble avec la division Sedd précédemment mise en déroute, l'ennemi perdrait deux divisions blindées sur ce front — »
Alors que Wang Zhong gesticulait, Popov l'interrompit : « Alors ils devront envoyer encore plus de troupes de notre côté. »
« C'est ça ! » Wang Zhong frappa la carte de son pointeau sur Yeisk, « L'objectif de couvrir le repli de Meishikin est rempli. Nous pouvons même apparaître délibérément isolés, attirer l'ennemi pour qu'il nous encercle. Nous avons plein de camions, et ils sont rapides. »
Popov rit : « Et si on utilisait ta réputation pour bluffer l'ennemi ? Je pense que ça pourrait marcher ! »
Wang Zhong : « Essayons, que ça marche ou non, on lance le plan ! »
Vassili observait les deux chefs de groupe d'armées discuter sans dire un mot.
À cet instant, le téléphone à l'autre bout sonna.
Pavlov se rua en trois enjambées et décrocha le combiné : « Ici le QG de la 1re armée mobile. »
Popov dit : « Je parie que c'est le Haut Commandement. »
Pavlov posa le combiné sur la table et se tourna vers Wang Zhong : « C'est le général Gorky de l'armée de front Ouest. »
Wang Zhong : « Compris, j'arrive. »
Après cela, il baissa la voix vers Popov : « Je parie qu'ils viennent eux aussi de recevoir le communiqué du Haut Commandement. »
« Hmm, ils cherchent probablement ton avis », dit Popov, « Même si tu as deux grades de moins, le général Gorky accorde beaucoup de crédit à ton point de vue. »
Wang Zhong : « Ne dis pas n'importe quoi, tu es évêque. »
Sur ce, Wang Zhong se précipita vers la table et saisit le combiné : « Je suis Rokossov, parlez. »
La voix du général Gorky vint à travers le combiné : « Avez-vous fini de décrypter ? »
« Fini. L'opération pour extraire Meishikin a échoué. »
« C'est dur pour lui ; avec la qualité de nos troupes, nous ne pouvons effectivement pas affronter facilement les Prosiens », dit le général Golikov, qui avait subi une défaite en mai.
Ça sonnait un peu comme s'il cherchait un responsable.
Cependant, Wang Zhong n'avait pas non plus mené d'offensive réussie avec les troupes ordinaires de l'Anté actuelles, donc il ne le fit pas remarquer.
La faible qualité des troupes était un fait, effectivement elles ne pouvaient pas percer.
Général Gorky : « Alors, quoi faire ? Je vois que vos troupes ont déjà progressé et sont en contact direct avec le groupe d'armées ennemi. Connaissant le général Andrei, il pense probablement à rétrécir la défense. Il pourrait même vous ordonner de vous replier sur la rive est de la rivière. »
En plein dans le mille !
Wang Zhong : « Il a effectivement donné cet ordre, ce qui revient à vendre Meishikin. Nous ne pouvons absolument pas faire ça. »
« Donc vous prévoyez d'attaquer ? » demanda le général Gorky, « Avec la qualité actuelle de nos soldats ? Une fois vos troupes d'élite épuisées, l'offensive virera au chaos, comme ce qui m'est arrivé en mai. »
Wang Zhong : « Je prévois de concentrer nos forces pour neutraliser deux divisions ennemies, dont une division blindée. Actuellement, nos troupes de cavalerie obtiennent des résultats significatifs par des combats de percée. La cavalerie peut aussi opérer dans la steppe pendant une semaine, et nous prévoyons de terminer la bataille dans ce délai. »
Le général Gorky fut très surpris : « La cavalerie peut être si efficace ? »
« Cela tient au terrain de steppe du Sud de l'Anté. Après cette bataille, je résumerai les méthodes d'emploi des troupes de cavalerie à l'ère nouvelle. »
« Je vois. Eh bien, bonne chance à vous. De mon côté, je prépare aussi quelques offensives limitées pour tester mes idées. »
Wang Zhong : « Vos idées ? »
« Oui, une offensive à grande échelle pour sonder les faiblesses défensives de l'ennemi, puis y engouffrer un grand nombre de troupes. L'essence n'est pas d'affronter les Prosiens directement, puisque nos troupes ne valent pas les vôtres, mais de contourner vos positions défensives solides pour harceler les brigades mobiles arrière et les unités de ravitaillement plus faibles », dit le général Gorky, « Je vous en ai déjà parlé ! »
Wang Zhong chercha un instant dans sa mémoire ; il semblait que cela avait bien été mentionné, mais il n'avait pas prêté attention, donc il avait oublié.
Il se hâta de dire : « Vous l'avez mentionné, j'espère que vous réussirez. »
« Que ça réussisse ou non, une offensive sur toute la ligne ici attirera sûrement les forces de réserve ennemies, soulageant une partie de la pression sur vous. »
Wang Zhong : « L'essentiel est de réduire la pression du repli sur le duc Meishikin. S'il peut atteindre les montagnes du Caucase sain et sauf, il devrait pouvoir tenir longtemps. »
Si l'ennemi occupait la steppe du Sud de l'Anté, la liaison entre la région montagneuse et la zone centrale de l'Anté serait coupée, mais Meishikin pourrait s'appuyer sur les champs pétrolifères de Kouba et les lignes de ravitaillement alliées venant du nord de Bahara.
La quantité de ravitaillement de cette ligne était assez élevée, supportant aisément plusieurs centaines de milliers d'hommes d'une armée de front comme celle de Meishikin.
Meishikin pourrait continuer à tenir la ligne de montagne jusqu'à ce que la grande contre-offensive de l'Anté reprenne le contrôle de la steppe du Sud de l'Anté.
Le point crucial était de permettre à Meishikin de s'y replier avec succès.
Ainsi, l'armée de front de Suhayaveli ne devait pas rétrécir sa défense, mais au contraire faire croire à l'ennemi que l'armée de front s'apprêtait à lancer une offensive à grande échelle.
Wang Zhong au général Gorky : « Quoi qu'il en soit, je trouverai un moyen de fixer l'ennemi ici pour créer une opportunité de repli à Meishikin. »
« Avec votre parole, je suis rassuré. Je ne veux pas revoir la nouvelle de centaines de milliers de nos hommes faits prisonniers. Au revoir. »
« Au revoir », Wang Zhong raccrocha.