Le lieutenant Joseph monta à bord d'un semi-chenillé, vint se placer à côté du mitrailleur : « Tir de suppression ! Dépêche-toi ! »
Le mitrailleur tenait l'arme de la main droite et la ceinture de munitions de la gauche, tirant par courtes rafales.
Le lieutenant Joseph : « Visée ! C'est trop haut ! Règle la hausse à cinq cents ! »
Tous les modèles de semi-chenillés proséens n'étaient pas équipés de supports pour mitrailleuse. Celui sur lequel le lieutenant Joseph avait pris place possédait une arme montée de bric et de broc, qui ne pouvait être visée qu'à l'aide de balles traçantes.
Le mitrailleur manquait manifestement d'entraînement — enfin, pas étonnant vu la piètre qualité des recrues qui échouaient dans la brigade mobile arrière.
Les meilleurs renforts étaient affectés aux camps d'entraînement blindés pour devenir troupes blindées de réserve. Les suivants allaient aux grenadiers blindés et aux diverses divisions de chasseurs, et ceux de qualité inférieure étaient versés dans les divisions d'infanterie régulières.
Quant aux brigades mobiles arrière et aux divisions de garde nationale, elles recevaient soit des soldats nationaux de seconde classe, soit des recrues ayant obtenu de très mauvais résultats à l'instruction.
Le lieutenant Joseph observa le mitrailleur régler la hausse maladroitement, soupire, l'écarta, saisit lui-même la mitrailleuse, régla correctement la hausse et se mit à tirer sur l'ennemi.
Il comprit vite que les rafales n'étaient guère efficaces contre la cavalerie.
De surcroît, la cavalerie antéenne avait tiré des bombes fumigènes à l'aide de pistolets de signalisation, masquant la charge des cavaliers suivants et rendant le tir précis encore plus difficile.
Le lieutenant Joseph serra les dents et se mit à arroser.
Deux cavaliers furent abattus, un cheval se releva péniblement et continua de galoper tandis que son cavalier était traîné au sol, à demi caché par l'herbe.
Le lieutenant Joseph arrosa la vague de cavalerie qui chargeait, renversant plusieurs autres chevaux.
Le soldat qu'il venait d'écarter cria : « Lieutenant ! Le canon ! Si on ne le change pas, ça va s'enrayer ! »
Le lieutenant Joseph jura entre ses dents et cessa le feu, déverrouilla le logement du canon, puis saisit le tube brûlant à deux mains.
Immédiatement, le crissement de la viande qui rencontre une poêle chaude se fit entendre, et de la fumée s'éleva entre les mains de Joseph et le canon.
La douleur lui frappa le cerveau comme un éclair, mais une volonté de vivre démesurée le fit rugir ; il arracha le canon et le jeta au sol : « Vite ! Changez le canon ! »
Le tireur remplacé saisit prestement le canon de rechange et l'inséra dans la mitrailleuse.
Pendant que le tireur opérait, Joseph jeta un coup d'œil à ses paumes ; la peau qui avait été en contact avec le canon était entièrement arrachée, la chair à vif avait l'air cuite, et des bulles de liquide s'étaient formées de part et d'autre de la zone de contact.
« Prêt ! » lança le tireur.
Joseph retira sa chemise, l'enroula autour de ses mains, et continua de tirer à la mitrailleuse.
À ce moment, la cavalerie avait déjà atteint le bord de la position.
Hormis la mitrailleuse de Joseph, une seule autre tirait, mais comment deux mitrailleuses pouvaient-elles contenir le déferlement de la cavalerie qui chargeait ?
La cavalerie roula comme une vague, et les semi-chenillés épars dans la steppe semblèrent des rochers promptement submergés par la montée, emportant toute l'infanterie dispersée.
L'esprit de Joseph était si saturé d'adrénaline qu'il perdit toute capacité de réflexion, ne songeant plus qu'à tirer et tirer encore !
Soudain, il entendit un cliquetis et baissa les yeux pour découvrir une grenade à main de fabrication antéenne sur le plancher du semi-chenillé.
Le lieutenant se baissa aussitôt pour la ramasser, mais la grenade explosa.
Le lieutenant Joseph fut projeté haut dans les airs.
Un instant, il crut voir les Valkyries venir l'accueillir — ah, vais-je aller au Valhalla ?
Quelle agréable pensée —
Le lieutenant Joseph retomba violemment sur le sol, la tête la première, puis sa nuque se brisa sous l'effet combiné de l'inertie et de la gravité.
Le colonel Gorokhov de la 33e division, 20e armée de cavalerie, tira vigoureusement sur les rênes, arrêtant son cheval quelque peu affolé ; puis il se retourna pour observer la ligne défensive proséenne qu'ils venaient de traverser.
Il semblait que ces soldats proséens avaient voulu compter sur leurs semi-chenillés pour former une défense circulaire, mais ils avaient été attaqués à l'improviste.
Gorokhov se tourna vers le commandant en second du régiment : « Est-ce que notre appui d'artillerie a contribué à percer la défense ennemie ? »
Le commandant en second sortit une carte et l'examina : « C'est peu probable, nous sommes déjà sortis de la portée d'appui de l'artillerie. Cela aurait pu être l'aviation qui les a bombardés ? »
Gorokhov se retourna et cria vers l'état-major de son régiment : « Stepan ! »
« Présent ! » L'officier d'état-major à lunettes s'approcha au galop : « Qu'y a-t-il ? »
« Va demander aux prisonniers ce qui les a mis dans cet état ? »
« Oui, mon colonel ! »
L'officier d'état-major fit demi-tour et galopa vers les ennemis qui se rendaient pour les désarmer.
Pendant ce temps, Gorokhov se dressa sur ses étriers et porta ses jumelles à l'horizon : « Sukabule, je ne vois rien, c'est toute la steppe ! »
Commandant en second : « N'est-ce pas une bonne chose ? Quand nous fuirons, personne ne pourra nous rattraper. »
« Oui, une bonne chose. »
À cet instant, Stepan revint.
Stepan : « Je me suis renseigné, ces ennemis appartiennent à leur brigade mobile arrière, avec ordre de tenir le terrain. Leur mission initiale était de ravitailler la 17e division blindée. »
Gorokhov : « Prenez toute la nourriture, rassemblez les munitions et le carburant restants, et mettez le feu ! »
Stepan repoussa ses lunettes et fit demi-tour pour transmettre les ordres.
Commandant en second : « C'est un beau butin ; si les choses pouvaient toujours se passer aussi bien, les deux divisions blindées de la pince ennemie vont mourir de faim. »
Juste à ce moment, l'aumônier militaire arriva au galop sur un cheval alezan : « Gorokhov, il y a une douzaine de blessés. »
« Vérifiez s'il y a des camions utilisables parmi ceux de l'ennemi, et envoyez quelqu'un qui sait conduire pour les ramener », dit Gorokhov. « C'est tout ce qu'on peut faire dans ces circonstances. »
L'aumônier militaire acquiesça : « D'accord, j'irai entendre leurs prières. »
Gorokhov : « Merci. »
À peine le prêtre parti, Gorokhov perçut le bruit d'un moteur venant de loin.
« Avion ! » cria-t-il en braquant ses jumelles vers la direction du son et repéra un avion de reconnaissance FW189.
« Avion de reconnaissance ennemi en approche ! » Gorokhov se tourna : « Utilisez les mitrailleuses des semi-chenillés ennemis pour la défense antiaérienne et chassez-le ! »
À peine les mots prononcés, le fuselage asymétrique du FW189 apparut dans le champ de vision de tous, les croix de fer sur ses ailes nettement visibles.
Les mitrailleuses ouvrirent le feu, les balles traçantes poursuivant désespérément l'avion de reconnaissance. Mais les cavaliers n'étaient pas des artilleurs professionnels, et toucher un avion volant à cent ou deux cents mètres d'altitude était trop difficile.
Gorokhov : « Nous avons été repérés. Mettez le feu vite et bougez ! Sinon, les Stukas ennemis vont nous tomber dessus ! »
Peu après l'ordre donné, des flammes jaillirent vers le ciel ; les troupes de cavalerie continuèrent leur avance, cap au nord-ouest, laissant les flammes derrière elles.
QG du 10e groupe d'armées proséen.
Un transmetteur entra dans la tente et salua le général Boke : « Général ! De nombreuses unités signalent la présence de cavalerie ennemie ! »
Général Boke : « Celles qui signalent la cavalerie ont probablement établi une défense solide et repoussé la cavalerie ennemie. L'essentiel, ce sont celles qui n'ont pas eu le temps de la signaler. Nos ordres sont arrivés trop tard, certains de nos détachements de ravitaillement ont probablement subi des pertes. »
Chef d'état-major : « Nous le saurons quand nous recevrons les rapports fixes. Les unités qui n'ont pas signalé ont probablement été anéanties. »
Le général Boke, les mains dans le dos, fixa la carte et ricana : « Cavalerie, bon sang, cavalerie ! Ce Rokossov sait vraiment tout utiliser à fond. »
Le chef d'état-major claqua la langue : « Ceux de l'arrière qui apprendront que Rokossov a déployé de la cavalerie vont bien se moquer de nous. »
Le visage du général Boke devint cendré, mais il ne répondit pas.
La nuit du 16, sur le territoire de l'Empire proséen, au Nid d'Aigle.
« Pour que de la cavalerie puisse tout retourner ! » ragea l'Empereur proséen, « Cavalerie ! Une arme dépassée ! Notre propagande a même tourné en dérision les Mélaniens utilisant des sabres contre des chars, et maintenant nous nous sommes fait taillader par des sabres ! »
Giles : « Les rapports renvoyés du front indiquent que les steppes sont très propices à ce type de combat de cavalerie. Rokossov a dû l'observer lucidement et a donc décidé d'engager résolument cette arme ancienne. »
« Cavalerie ! » ricana l'Empereur.
À cet instant, le chef d'état-major général William Kyle proposa : « Pourquoi ne pas essayer les troupes de cavalerie moraviennes ? Elles devraient encore maintenir un effectif considérable de cavalerie, et même après avoir rejoint l'Empire, elles n'ont pas été dissoutes. »
Empereur Reinhard : « Vous voulez dire que nous devrions compter sur une arme dépassée de citoyens de seconde classe pour sauver nos troupes d'élite proséennes ? »
William Kyle se tut.
Après reflection, l'Empereur secoua la tête : « Nous ne pouvons pas faire les difficiles à ce stade. Dites aux Moraviens que s'ils performent bien, nous relèverons leur classement national au sein de l'Empire ! À ce moment-là, ils seront mieux classés que les Mélaniens ! »
En parlant, l'Empereur abattit son poing sur la table.
Un rapport sur la table concernait les activités des forces restauratrices en Mélanie.
William Kyle fit immédiatement un geste à ses subordonnés.
Von Bulein dit : « Mais le transfert de la cavalerie moravienne prendra du temps, que faisons-nous en attendant ? »
L'Empereur resta silencieux quelques secondes, puis leva les yeux vers le grand-duc Meyer de l'Aviation.
Le grand-duc se désigna du doigt : « Moi ? »