Yeisk, QG de la Première Armée mobile.
Pavlov : « Et si l'ennemi adopte une stratégie de terrage, de refus de sortir ? La cavalerie n'a aucune capacité de siège. »
Wang Zhong : « Réfléchissez à la manière dont on traitait ce genre de situation à l'époque de l'infanterie de ligne. »
Tandis que Pavlov se grattait le menton et plongeait dans une profonde réflexion, Vassili prit la parole : « À l'époque de l'infanterie de ligne, on utilisait des carrés pour contrer la cavalerie, qui n'avait pratiquement aucun moyen de percer les carrés, une charge frontale ne fonctionnait pas. La solution consistait à amener le carré à portée de l'artillerie. »
Wang Zhong : « Exact, si l'ennemi se retranche et adopte une formation tortue, notre artillerie peut faire montre de sa puissance. Là où nos canons n'atteignent pas, les unités de l'Aviation peuvent frapper. »
Pavlov dit : « En réalité, nous n'avons même pas à nous occuper de la carapace de l'ennemi, notre but est de le retarder, non de l'anéantir. Si l'ennemi se terre et ne bouge pas, nous avons atteint notre objectif. »
Wang Zhong claqua des doigts : « Vous avez raison — »
À cet instant, un tumulte vint de la porte.
« Qu'est-ce qui se passe ? » Wang Zhong tourna la tête et demanda.
Le sergent-chef Grigori : « J'irai voir. »
Peu après, Grigori revint, amenant le vieux berger qui avait fourni à Wang Zhong des informations sur les cartes plus tôt.
Le berger portait un vieil uniforme de cavalerie, un chapeau de cuir, et sur sa poitrine brillait la croix de Saint-Georges.
À y regarder de plus près, la canne du vieillard avait été remplacée par un sabre militaire.
Vassili retint son souffle.
Wang Zhong demanda vivement : « Qu'y a-t-il ? »
Vassili : « Ce sabre, il a dû être octroyé par le Tsar, ce modèle est un sabre de cérémonie royal. »
Voilà, un royaliste endurci.
Le fils du vieillard dit à Wang Zhong : « S'il vous plaît, persuadez mon père ! Il insiste pour aller au front ! »
Wang Zhong : « Vieux, vous avez déjà été d'une grande aide en fournissant des informations sur la steppe... »
« J'ai quatre-vingt-cinq ans et cinq mois, une santé de fer ! Quand les Anatoliens ont envahi, je leur ai tranché la tête au sabre ! » le vieillard tapa sur sa poitrine, « Je veux défendre l'Anté comme avant, comment pouvez-vous m'en empêcher ? »
Wang Zhong : « Vous avez 85 ans ! »
« Ha ! » Le vieillard toisa Wang Zhong avec dédain, « À côté de monter à cheval et de trancher des têtes, Général, vous ne feriez peut-être pas le poids ! Laissez-moi partir, Général ! »
Wang Zhong : « Laissez faire les plus jeunes, ils s'en chargeront. »
En parlant, Wang Zhong dit au fils : « Dépêchez-vous d'aider votre père à se reposer, ce serait terrible s'il tombait. »
Juste à ce moment, le téléphone sonna, et Pavlov, qui profitait du spectacle, se précipita pour répondre : « Ici le commandement de corps, combien d'avions ennemis ? Compris. »
Avant qu'il n'ait reposé le combiné, l'alarme aérienne retentit dehors.
Pavlov regarda Wang Zhong : « 48 bimoteurs, et autant de Stukas, avec 24 109 en escorte. »
Wang Zhong : « Cette flotte, heureusement que nous sommes partis tôt, sinon les pertes auraient été lourdes. »
« Quoi ? Vous êtes partis ? Toute la cavalerie hors de la ville est partie ? Emmenez ce vieux avec vous ! » le vieux berger hurla, se tenant délibérément droit sans s'appuyer sur son sabre, et se tint sur ses jambes, « Regardez ! Regardez, Général ! »
À cet instant, le crépitement de la DCA et le sifflement des Stukas en piqué parvinrent de l'extérieur.
Wang Zhong et les autres se baissèrent tous.
Le fils du vieillard tenta de jeter son père à terre, mais le vieillard le repoussa : « Ne me bousculez pas ! Je n'ai pas peur, ce ne sont que des avions ! »
Le bruit d'explosions vint de dehors la fenêtre, faisant choir des débris du plafond de l'entrepôt.
Debout dans la poussière, le vieillard brandit son sabre : « Je n'ai pas peur ! Les avions, ces choses efféminées, ne peuvent pas effrayer les fils de la steppe ! Ne peuvent pas m'effrayer moi ! »
Au même moment, Delachenko menait à nouveau le 4e groupe de bombardement de combat en patrouille dans le ciel.
« Qu'est-ce qui court au sol ? » marmonna-t-il, puis ouvra la radio pour demander à son aile, « Hé, chef adjoint d'escadrille, jetez un œil à ce qui court au sol ? »
L'avion de l'adjoint inclina légèrement ses ailes, puis revint avec une réponse : « Cela ressemble... pas à des forces blindées, la poussière est trop fine, trop menue. La poussière soulevée par les chenilles ne devrait pas être comme ça. »
Puis la radio tomba un instant dans le silence.
Soudain, quelqu'un lâcha : « Ce ne serait pas de la cavalerie ? »
« De la cavalerie ? N'ont-ils pas dit que les unités de cavalerie avaient été réduites récemment ? Comment pourrait-il y en avoir autant ? »
Tout le monde se mit à discuter.
Soudain, Delachenko intervint : « Peu importe, une chose est certaine, les Prosiens n'ont pas de cavalerie ! Ce sont nos troupes ! Avec une charge aussi massive, ils attaquent c'est sûr ! Nous volons devant eux et bombardons d'abord les positions défensives ennemies ! »
« Exact, ça tient la route ! »
Delachenko appuya doucement sur le palonnier, ajustant légèrement le cap de l'appareil, volant vers la direction de la charge de cavalerie.
Bientôt, la poussière soulevée par la cavalerie devint invisible.
Au bout de dix minutes encore, quelqu'un cria à la radio : « Là ! Des blindés sont en cercle au sol ! »
Delachenko fit osciller ses ailes et jeta un coup d'œil en bas, confirmant quasi immédiatement : « C'est ça ! Et les véhicules blindés sont tous peints en gris ! Première escadrille, suivez-moi en piqué, deuxième et troisième un peu plus loin, voyez s'il y a d'autres ennemis ! On ne peut pas gaspiller la puissance de feu ! »
« D'accord ! »
Tandis que son subordonné répondait, l'avion de Delachenko avait déjà fait un roulis de 180 degrés et s'était retourné.
Pendant le piqué, Delachenko songea soudain qu'il devrait s'inspirer des Stukas prussiens et équiper son avion d'une sirène pour terrifier l'ennemi par le son.
Comme maintenant, les Prosiens n'avaient même pas remarqué le raid aérien !
À peine eut-il cette pensée qu'un Prosien pointa le ciel, la bouche béante, hurlant probablement.
L'instant d'après, le camp prussien fut comme une fourmillère arrosée, fourmillant de fourmis courant dans tous les sens.
« Trop tard ! » Delachenko appuya sur le bouton de largage des bombes.
Le lieutenant Joseph de la brigade de manœuvre arrière prussienne gisait au sol, beaucoup de terre lui tombant sur la nuque et glissant dans ses vêtements par l'ouverture du col.
Il maudit à pleine voix en jurons prussiens.
Depuis que les gens de l'Anté avaient équipé ces bombardiers laids et ventrus, l'intensité de leurs raids aériens avait soudain augmenté.
En début d'année, quand le lieutenant Joseph recevait des renforts, il disait à ces nouvelles troupes que l'Il-2 ennemi avait l'air terrifiant mais que la plupart de ses attaques manquaient la cible, et qu'ils compensaient leur mauvaise précision par la densité de feu.
Il disait aussi que seuls les très malchanceux se faisaient toucher lors d'un raid d'Il-2.
Et en effet, c'était le cas ; l'an dernier, la brigade de manœuvre arrière avait aussi subi plusieurs raids d'Il-2, généralement avec des centaines de sorties ne causant que deux à trois cents pertes, soit une moyenne de trois morts par avion.
La perte de camions était légèrement plus élevée, mais généralement n'excédait pas dix pour cent du total des camions.
La conclusion de la brigade était donc que l'Il-2 ne posait pas une menace significative, surtout avec la couverture de la DCA amie ; les pilotes de l'Anté attaquaient témérairement avant de fuir et revenaient rarement pour une seconde passe.
En revanche, les bombardiers bimoteurs de l'Anté posaient une menace bien plus grande car ces avions avaient une meilleure précision d'attaque et des bombes plus puissantes.
L'Il-2 avait trop de blindage et emportait trop peu de bombes et de roquettes.
Mais cette année, les choses avaient changé.
D'abord, l'Il-2 se mit à utiliser des munitions à sous-munitions, couvrant une large zone et causant des pertes significatives chez les Prosiens impréparés.
Mais bientôt, les Prosiens découvrirent les défauts des roquettes et commencèrent à augmenter la distance de stationnement entre véhicules, à étaler les formations, ce qui réduisit grandement la létalité des sous-munitions.
Vinrent ensuite les bombardiers en piqué ennemis.
Ces gros chasseurs qui ressemblaient à des biberons pouvaient emporter des munitions de gros calibre et les larguer avec une précision relativement élevée, battre en retraite vite après le bombardement, et même engager le combat aérien avec les 109 qui arrivaient, ce qui était extrêmement terrifiant.
Si les troupes manquaient de couverture DCA, ces bombardiers revenaient même pour des passes de mitraillage, utilisant leurs mitrailleuses féroces pour tuer le personnel et les véhicules légèrement blindés au sol.
Leurs munitions de 12,7 mm pouvaient même percer le blindage de toit d'un semi-chenillé 251 bâché.
Depuis l'introduction de ce nouveau bombardier, l'efficacité des attaques aériennes ennemies avait grandement augmenté.
On disait que c'était parce que l'Anté sélectionnait des pilotes d'élite pour les nouveaux avions ; seuls ceux qui avaient obtenu des résultats sur Il-2 étaient transférés dans les régiments de bombardiers équipés des nouveaux appareils.
Quoi qu'il en soit, en avril, le lieutenant Joseph ne pouvait plus rassurer les nouvelles recrues en disant que les raids ennemis n'étaient pas grave.
Au lieu de cela, il leur instruisait que s'ils entendaient des moteurs à basse altitude, ils n'avaient pas trop à s'inquiéter ; c'était un Il-2, mais s'ils voyaient quelque chose qui reflétait dans le ciel haut, ils devaient se méfier, car ce pouvait être un biberon ou un bombardier Pe-2.
Le lieutenant Joseph leva les yeux et écouta attentivement un moment, s'assurant que les avions ennemis étaient partis avant de se relever et d'essayer d'enlever la boue qui s'était glissée dans son col.
En chassant la boue, quelques poux furent dérangés et sautèrent dans l'herbe voisine.
« Y a-t-il des blessés ? » cria-t-il.
« Hans a pris une balle de mitrailleuse à l'épaule ! »
« Sanitäter ! » hurla le lieutenant Joseph.
Le brancardier, avec son sac à croix rouge, accourut aussitôt, « Lieutenant, êtes-vous blessé ? »
« Non, notre soldat Hans a été touché par une mitrailleuse. Là-bas ! » il pointa dans la direction d'où venaient les voix.
Le brancardier se hâta et s'accroupit près d'un nouveau soldat berçant son camarade, « Laissez-moi voir ! »
« S'il vous plaît, sauvez-le, Docteur ! »
« Je ne suis pas médecin, juste brancardier, formé aux premiers secours de campagne », dit le brancardier, palpant le pouls du blessé, « Posez-le, il est mort. »
« Quoi ? » les yeux du nouveau soldat s'écarquillèrent.
« Il est mort. Je vous suggère de fouiller son corps pour y trouver des lettres ou d'autres effets qui pourraient être envoyés à sa famille. Puis mettez-le sur le camion pour le transport des corps. »
Le nouveau soldat se couvrit immédiatement le visage, « C'est le seul camarade de ville dans toute la brigade ! Comment... comment vais-je l'annoncer à sa mère ! »
Le lieutenant Joseph s'apprêtait à aller consoler la nouvelle recrue quand il entendit quelqu'un crier : « Achtung ! Nuées de poudre à l'horizon ! »
Le lieutenant Joseph leva la tête et vit effectivement de la poussière s'élever dans la direction de l'horizon.
Le QG venait juste de transmettre un message radio, avertissant que l'ennemi pourrait lancer une attaque de cavalerie, et les voilà maintenant !
Juste après le raid des avions ennemis !
Le lieutenant s'avança, saisissant la recrue qui pleurait encore, « Relevez-vous ! La cavalerie ennemie arrive ! Si vous ne voulez pas qu'on vous fende le crâne en deux, gagnez le flanc du semi-chenillé ! Bougez, pourriture ! »