Effectivement, le 17 au matin, les armées de cavalerie — de nom seulement — des deux divisions étaient arrivées.
Plus de quatre cents éleveurs avaient également afflué.
Wang Zhong prévoyait donc de réunir les représentants des éleveurs et les officiers des armées de cavalerie, du grade de commandant de compagnie et au-delà, pour discuter des opérations de combat.
Il voulait initialement tenir la réunion après le tir de barrage matinal de l'ennemi, mais à huit heures, celui-ci n'avait toujours pas commencé à bombarder.
Attendre indéfiniment n'était pas une option, aussi Wang Zhong déplaça-t-il simplement le lieu de rassemblement dans les steppes hors de la ville. En cas de tir d'artillerie ou de raid aérien ennemi, ils se disperseraient et se cacheraient dans l'herbe.
Ainsi, à 8 h 30 ce jour-là, les commandants des armées de cavalerie (de nom seulement) des deux divisions, ainsi que les représentants des éleveurs, se rassemblèrent sur les steppes hors de la ville.
Wang Zhong utilisa une jeep comme tribune et y grimpa.
« Messieurs ! » commença-t-il. « Cette fois, je confie la mission offensive à la cavalerie, à vous ! On dit que la cavalerie est dépassée, mais je crois qu'il n'existe pas d'arme obsolète, tant que les conditions du champ de bataille lui conviennent, la cavalerie peut jouer un rôle considérable ! »
En réalité, les Soviétiques réalisèrent plus tard que dans certaines régions la cavalerie pouvait être extrêmement efficace. Ils réformèrent donc leurs armées de cavalerie et l'employèrent massivement lors de leur contre-offensive au sud.
À ce moment-là, les forces blindées des Sturmtiger avaient subi de telles pertes après la bataille de Koursk que certaines divisions comptaient moins de dix chars prêts au combat.
Avec des chars dans un tel état, les pertes en autres équipements techniques étaient immenses, si bien que de nombreux fantassins et troupes de montagne des Sturmtiger durent battre en retraite à pied, avant d'être poursuivis et attaqués par la cavalerie.
On peut dire que ce fut véritablement le dernier grand moment des troupes de cavalerie.
Plus tard, la cavalerie fut aussi utilisée pour franchir les Carpates, mais elle ne s'en tira pas bien, car traverser les Carpates signifiait entrer dans les plaines d'Europe de l'Est densément peuplées, et les Sturmtiger avaient reçu des remplacements pour leurs équipements techniques. Par conséquent, la cavalerie soviétique subit de lourdes pertes.
Cela montrait aussi indirectement que la cavalerie était effectivement très limitée et ne pouvait jouer un rôle majeur que sous des conditions spéciales.
Et Wang Zhong, bien sûr, avait assimilé toutes les expériences et leçons soviétiques ; il n'emploierait jamais la cavalerie dans des zones densément peuplées.
Mais à présent, cette vaste steppe était parfaite pour la cavalcade !
Dans la série de jeux « Hearts of Iron », il existe une tactique appelée « raid de cavalerie », qui consiste à utiliser la grande mobilité et la faible dépendance logistique des unités de cavalerie pour sillonner la carte avec une force squelette de quelques unités, mener les unités régulières ennemies par le bout du nez, et finalement capturer assez de points de victoire pour gagner.
À l'origine, cette tactique n'était qu'une exploitation des mécaniques de jeu et de la bêtise de l'IA, mais Wang Zhong découvrit soudain que le terme décrivait assez bien la bataille sur le point d'avoir lieu.
Wang Zhong parcourut du regard les officiers de cavalerie présents et décida d'offrir quelques louanges flatteuses : « À l'époque des fusils à silex, la cavalerie était l'arme qui avait le plus besoin d'agir de manière indépendante ! »
C'était vrai, en fait. À l'époque de l'infanterie de ligne et des fusils à silex, la cavalerie exigeait du courage, un esprit d'indépendance — ou, pour le dire autrement, de la rudesse, voire une mentalité de bandit. C'est pourquoi les unités de cavalerie toléraient souvent que leurs soldats boivent et pillent pour entretenir cet esprit.
Wang Zhong continua : « Lors des combats contre le Conquérant, les Cosaques rompaient souvent avec le commandement du général pour manœuvrer et charger de leur propre initiative les trains de ravitaillement ennemis.
« J'exige maintenant que vous fassiez revivre cette tradition ! Vous partirez dès aujourd'hui, traverserez les lignes ennemies de nuit, et pillerez les trains de ravitaillement ennemis à votre guise !
« Mes exigences sont simples : contournez les forces blindées ennemies et toute autre unité offrant une forte résistance et une capacité de combat ; ne vous en prenez qu'aux troupes de transport ennemies !
« Vous devez briser complètement la logistique ennemie ! »
À ce moment, l'un des officiers de cavalerie s'écria : « Nous avons des bombes incendiaires pour faire face aux chars ennemis ! »
« Je sais que vous en êtes capables, » fit une pause Wang Zhong. « Je sais que vous avez assez de courage et d'habileté pour détruire les chars ennemis, mais ce n'est pas votre mission cette fois. Nous avons de nombreux moyens de gérer les chars ennemis, mais vous seuls pouvez détruire les lignes de ravitaillement ennemies ! »
Puis Wang Zhong désigna les éleveurs qui attendaient non loin : « J'exige que vous garnissiez vos selles de vivres secs et opériez pendant environ une semaine derrière les lignes ennemies sans ravitaillement ! Quand la logistique ennemie s'effondrera au bout d'une semaine, nous lancerons une contre-attaque et les anéantirons complètement !
« Pendant cette semaine, hormis un appui occasionnel de l'Aviation, vous devrez combattre de manière indépendante. Et ces compatriotes deviendront vos guides, chaque compagnie se verra attribuer au moins un guide local.
« Ils ont tous une riche expérience de la survie dans les steppes et vous aideront à tenir la semaine. »
Une fois Wang Zhong terminé, l'un des représentants des éleveurs se leva : « Pendant la guerre civile, j'étais l'adjoint de Petlioura, et après la guerre, j'ai passé cinq ans dans un camp de travail. Ces dix dernières années, la vie des éleveurs s'est améliorée. Au diable Petlioura, je me battrai avec vous ! »
Wang Zhong regarda cet éleveur avec surprise, se disant que l'Église devait faire preuve d'une grande miséricorde pour qu'il ait survécu jusqu'à présent.
Toutefois, ce type venait de se mériter un mérite, et il semblait qu'il n'aurait pas à craindre de représailles futures.
Wang Zhong reprit la main sur la réunion : « Maintenant, assignons les guides, Vassili ! »
Vassili, des documents en main, grimpa lui aussi sur la jeep. Profitant de la lumière du soleil levant, il lut sur la liste : « Abnatchinko, à la 33e division de la 20e armée, 1er régiment, 1er bataillon, 1re compagnie… »
Wang Zhong descendit de la jeep, laissant la place à Vassili.
À cet instant, le commandant de la 20e armée de cavalerie, Rodionovitch, vint vers Wang Zhong et dit : « Je n'aurais jamais cru que l'armée de cavalerie se verrait confier une tâche aussi importante. »
Wang Zhong répondit : « Ce n'est qu'en venant inspecter moi-même la situation que j'ai réalisé que la cavalerie est l'arme la plus adaptée. J'avais d'abord pensé utiliser des jeeps de la Fédération, mais hélas, les conditions ici sont trop rudes et seule la cavalerie convient. »
Rodionovitch demanda : « Tu te crois de retour dans les steppes du Nan'ant ? »
« Oui, je ne m'attendais pas à une telle similitude. »
En disant cela, Wang Zhong se tourna vers le soleil, tandis que les steppes ondoyaient doucement dans la lumière.
Il pensa aux steppes de Kazarlia ; en apparence, elles se ressemblaient effectivement de manière frappante.
Vassili sauta de la jeep et salua Wang Zhong : « Général, les quatre cents éleveurs ont tous été affectés. »
Wang Zhong hocha la tête et dit à Rodionovitch : « Laissez les soldats partir après qu'ils ont reçu leurs cigarettes et leur alcool. Plus nous restons rassemblés ici, plus le risque d'être bombardés ou attaqués par l'ennemi augmente. Dispersez-vous au maximum et évitez de vous faire repérer par l'aviation ennemie. »
Rodionovitch salua Wang Zhong, puis se tourna pour courir vers son cheval de guerre.
Wang Zhong remonta dans la jeep.
Quelques minutes plus tard, les officiers du camp de cavalerie défilèrent devant Wang Zhong sur leurs chevaux bien nourris, en direction des troupes dispersées dans la prairie.
À chaque rang qui passait devant Wang Zhong, tous le saluaient.
Wang Zhong avait toujours trouvé ce salut russe un peu comique, comme s'ils pointaient leur menton vers le ciel.
Mais maintenant qu'il était celui qui recevait les saluts, il trouva soudain le geste du menton pointé vers le ciel assez imposant.
Wang Zhong se tenait sur la jeep, observant les officiers s'avancer.
« Revenez victorieux ! » cria-t-il involontairement.
Les officiers répondirent par un « Ourra » tonitruant.
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Une heure plus tard, Wang Zhong regagna l'entrepôt où siégeait le commandement du groupe d'armées.
Popov jouait toujours aux échecs tout seul. Voyant Wang Zhong entrer, il parla : « On entendait les "Ourra" d'ici. La dernière fois que quelqu'un a apporté des "Ourra" partout où il allait sur la terre de l'Anté, c'était Koutouzov. »
Wang Zhong : « Je croyais que c'était Pierre le Grand. »
« Impossible. » Popov secoua la tête. « Il y a eu une Ekaterina entre les deux. »
Pavlov : « Est-il convenable pour un évêque militaire de faire de telles plaisanteries ? »
Popov haussa les épaules : « Ne t'inquiète pas. Les "Ourra" de tout à l'heure suffisent à empêcher bien des gens de dormir. Mes quelques plaisanteries ne feront de mal à personne. »
Wang Zhong ramena la conversation aux affaires militaires : « Y a-t-il eu du nouveau pendant que je mobilisais la cavalerie ? »
« Qu'est-ce qui pourrait arriver ? Les Prosiens sont très calmes, pas de bombardement, pas d'attaque. Quelques troupes de reconnaissance ont tenté de s'infiltrer, mais ont vite rebroussé chemin après un échange de tirs avec nos patrouilles. »
Wang Zhong : « Ils n'auraient pas vraiment des problèmes de ravitaillement, par hasard ? »
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« Notre efficacité logistique est plus faible que ce que nous estimions hier, » rapporta solennellement le chef d'état-major du 10e groupe d'armées au général Boke, « parce que les bombardiers bimoteurs ennemis ont frappé Chepetovka. »
Il se tourna vers la carte voisine, prit une baguette et indiqua la position du commandant de l'armée de front Ouest : « Ce doit être les unités de l'Aviation de l'armée de front Ouest. Le bombardement semblait guidé par des guérilleros au sol. Il a fait exploser une grande quantité de munitions, et les incendies de carburant qui en ont résulté ne sont toujours pas éteints. »
Le général Boke, les lèvres serrées, garda le silence plusieurs secondes avant de demander : « Est-ce tout le rapport ? »
« Oui. »
Le général Boke : « Donc notre carburant et nos munitions ont été détruits par les bombardiers ennemis ? »
« Oui, nous estimons qu'il faudra attendre le 20 pour achever les réparations. La bonne nouvelle, c'est qu'en attendant le carburant et les munitions, nous pouvons réparer les chars endommagés. D'ici le 20, le nombre de nos chars opérationnels aura augmenté de dix pour cent. »
Le général Boke jura : « Mais la cavalerie ennemie va bientôt lancer une attaque ! Rokossov n'attendra pas dans la steppe, car plus il attend, plus le risque de raids aériens et de bombardements grandit ! Sa cavalerie va balayer la steppe ! »
Chef d'état-major : « Devrions-nous fractionner la division de grenadiers blindés en plusieurs éléments pour défendre les points de ravitaillement critiques ? »
« C'est trop tard, » secoua la tête le général Boke, « nous avons repéré tant de cavaliers hier, ils devraient commencer à perturber notre ravitaillement aujourd'hui. Un commandant compétent saisirait l'opportunité fugace. Penses-tu que Rokossov est incompétent ? »
« Euh… » le chef d'état-major hésita.
Le général Boke répondit à sa question : « Non ! Clairement pas ! Sinon, les généraux qu'il a battus dans notre armée ne vaudraient pas grand-chose, n'est-ce pas ? Il exploitera cette brèche ! »
Le général Boke arpenta la tente de commandement en parlant.
Chef d'état-major : « Peut-être pouvons-nous faire mitrailler au maximum par l'Aviation la cavalerie qui se déplace au sol ? »
« Si l'Aviation valait quelque chose, nous aurions déjà débarqué au Royaume-Uni. »
Le général Boke s'arrêta devant la carte : « Maintenant, le seul moyen de réduire les pertes est de faire reculer les convois de ravitaillement, en les repliant près de dépôts solidement défendus. »
« Les troupes de cavalerie ennemies ont aussi besoin de ravitaillement. Elles peuvent au maximum rôder dans notre zone contrôlée pendant cinq à huit jours. Faisons tenir nos troupes, serrons les dents, et attendons qu'elles épuisent leurs vivres et repartent d'elles-mêmes ! »
Chef d'état-major : « N'est-ce pas… un peu passif ? »
Le général Boke frappa du pied : « Alors quelle autre méthode as-tu pour faire face à cette cavalerie ? Ainsi, en nous retranchant et en attendant leur retraite, nous pourrons immédiatement rétablir le ravitaillement ! Si encore plus de nos camions brûlent à cause de l'ennemi, alors nous serons vraiment dans la merde ! La défense retranchée est la réponse la plus adaptée pour l'instant ! »
Le général Boke fixa la carte quelques secondes et répéta : « La plus adaptée ! »