Tandis que Wang Zhong ordonnait au char 422 de se diriger vers le village, la section de sapeurs de combat venait d'investir une maison au lance-flammes.
Quand il jouait à Company of Heroes 2, Wang Zhong appréciait les lance-flammes, pourtant, dans le jeu, ceux-ci, bien que puissants, n'étaient pas invincibles.
La série Company of Heroes proposait une mécanique de retraite : appuyez sur la touche T, et vos troupes s'enfuyaient en courant (le troisième opus, récent, semblait avoir changé la touche). Face à un lance-flammes, appuyer assez vite sur T permettait de sauver les unités en feu et de les faire replier vers la base, encore embrasées.
Mais la réalité ne pardonnait pas ainsi ; dans la vraie vie, quiconque était atteint par un lance-flammes perdait instantanément toute capacité combative, condamné à rouler au sol sans pouvoir rien faire d'autre.
Seuls ceux dotés d'une volonté d'une ténacité extrême pouvaient continuer à combattre tout en étant embrasés.
L'actuelle Troisième Compagnie du Groupe de l'Amour, bien que le moral soit haut, n'était pas encore devenue une force disciplinée possédant une telle trempe.
Wang Zhong devait éliminer ces sapeurs de combat au plus vite, sans quoi ils risquaient de s'emparer de tout le village.
Le commandant de compagnie, Chertchev, hurla : « Ce sont des sapeurs de combat, les balles de pistolet-mitrailleur sont trop faibles pour percer leur blindage, utilisez les fusils ! »
« Mais Commandant, la plupart d'entre nous sont équipés de pistolets-mitrailleurs pour le combat rapproché ! »
« Alors putain, servez-vous des mitrailleuses ! »
Tandis que Chertchev arrachait la mitrailleuse des mains de son servant, une explosion retentit dans la cour arrière de la maison où il se trouvait ; les sapeurs de combat avaient probablement fait sauter le mur de la cour à l'explosif.
Brandissant la mitrailleuse, Chertchev se rua à la fenêtre et se mit à tirer par la brèche.
Le premier sapeur de combat à franchir la porte n'avait pas encore pressé la gâchette qu'il fut atteint par les balles, le projetant en arrière de plusieurs pas avec son blindage, le sang s'écoulant par les interstices sous l'armure — visiblement, la mitrailleuse était chargée de cartouches à pleine puissance qui avaient percé le blindage.
L'ennemi parvint tout de même à actionner la gâchette, mais en tombant en arrière, le lance-flammes fut braqué vers le haut, et les flammes jaillirent comme une fontaine, traversèrent le mur d'en face et retombèrent dans la cour voisine.
Tout en continuant de tirer, Chertchev cria : « Vous voyez ? Leur blindage pèse une douzaine de kilos au grand maximum, il ne peut pas arrêter des balles de fusil à pleine puissance ! »
Les pistolets-mitrailleurs tirent des munitions de pistolet, au pouvoir perforant douteux.
Chertchev venait à peine de finir sa phrase qu'une grenade fut lancée dans la cour.
Ce n'était pas une grenade offensive ordinaire, mais une grenade de brèche de sapeur de combat, nettement plus grosse qu'une grenade classique.
Même des sapeurs de combat d'élite n'auraient pu lancer une telle grenade au deuxième étage depuis cette distance, aussi Chertchev ricana-t-il : « Une grenade plus grosse ne sert à rien si vous ne pouvez pas la lancer jusqu'ici — »
La grenade au rez-de-chaussée explosa.
Le plancher en bois sous les pieds de Chertchev, ainsi que le mur en briques du premier étage, s'effondrèrent.
Le mitrailleur adjacent s'écria : « Commandant ! »
À cet instant critique, les sapeurs de combat profitèrent de l'interruption du feu de la mitrailleuse pour s'engouffrer par la brèche dans le mur.
Le mitrailleur ouvrit le feu immédiatement, les balles claquant et ricochant sur l'armure métallique.
Les Prussiens riaient, et le lance-flammes fut braqué vers le deuxième étage —
Soudain, une balle frappa la conduite de carburant du lance-flammes ; le carburant sous haute pression gicla et se vaporisa dans l'air.
Le carburant vaporisé, au contact des flammes à l'extrémité du lance-flammes, s'enflamma et embrasa instantanément le sapeur de combat.
Des hurlements résonnèrent dans la cour.
À cet instant, Chertchev se releva péniblement et se mit à tirer à la mitrailleuse.
Les vrais hommes de l'Anté tirent à la mitrailleuse debout ; peu importe la précision, l'essentiel est d'avoir l'air féroce.
Le sapeur de combat, à peine vivant après l'incendie, fut achevé par quelques rafales de la mitrailleuse.
Cependant, une autre grenade franchit le mur, du même type que la grenade de brèche précédente.
Chertchev lâcha la mitrailleuse, saisit la grenade pour la renvoyer, mais au moment où il s'apprêtait à la lancer, elle explosa.
Chertchev fut pulvérisé, son sang gicla sur tout le mur.
Un troisième sapeur de combat escalada le mur et dirigea son lance-flammes vers le deuxième étage.
Wang Zhong avait assisté à tout le combat du commandant de compagnie Chertchev ; bien qu'il ne le connût pas, il fut néanmoins ému par sa bravoure.
L'action de Chertchev confirma ce que Wang Zhong pressentait : les mitrailleuses ou les fusils pouvaient percer le blindage de fer de face.
Après tout, le niveau technologique de ce monde était similaire à celui de la Seconde Guerre mondiale. Les sapeurs de combat soviétiques de l'époque ne pouvaient pas non plus charger des mitrailleuses ; leur blindage était principalement conçu pour protéger contre les balles de pistolet-mitrailleur et les éclats de grenade.
C'était précisément pour cela que les sapeurs de combat ennemis n'empruntaient pas les routes mais privilégiaient le combat rapproché, où les mitrailleuses et les fusils étaient moins efficaces.
Mais ils ne pouvaient pas rester hors des routes éternellement.
« Il est vrai qu'il n'y a que trois routes principales en Y menant au village de Peniye, mais il y a aussi des ruelles complexes à l'intérieur du village. Si les chars bloquent les carrefours et attendent tranquillement, ils pourraient peut-être capturer tous les sapeurs de combat d'un seul coup. »
À cet instant, Wang Zhong remarqua que le semi-chenillé transportant les sapeurs de combat avait longé le bord sud-ouest du village jusqu'à une ruelle menant hors du village et s'était arrêté près d'un grand tas de compost.
À côté du véhicule se trouvait une cour avec une porte donnant sur l'extérieur du village ; évidemment, le véhicule attendait là pour ravitailler les sapeurs de combat une fois qu'ils atteindraient cette cour.
Wang Zhong décida de cibler ce véhicule en premier.
À présent, le char était parvenu devant le moulin mécanique, avec deux routes menant vers l'ouest qui s'étiraient de part et d'autre devant le char.
Lors de la bataille du matin, Wang Zhong avait constaté que tant que les chars ennemis stationnaient aux deux carrefours ouest, ils bloquaient toute la rue. L'escouade Flèche Divine de Ludmila en avait été piégée et avait failli être prise par l'infanterie ennemie.
C'était Wang Zhong lui-même qui avait commandé le char pour en affronter quatre et briser l'encerclement.
C'est pourquoi Wang Zhong avait spécifiquement ordonné à Iegorov de faire avancer les camions prussiens capturés sur la rue, qui, avec les épaves des chars, formaient un barrage. Même si les chars ennemis atteignaient l'entrée du village, ils ne pourraient bloquer que la route de l'entrée du village au barrage.
L'infanterie, accroupie et s'appuyant sur les barrages, pouvait encore se déplacer librement des deux côtés de la rue principale.
La puissance de feu de nos mitrailleuses était au deuxième étage, ce qui lui permettait de balayer par-dessus le barrage et de nettoyer les ennemis sur la route.
Maintenant, Wang Zhong réalisa que ce barrage limitait aussi l'efficacité de son propre canon de char. Auparavant, s'arrêter devant le moulin mécanique permettait de contrôler toute la route, mais maintenant seule la moitié l'était.
Mais c'était aussi une bonne chose ; en approchant de la ruelle, la caisse du char était masquée, et seule la moitié de la tourelle était exposée, donc pas de risque d'embuscade par des chars ennemis.
Wang Zhong : « Prenez la route de gauche. Avancez d'une cinquantaine de mètres et arrêtez-vous à l'entrée de la ruelle ! Vous voyez l'entrée de la ruelle à cinquante mètres ? »
Le conducteur répondit à Wang Zhong par l'action, le char empruntant directement la route de gauche pour foncer droit sur l'entrée de la ruelle à cinquante mètres.
Wang Zhong : « Tourelle, tournez à gauche ! »
La tourelle commença immédiatement à pivoter à gauche.
Sou Fang s'apprêtait à utiliser la mitrailleuse pour tirer sur l'ennemi dans la rue quand la tourelle pivota, emportant la mitrailleuse loin d'elle.
Wang Zhong et la trappe du char bloquaient l'accès de Sou Fang à la mitrailleuse.
Sou Fang : « Ma mitrailleuse ! »
Wang Zhong l'ignora, le char ayant atteint l'entrée de la ruelle et s'étant immobilisé brutalement, secouant légèrement d'avant en arrière.
Le semi-chenillé garé de l'autre côté de la ruelle vit le char ; les Prussiens qui s'y trouvaient hurlèrent « Achtung ! » et braquèrent la mitrailleuse de bord vers le char, ne réalisant alors que l'arc de tir était insuffisant — la mitrailleuse ne couvrait qu'un arc frontal, mais le véhicule était garé en travers de l'entrée de la ruelle.
Wang Zhong n'avait pas encore crié « feu » que le canon du char tirait déjà.
Le semi-chenillé devait être chargé d'une grande quantité d'explosifs, de carburant pour lance-flammes ou quelque chose du genre, car il explosa immédiatement en une boule de feu orange qui s'éleva lentement, ressemblant à une explosion nucléaire.
Wang Zhong regarda simplement des fragments portant la croix prussienne passer près de lui pour s'enfoncer dans les interstices des briques des maisons de l'autre côté de la rue.
Sou Fang fut projetée hors du char par l'onde de choc, atterrissant sur les fesses, et se mit immédiatement à hurler : « Aïe aïe aïe, mes fesses ! »
Wang Zhong allait dire quelque chose quand les sapeurs de combat ennemis escaladèrent le mur de la cour endommagé par l'explosion.
L'ennemi était manifestement sonné par l'explosion, figé un instant à la vue du char.
Wang Zhong saisit immédiatement la mitrailleuse antiaérienne au sommet de la tourelle du char — celle qu'utilisait Sou Fang — et ouvrit le feu sur l'ennemi.
Le viseur était réglé sur 300, mais Wang Zhong ne visa pas ; il tira simplement en se guidant sur les balles traçantes.
Les sapeurs de combat furent touchés par plusieurs balles et s'effondrèrent au sol.
Wang Zhong bascula sur la vue aérienne et ordonna aussitôt : « Obus explosif, tirez sur la cour d'à côté ! »
« Pas d'angle de tir ! »
« Tirez sur le sol ! »
Un obus explosif frappa le sol, et depuis la vue aérienne, Wang Zhong put voir les sapeurs de combat à l'intérieur de la cour être projetés au sol.
Mais leur blindage fit son office ; après tout, le canon principal du char 422 n'était que de 45 millimètres, et ses éclats ne pouvaient probablement pas percer l'acier, seulement blesser les membres des ennemis.
À cet instant, les subordonnés de Chertchev apparurent.
Ils chargèrent à travers la ruelle en hurlant « Hourra ! » et traversèrent les flammes laissées par l'explosion récente, achevant les sapeurs de combat encore au sol à la baïonnette.
Le cou de l'ennemi n'avait aucune protection !
Wang Zhong hurla : « Faites attention de capturer les lance-flammes ! Faites attention de capturer les lance-flammes ! »
Puis il entendit un bruit de moteur, en chercha rapidement la source et vit les chars ennemis qui étaient à deux cents mètres commencer à avancer.
On aurait dit que le feu d'artifice provoqué par Wang Zhong les avait rendus nerveux.