À l'ouest de Peniye, les chars proséens avaient franchi le rideau de fumée des mortiers.
À ce moment-là, le barrage d'artillerie d'infanterie ennemi avait cessé, sans doute de crainte que la poussière ne gêne le tir direct des chars.
Une fois sortis de la fumée, la ligne d'éclaireurs prussiens apparut également.
À cet instant, hormis le rugissement des moteurs, le seul bruit sur tout le champ de bataille provenait des mitrailleuses qui crépitaient à l'extrémité est du village.
Ce son lointain ne faisait que souligner le silence qui régnait sur le champ de bataille.
Sans les tirs de mitrailleuses, le village était tranquille.
La frappe de l'artillerie de montagne avait dressé sept ou huit colonnes de fumée, mais on ignorait le nombre de pertes qu'elle avait causées.
Lorsque les chars furent à environ deux cents mètres, ils stoppèrent leur progression, probablement pour ne pas entrer dans la portée efficace des fusils antichars.
La mitrailleuse coaxiale tira la première, visant les fenêtres du deuxième étage des bâtiments. Ce tir de suppression, par sa violence, visait à intimider les défenseurs cachés dans les constructions et les ouvrages, rendant les plus timides trop effrayés pour se lever et riposter.
Ce type de tir avait un autre effet : il provoquait chez les individus trop tendus un réflexe de riposte, révélant ainsi leurs positions.
Pourtant, le tir de suppression des Prussiens n'eut aucun effet. Le village de Peniye demeurait immobile comme un escargot mort, étendu au soleil couchant en attendant que le soleil sèche l'humidité de son corps.
L'infanterie prussienne s'approcha prudemment du village.
Soudain, une petite fenêtre du rez-de-chaussée s'embrasa, des balles traçantes déchirèrent le soleil couchant, et en un clin d'œil, trois soldats prussiens furent abattus.
L'instant d'après, la mitrailleuse coaxiale du char balaya la petite fenêtre, suivie par le canon du char, enveloppant l'ouverture dans la fumée et la poussière.
D'autres fenêtres se mirent à cracher le feu, et les balles s'abattirent comme une pluie torrentielle sur l'ennemi en terrain découvert.
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Iegorov dit à l'estafette : « Dis au premier bataillon de ne pas trop s'engager ; l'avantage ennemi en tir direct depuis leurs chars causerait de lourdes pertes si nous restons accrochés aux défenses extérieures. Frappez fort une fois, puis repliez-vous immédiatement pour les laisser entrer dans le village. »
L'estafette acquiesça et partit en courant.
Le chef d'état-major Pavlov dit : « N'avions-nous pas fixé leurs missions, en leur ordonnant de tirer et de partir ? »
— « Par précaution. Le commandant du premier bataillon a un caractère obstiné ; une fois lancé, il ignore tout, il avait besoin qu'on le rappelle à l'ordre », répondit Iegorov.
Il connaissait trop bien le tempérament de ses officiers, après tout, ils avaient partagé bien des verres ensemble.
Iegorov continua d'observer l'ouest, mais dès que l'ennemi fut à moins de deux cents mètres, il ne put plus le voir, seulement les chars ennemis immobilisés à cette distance.
C'était parce que le côté ouest du village était en pente douce, descendant de la colline occidentale jusqu'au village. Si le terrain avait été plat, la vue depuis le troisième étage du manoir où se tenait Iegorov aurait été encore pire.
Ce troisième étage n'assurait la visibilité que sur l'entrée du côté nord-ouest ; installer une mitrailleuse à cette fenêtre où se tenait Iegorov bloquerait complètement la route menant au village depuis le nord-ouest.
Bien sûr, cela signifierait aussi que cette fenêtre attirerait l'attention particulière du tir direct des chars ennemis.
La bonne nouvelle, c'était que le comte Rokossovski affirmait que l'ennemi ne disposait plus d'aucun char d'infanterie Mark IV.
Les chars Mark III ennemis avaient un calibre de canon principal de seulement cinquante millimètres, et certains modèles plus anciens n'avaient qu'un calibre de 37 millimètres. Les obus explosifs de ces canons ne pouvaient tuer un mitrailleur que s'ils tombaient pile dans les fenêtres. Toucher autour des fenêtres ne suffirait probablement pas à endommager les épaisses murailles de pierre.
C'est pourquoi Iegorov avait préparé sept ou huit servants de mitrailleuse dans la grande pièce derrière la fenêtre, et plusieurs mitrailleuses de rechange étaient également prêtes, n'attendant que l'ennemi lance son attaque par la rue du nord-ouest.
Bien sûr, avant l'apparition de l'ennemi, cette fenêtre servait encore de poste d'observation pour le commandant, la vue étant trop belle.
Iegorov observait lorsqu'il remarqua soudain une violente explosion du côté ouest du village. Des objets sombres furent projetés en l'air, passant même au-dessus de plusieurs bâtiments de deux étages.
— « Qu'est-ce qui se passe ? » À peine eut-il dit cela qu'il vit des flammes jaillir des fenêtres d'une maison de la rue sud-ouest, et un soldat lance-flammes, enveloppé de feu, sauta par une fenêtre du deuxième étage pour s'écraser au sol, immobile.
Iegorov s'exclama : « Des lance-flammes, des sapeurs de combat ! Les sapeurs de combat ennemis sont entrés en action ! »
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Iegorov ne pouvait pas voir ce qui se passait, mais Wang Zhong voyait tout clairement.
Le premier bataillon avait tiré une salve avant de se replier.
Immédiatement après, une équipe de sapeurs de combat revêtus d'une armure grise arriva dans un semi-chenillé.
Le semi-chenillé possédait une sorte de catapulte, et Wang Zhong la vit projeter un paquet d'explosifs par-dessus le mur de pierre.
Quelle catapulte à propulsion mécanique effrontée !
Oubliez le mur de pierre, la hutte de chaume derrière fut soufflée dans les airs.
Puis les sapeurs de combat ennemis renversèrent habilement le reste du mur et comblèrent le fossé, pataugeant dans les excréments pour entrer dans la cour.
Les pistolets-mitrailleurs embusqués à l'intérieur de la maison ouvrirent le feu, mais les balles ne firent que ricocher sur l'armure de fer des sapeurs de combat.
Il était évident que les balles de pistolet tirées par les pistolets-mitrailleurs n'étaient pas efficaces contre l'armure de fer.
Le mitrailleur était soit paniqué, soit n'avait jamais vu de sapeurs de combat lourdement blindés, car il échoua totalement à viser les parties non protégées de l'ennemi.
Le sapeur de combat braqua son lance-flammes et appuya sur la gâchette.
Les flammes jaillirent par les fenêtres, s'échappant bientôt par les fenêtres de l'autre côté.
Le mitrailleur, enveloppé de flammes violentes, hurla en se débattant pour sortir par la fenêtre et s'effondra au sol, immobile.
Wang Zhong fut stupéfait. Porter une lourde armure de fer, utiliser des pistolets-mitrailleurs et des lance-flammes, et transporter des charges explosives — n'étaient-ce pas les troupes emblématiques des Russes ?
Donc les sapeurs de combat allemands de cet espace-temps étaient également lourdement blindés ?
Wang Zhong regarda les sapeurs de combat ennemis nettoyer une maison entière avec leurs lance-flammes, puis utiliser des explosifs pour percer le mur mitoyen entre deux maisons et continuer à nettoyer la seconde maison.
Non, il devait trouver un moyen d'éliminer cette section de sapeurs de combat.
Wang Zhong éleva son point de vue.
Les chars ennemis s'étaient arrêtés à deux cents mètres du village, avec un champ de tir dégagé, rendant impossible de les contourner par l'extérieur comme auparavant.
Il devait imaginer une embuscade dans le village, en utilisant les obus explosifs et la puissance de feu des mitrailleuses du char pour éliminer la section de sapeurs de combat.
Wang Zhong observa la direction de progression de l'ennemi et un plan préliminaire commença à prendre forme.
Il jeta un nouveau coup d'œil à l'aile ennemie venant de l'est, confirma qu'il ne restait qu'une vingtaine de retardataires, puis tapa sur l'épaule de Soufang, qui rechargeait : « Ça suffit, arrête de tirer une fois rechargé. Nous avons encore une mission et nous avons besoin de ces balles. Toutes les autres mitrailleuses, cessez le feu ! »
Les deux tourelles qui tiraient devant le char cessèrent le feu, suivies par la mitrailleuse coaxiale du canon principal.
Wang Zhong : « Conducteur ! Tourne à gauche et retourne sur la route principale le long du bord du village. »
Conducteur : « Compris ! Attendez une minute, on ne s'occupe pas de ces ennemis ? Il y en a peut-être encore pas mal, accroupis au sol et cachés dans les champs de blé ! »
Wang Zhong pensa : *Ne t'inquiète pas, mon vieux, j'utilise mon pouvoir de triche ici. La vue aérienne ne me donne pas seulement une vision cristalline, elle met aussi les cibles en surbrillance. Il ne reste qu'une vingtaine de vivants dans le groupe arrière ennemi.*
Mais il ne pouvait pas le dire franchement : « Les tirs sont très intenses sur le front, manifestement la bataille est dans l'impasse, et ils ont besoin de nous. Allons-y. »
Le char démarra, vira à gauche et progressa rapidement le long des crêtes au bord du village.
Soufang murmura : « Je n'ai jamais vu un noble... non, je n'ai jamais vu un officier expliquer les raisons de ses ordres.
— Les officiers donnent juste des ordres, et les subordonnés doivent les exécuter sans poser de questions. S'il y a des questions, ils se font engueuler avec des trucs comme "Espèce de crétins". »
Wang Zhong : « Espèce de crétins ! Exécutez l'ordre ! C'est ça que tu veux dire ? »
Pour une raison quelconque, tout l'équipage du char éclata de rire, à pleine voix.
Le tireur remarqua : « Si l'intendant de la compagnie hurlait comme ça, pas une seule recrue n'aurait peur de lui. »
Le chargeur ajouta : « C'est la plus douce engueulade qu'on ait jamais entendue — je sais même pas si ça compte comme une engueulade. »
Wang Zhong se gratta la tête. Juste à ce moment, le char atteignit l'entrée du village, alors il sauta sur l'occasion pour changer de sujet : « Arrêtez ! Je dois parler au mitrailleur. »
Une fois le char arrêté, Wang Zhong appela le mitrailleur qui avait cessé de tirer : « Qui est aux commandes ? »
Le sergent Grigori sortit la tête : « C'est moi, Comte. »
Wang Zhong : « L'ennemi est presque anéanti, je vous laisse le reste. Surveillez nos arrières. Je vais rejoindre le combat sur le front. »
Le sergent salua Wang Zhong : « Bonne chance, Comte ! »