Yegorov se tenait près de la fenêtre, observant l'ouest, apparemment insensible aux tirs d'artillerie ennemis.
La raison principale était que le manoir Boye de trois étages où il se trouvait était assez solide, et que l'artillerie d'infanterie de 75 mm ne parviendrait pas nécessairement à l'abattre.
Le bâtiment principal de la distillerie était encore plus robuste ; les Prussiens n'avaient sans doute pas prévu une structure en béton armé aussi solide dans un si petit village.
Yegorov avait tout prévu : s'ils ne parvenaient vraiment pas à tenir, ils se replieraient sur la distillerie pour y résister en s'appuyant sur la solidité du bâtiment.
Ce fut à cet instant, au milieu des tirs de canon et des explosions ennemis, qu'il perçut un son d'artillerie différent.
« Le tire-t-il, le char ? » Yegorov tourna la tête pour regarder derrière lui, vers l'est.
Après une seconde d'hésitation, Yegorov se porta vivement à la fenêtre du côté est.
Le bâtiment lui masquait la vue sur le char, mais il pouvait voir la fumée que l'ennemi avait déployée sur la plaine à l'est.
L'armée de l'Anté possédait aussi des grenades fumigènes, mais c'était une « expérience avancée » apprise de l'armée prussienne.
Yegorov marmonna pour lui-même : « Il semble que les diables proséens aient contourné par l'est, le comte Rokossovski engage l'ennemi avec son char ! Comment les a-t-il repérés ? »
Tout en parlant, Yegorov leva ses jumelles dans une vaine tentative d'observer le combat, mais comme il ne voyait toujours pas la situation, il se tourna vers le sergent-major Grigori et dit : « Emmène une mitrailleuse au bord est du village, trouve une bonne position et installe-la. Le comte n'a qu'un seul char, et l'ennemi a mis en place un écran de fumée, ils pourraient ne pas réussir à bloquer complètement l'ennemi. »
Grigori salua : « Ça marche, colonel Yegorov. »
Après avoir vu partir Grigori, Yegorov regarda de nouveau vers l'est et murmura : « Comment le comte a-t-il découvert la manœuvre de flanc de l'ennemi ? »
Pavlov dit : « C'est peut-être ça qui fait un génie militaire. »
À peine les mots tombés, un obus de 75 mm frappa le mur du bâtiment principal du manoir, sans le percer, ne faisant tomber du plafond qu'une fine pluie de poussière.
Yegorov inspecta les poutres au-dessus de lui pour s'assurer que la maison ne s'effondrerait pas, puis se tourna pour fulminer du regard vers le chef d'état-major : « Toi, parle moins ! »
À ce moment-là, Wang Zhong regarda le dernier semi-chenillé se transformer en épave en flammes.
Il éleva sa vue et compta rapidement l'infanterie restante sur la plaine.
Une soixantaine ou une septantaine de fantassins avaient survécu, épars dans la plaine.
Les ennemis les plus proches du village y entreraient après encore cinq cents mètres.
La tâche la plus urgente était maintenant de regagner au plus vite l'entrée du village pour la tenir, car il serait difficile de s'occuper de l'infanterie une fois qu'elle serait entrée dans le village avec le char — même si Wang Zhong disposait de son pouvoir de triche.
Juste à ce moment, une mitrailleuse apparut à la fenêtre d'un bâtiment à l'extrême bord est du village et se mit à tirer sur l'ennemi dans la plaine sans un mot.
Cette mitrailleuse avait été saisie à l'ennemi ; son bruit de tir n'était pas le sourd tambourinement des lourdes mitrailleuses de l'armée de l'Anté, mais un son aigu, déchirant, comme une toile qu'on déchire.
Wang Zhong vit tout cela distinctement et décida immédiatement de mener le char sur le côté de l'entrée du village pour établir un réseau de tirs croisés avec la mitrailleuse postée à l'entrée.
Sans les semi-chenillés, l'ennemi avait perdu sa mobilité et sa couverture mobile, rendant difficile pour l'infanterie de percer les tirs croisés dans la plaine.
« Pilote, arrête, tourne sur place de cent quatre-vingts degrés ! »
Même Wang Zhong entendit le bruit du pilote actionnant le levier — ce char ne disposait pas d'un volant commode mais reposait sur deux leviers de commande, un pour chaque chenille.
Alors que le pilote manœuvrait, les chenilles du char se mirent à tourner en sens inverse, et le long véhicule commença à pivoter sur place.
Su Fang tirait encore, mais au moment où le char commença à pivoter, les balles traçantes fouettèrent la plaine.
« Dis quelque chose avant de tourner ! » se plaignit Su Fang à haute voix. « Mes munitions sont gaspillées là ! »
Wang Zhong, qui n'avait pas le temps de s'occuper d'elle, attendit que le char pointe dans la direction voulue et frappa immédiatement sur le dessus de la tourelle en hurlant : « Arrête ! Plus de rotation ! Passe les rapports, plein régime, arrêt au bord du village ! »
Alors que le char se mettait en mouvement, Su Fang protesta : « Je ne peux pas tirer sur l'ennemi comme ça ! »
Ses mots n'étaient pas finis qu'une balle frappa le canon du char, envoyant une gerbe d'étincelles s'envoler.
Wang Zhong se retourna et vit l'ennemi dans les champs tenter de toucher le char, mais à cette distance, même des soldats proséens bien entraînés devaient compter sur la chance pour marquer un coup.
Cependant, tout comme l'organisation d'infanterie d'une Allemagne d'une autre ligne temporelle, le cœur de la section d'infanterie est la mitrailleuse — et si cette mitrailleuse se met à tirer —
Avant qu'il n'ait fini, la mitrailleuse ennemie ouvrit le feu.
Wang Zhong repéra immédiatement le mitrailleur et vit qu'il tirait à la main, probablement parce que l'ennemi se trouvait dans un champ de blé et que le blé d'été avait grandi haut. Allongé au sol, on n'aurait pas pu viser, ils n'avaient d'autre choix que de tirer la mitrailleuse debout.
La précision d'un tir de mitrailleuse à la main s'imagine aisément ; on aurait dit que les balles traçantes visaient droit Wang Zhong, mais en réalité, elles passaient toutes au-dessus.
Su Fang rentrait le cou, ayant perdu la vive acuité qu'elle venait d'avoir pour tuer l'ennemi ; au lieu de cela, elle s'accrochait fermement à Wang Zhong.
Wang Zhong : « Pourquoi es-tu si proche ? »
Su Fang : « Je pense que les balles pourraient faire un détour par toi ! »
Wang Zhong : « Et si tu regardais la blessure à mon épaule avant de dire ça ? J'ai encore de la fièvre ! »
Bien qu'ils aient une conversation pas si tendue que ça, Wang Zhong savait qu'il n'aurait rien d'étonnant à se faire toucher par une balle dans ces circonstances. Sur le champ de bataille, personne ne peut en être sûr.
Mais ce qui était étrange, c'est qu'il n'avait pas peur du tout.
Et il avait toujours l'impression que son absence de peur n'avait pas grand-chose à voir avec l'adrénaline — car sa respiration était très calme à cet instant.
À peine eut-il cette pensée que Su Fang dit : « Konstantinovitch, tu es vraiment brave. J'ai si peur que je tremble, mais toi tu es comme d'habitude ! »
Konstantinovitch était le patronyme de Wang Zhong, et utiliser un patronyme à de tels moments traduisait surtout un sentiment de respect.
Wang Zhong jeta un coup d'œil à la jeune fille, et il lui fallut une seconde pour se souvenir que, en tant qu'Orientale, elle n'avait pas de patronyme, alors il dut l'appeler par son nom : « Su Fang, toi aussi tu es brave. »
À cet instant, la voix du pilote arriva dans le casque : « On arrive bientôt au bord du village, un muret est juste devant. »
Wang Zhong : « Arrête-toi devant le muret, face à l'ennemi. »
Le char freina immédiatement, puis fit demi-tour.
Comme si elle s'était retenue depuis longtemps, Su Fang saisit la mitrailleuse et riposta contre l'artilleur prussien qui leur envoyait des balles traçantes au-dessus de la tête.
Le résultat fut sans surprise médiocre.
Après tout, elle venait d'être proche de l'ennemi, et sa distance de réglage était à cent.
Wang Zhong estimait la distance et dit à Su Fang : « Règle la distance sur quatre cents ! »
« Oh ! » Su Fang cessa le feu et commença à régler la distance.
À ce moment, les deux tourelles de mitrailleuse à l'avant du char ouvrirent aussi le feu, les fouets de mort formés par les balles traçantes et les mitrailleuses à l'entrée du village créèrent un feu croisé.
Une fois le réglage de distance terminé, Su Fang rejoignit leurs rangs.
L'ennemi était probablement à court de grenades fumigènes à présent, sans moyen de faire face au filet de feu.
Un mitrailleur trouva une butte de terre dans le champ, y installa une mitrailleuse et commença à riposter.
Wang Zhong saisit immédiatement la main de Su Fang et dirigea sa ligne de tir vers l'ennemi, tout en ordonnant au tireur : « Vois-tu les balles traçantes de Su Fang ? Y a-t-il une mitrailleuse ennemie que tu vois là-bas ? »
« Je la vois ! » Alors que le tireur répondait, il appuya sur la pédale de rotation de la tourelle et braqua le canon court et trapu du char sur l'ennemi.
Tireur : « Explosif, prêt ! »
Le pied du tireur appuya sur la pédale de tir.
Vu la courte distance, presque au moment où le canon tira, l'obus atteignit sa cible, envoyant le mitrailleur prussien et son servant voler en l'air — littéralement.
Su Fang : « Prends ça ! Pour m'avoir tirée dessus ! »
Les acclamations des hommes du char emplirent le casque de Wang Zhong.
Mais il ne parvint pas à se réjouir, car d'une vue en plongée, il vit que l'ennemi devant eux avançait aussi.