Le major Shrifen se tenait toujours sur son char de commandement, observant le village de Peniye.
À côté du char se tenait un officier aux cheveux mi-gris. Contrairement à Shrifen, cet officier ne portait pas les décorations rouges voyantes, si bien qu'il semblait d'un grade inférieur.
« Il semble que l'ennemi n'ait pas remarqué notre manœuvre d'enveloppement », le major Franz baissa ses jumelles, « je peux féliciter par anticipation le major Shrifen. »
Le visage du major Shrifen restait grave. « Non, le commandant ennemi est un os dur. Je ne célébrerai pas prématurément tant que je n'aurai pas percé leurs défenses.
« Préparez l'infanterie à l'assaut, mortiers tirez de la fumée ! »
Les tactiques de fumée de l'Empire proséen avaient été développées à l'origine pour contrer la Flèche Divine, qui pouvait toucher les chars proséens à deux, voire trois kilomètres, tandis que la précision des canons de chars à cette portée restait peu fiable.
C'est pourquoi le directeur des forces blindées prussiennes, Heinz Wilhelm von Mauch, avait décidé d'équiper systématiquement les troupes blindées de mortiers embarqués pour accompagner les assauts et de les doter massivement de bombes fumigènes.
Étendre un rideau de fumée aux mortiers avant les assauts blindés devint une méthode de combat standard pour l'Empire proséen.
Bientôt, les unités d'infanterie proséennes réalisèrent aussi que cette tactique limitait efficacement les points d'appui ennemis pendant les assauts, si bien qu'elles se mirent à distribuer massivement des bombes fumigènes.
Les mortiers, fraîchement ravitaillés, n'eurent même pas besoin de régler leur visée et ouvrirent un tir rapide, formant promptement un mur de fumée sur le flanc ouest du village.
Le major Shrifen consulta sa montre. « Il reste deux heures avant la nuit. Si tout se passe bien, nous passerons la nuit dans le village. Lancez l'attaque. »
Accompagnés d'un coup de sifflet, les chars d'accompagnement s'élancèrent les premiers, avançant au rythme coordonné avec l'infanterie.
Pendant ce temps, l'infanterie du régiment 351 suivait de près derrière les chars.
Le char n° 3 n'était pas un char d'infanterie, et la puissance de son canon restait limitée, mais il convenait encore comme couverture mobile pour l'infanterie.
De plus, les mitrailleuses des chars pouvaient neutraliser les points d'appui ennemis.
Le major Shrifen observait tout cela depuis son char de commandement et murmura doucement : « C'est ton tour, maintenant, ne me déçois pas, l'arrogant M. Ante. »
À cet instant, Wang Zhong filait à travers le village.
Il se demanda un instant : et si la malchance voulait qu'un obus tombé du ciel le touche en pleine course ?
Il réalisa qu'il n'avait jamais envisagé cette possibilité, son esprit entièrement focalisé sur la défaite de l'ennemi.
Juste au moment où Wang Zhong y pensait, le char déboucha par la sortie est du village.
Dans le soleil couchant, les champs s'étaient parés d'une couche d'or, et les soldats en uniformes noirs étaient aussi visibles que des insectes noirs dans un bocal à riz.
« Arrêtez le char ! »
Dès l'ordre donné, le char s'immobilisa net.
Su Fang fut projetée en avant, allant jusqu'à désaligner la mitrailleuse.
Wang Zhong, se cramponnant à la trappe, ordonna à pleine voix : « Chargez obus explosif, visez le semi-chenillé sur la route droit devant ! »
« Chargement terminé ! »
« Feu ! »
Le souffle de la bouche du canon balaya le blé alentour.
Un panache de fumée s'éleva devant la cible, touchant bas.
La mitrailleuse du semi-chenillé riposta immédiatement, un fouet de balles traçantes claqua vers le char, faisant jaillir une série d'étincelles sur le blindage.
Su Fang, pas le moins du monde effrayée, fit pivoter la mitrailleuse pour une contre-attaque.
Les deux mitrailleuses à l'avant du char se mirent aussi à riposter, mais leurs cibles étaient les lignes d'éclaireurs à travers les champs.
« Vite, chargez ! »
« Chargement terminé ! »
« Cette fois, visez juste ! Feu ! »
Avec l'artilleur appuyant sur la pédale, la bouche du canon cracha à nouveau les flammes.
Une boule de feu orange s'éleva du flanc gauche du véhicule cible, le châssis culbuté par le souffle de l'explosion.
D'une vue aérienne, Wang Zhong vit distinctement le corps d'un ennemi projeté haut dans les airs.
« Bien ! Rechargez, le suivant ! »
Après cela, il repassa en vue normale pour encourager Su Fang d'une tape sur l'épaule : « Ne visez pas que les véhicules, touchez ces fantassins ! »
Su Fang braqua l'arme et balaya le fouet de la mort sur la ligne d'éclaireurs.
Juste à ce moment, le conducteur cria : « Fumée ! L'ennemi déploie de la fumée ! »
Wang Zhong regarda vite devant lui, et vit bien de la fumée blanche s'élever des champs.
En basculant en vue aérienne, c'était clair : l'infanterie ennemie lançait des grenades fumigènes.
Il était évident que l'ennemi était bien entraîné, employant habilement la tactique, une seule grenade pouvant couvrir la plupart des fantassins et des semi-chenillés.
Le chargeur hurla : « Chargé ! »
L'artilleur cria alors : « Je ne vois plus la cible ! Qu'est-ce qu'on fait ? »
À ce moment, l'ennemi se trouvait encore à plus de mille mètres de l'entrée du village, en plein dans la zone d'avantage de feu du char.
Mais si l'ennemi approchait à cent mètres, la situation serait pleine d'imprévisibilité.
Sans parler du fait que si l'ennemi utilisait un fusil à verrou pour tirer sur Wang Zhong, il ne pourrait pas l'encaisser et devrait rentrer dans le char. Debout sur la grille de refroidissement du char, Su Fang n'avait nulle part où se cacher et ne pouvait compter que sur la tourelle pour abri.
Quand l'ennemi approcherait à cinquante mètres, la menace des grenades antichars augmenterait considérablement.
Après avoir observé les mouvements ennemis en vue d'oiseau, Wang Zhong prit une décision instantanée et ordonna : « On ne peut pas rester là, conducteur tournez à droite de trente degrés, on prend la route principale et on file ! »
L'ordre fut exécuté immédiatement.
Le char s'engagea sur la route principale, fonçant vers le sud-est.
« Tourelle, tournez à gauche ! »
« De combien ? » hurla l'artilleur.
Repassant en vue à l'œil nu, Wang Zhong saisit la main de Su Fang sur la mitrailleuse et la força violemment dans une autre direction.
« Appuyez sur la gâchette ! »
Su Fang appuya immédiatement, et les balles traçantes balayèrent la fumée.
« Visez dans la direction des traçantes ! »
« Compris ! »
Alors que la tourelle pivota, le char contourna enfin la première vague de fumée ennemie, gagnant une vue sur le véhicule semi-chenillé !
Il était juste à portée du canon de char.
« Arrêtez le char ! »
Le conducteur plaqua les freins.
Quand le char s'immobilisa, le canon bondit violemment de haut en bas.
À l'instant où les secousses cessèrent, l'artilleur appuya sur la pédale et tira.
Résultat : le coup passa au-dessus, retombant derrière le semi-chenillé parmi les fantassins épars, projetant un malheureux soldat dans les airs.
Wang Zhong réalisa soudain que l'artilleur n'était peut-être pas très doué pour l'estimation de distance, et il se souvint que les premiers chars soviétiques avaient des dispositifs de télémétrie très rudimentaires dans un autre espace-temps, contrairement aux forces allemandes dotées d'un système de télémétrie mature et commode.
Si bien que les premiers chars soviétiques étaient à un net désavantage en duel à longue distance.
Cet espace-temps pouvait être le même.
Mais en vue d'oiseau, Wang Zhong voyait des coordonnées précises et pouvait estimer grossièrement la distance par calcul mental à partir des coordonnées.
Il bascula donc immédiatement en vue d'oiseau, estima la distance, et ordonna : « Distance 980 mètres ! Artilleur ! Neuf cent quatre-vingts mètres ! »
Artilleur : « Comment tu sais ? »
« Estimation, ne t'en fais pas, tire juste avec cette valeur ! »
« Chargé ! »
« Feu ! »
Alors que l'artilleur appuyait sur la pédale, la caisse du semi-chenillé encore en mouvement s'ouvrit en grand, et le véhicule s'immobilisa vite.
Le mitrailleur, enveloppé de flammes, sauta du véhicule et roula sur l'herbe.
À ce moment, l'infanterie ennemie lança à nouveau de la fumée, masquant juste la ligne de vue du char.
« En route, continuez à contourner l'ennemi ! Il reste six semi-chenillés et plus de cent fantassins ! Annihilons-les à découvert ! »
Le char 422 repartit, les chenilles remuant beaucoup de boue noire.
Cette fois, ils n'allaient pas loin avant qu'un autre semi-chenillé n'apparaisse dans le champ de vision.
« Arrêt d'urgence ! Distance 910 mètres ! Ne vous trompez pas de graduations ! »
Le char venait à peine de se stabiliser que l'artilleur appuya sur la pédale et tira.
Cette fois, la cible explosa en boule de feu et glissa un moment sur le champ découvert avant de s'arrêter.
La mitrailleuse de Su Fang crépita tandis que Wang Zhong jetait un œil au viseur de l'arme et remarquait que la jeune fille avait aussi ajusté la distance selon ses indications ; le long fouet formé par les traçantes balaya avec justesse les colonnes ennemies.
L'ennemi bien entraîné s'aplatit immédiatement au sol.
Cela rappela à Wang Zhong ce célèbre mème de la guerre du Vietnam : celui qui fuit est l'ennemi, celui qui s'aplatit est l'ennemi bien entraîné.
Mais ici, l'ennemi était vraiment bien entraîné. Su Fang n'avait même pas fini sa rafale que l'ennemi relâchait à nouveau de la fumée.
« Continuez à contourner l'ennemi ! »