Première Armée mobile, positions d'artillerie factices.
Alors que les bombes pleuvaient, un Stuka proséen en piqué, traînant une épaisse fumée, s'écrasa au sol.
La seconde Flèche Divine s'éleva à son tour, vira dans les airs et se lança à la poursuite de l'avion ennemi qui rasait le sol.
Le Stuka, la Flèche Divine à ses trousses, vit son mitrailleur tirer désespérément sur le missile qui approchait. Hélas, la densité de feu de la mitrailleuse ne faisait pas le poids face aux armes de défense rapprochée, et la visée manuelle ne pouvait rivaliser avec le radar et la poursuite photoélectrique des générations futures.
Ainsi, la Flèche Divine rattrapa le Stuka, le changeant en une lueur orangée.
Le Stuka s'embrasa, ses ailes en feu tandis qu'il piquait vers le sol.
La troisième Flèche Divine décolla, pourchassant l'ennemi qui avait déjà disparu par-delà l'horizon.
Sur le site de tir, les soldats de l'Armée Gardienne déplaçaient déjà les lanceurs et le reste du matériel, mais le guerrier de la prière restait agenouillé sur son coussin, maintenant la posture de l'oraison.
« Katyusha, il faut bouger, maintenant. »
Katyusha était le surnom d'Ekaterina. Après avoir combattu ensemble si longtemps, l'Armée Gardienne était devenue assez familière avec les guerriers de la prière, d'où l'usage du surnom.
De plus, comme Katyusha était très menue, tout le monde veillait sur elle comme sur une petite sœur.
La fille ne répondit pas, continuant de prier, manifestement dans l'espoir que la Flèche Divine tout juste lancée atteindrait sa cible.
Yeca Neiko, une vice-chevalière, jeta un œil à sa montre et tapota l'épaule de Katyusha. « Allez, la fusée est maintenant hors de sa phase de propulsion, elle ne rattrapera pas un avion ennemi volant si ras même si elle ne l'a pas touché. »
Ce n'est qu'alors que Katyusha reprit son souffle et ouvrit les yeux. « Combien en avons-nous abattu ? »
Contrairement aux autres guerriers de la prière, elle n'avait pas besoin de garder la cible en vue une fois la fusée lancée, alors elle fermait les yeux en priant, ce qui la faisait paraître plus dévote.
« Deux », Yeca Neiko leva deux doigts. « Quant à la dernière, on pourra demander à l'infanterie s'ils ont retrouvé des débris de la Flèche Divine qui s'est écrasée. Si l'épave n'est pas près d'un avion ennemi, c'est qu'elle n'a pas touché. Bon, on décolle. »
En disant cela, Yeca Neiko tendit la main et hissa Katyusha, direction le camion qui stationnait là.
Katyusha le suivit, marmonnant tout en marchant. « Ça fait seize avions ennemis que j'ai abattus, je devrais avoir la récompense Vénus, non ? »
« Tu devrais l'avoir. Tu es notre guerrière de la prière qui a le plus de succès à présent, tu mérites la Vénus de droit. J'écrirai un rapport pour la hiérarchie », répondit Yeca Neiko.
Katyusha : « Avec la Vénus, c'est le commandant du groupe d'armées qui me remettra la médaille, non ? »
« Ça devrait être le cas. Pourquoi, tu as un petit faible pour Rokossov ? »
« Non », Katyusha répondit du tac au tac, puis ajouta après quelques secondes. « Mais tout le monde s'attend à ce que la personne qui leur remet leur Vénus soit un tant soit peu impressionnante, non ? Quand la guerre sera finie et que je serai une grand-mère, je pourrai dire à mes petits-enfants : "C'est ce Rokossov qui a remis sa médaille à Mamy." »
Yeca Neiko éclata de rire. « À l'époque où il nous a menés pour percer depuis Ronied, on s'est dit : "C'est fini, on a un commandant pourri." J'ai même disputé avec lui parce qu'il ne voulait pas qu'on installe la Flèche Divine au sommet du clocher. »
Katyusha s'exclama. « Vraiment ? »
« Vraiment. Il se trouve que la première frappe ennemie a abattu le clocher ; si le général n'avait pas ordonné de changer de position, sa femme et moi y serions morts. »
« Je vois. »
Yeca Neiko monta dans le camion le premier, puis tendit la main à Katyusha.
Katyusha n'hésita pas, agrippa sa main pour se hisser dans le camion — elle aurait dû grimper par les roues toute seule.
Une fois assise à l'arrière du camion, Katyusha demanda avec sollicitude. « Donc le général t'a sauvé la vie ? »
« En quelque sorte. Mais plus tard, les combats ont été intenses. J'étais prêt à donner ma vie pour la patrie. Les chars et l'infanterie ennemis étaient à vingt mètres de nous, et nous n'avions aucun angle pour lancer les Flèches Divines.
« Le général lui-même a commandé un char pour prendre l'ennemi à revers et nous a sauvés. »
Pour une raison quelconque, Katyusha le regarda avec un air rêveur. « Je vois ! »
Juste à ce moment, un simple soldat de l'Armée Gardienne assis en face de Katyusha dit. « Grâce au général, l'utilisation des Flèches Divines pour la défense antiaérienne a drastiquement réduit le taux de mortalité des guerriers de la prière. Sinon, nous serions encore sur la ligne de front à présent, face à des assauts de chars ennemis à tout moment. »
Yeca Neiko : « Heureusement que ce n'est pas le cas. Sinon, les guerriers de la prière et les Flèches Divines seraient bientôt devenus des termes historiques, on ne sait pas combien de temps il aurait fallu pour rassembler assez de guerriers de la prière pour reformer un bataillon de Flèches Divines. »
« Il n'y a même pas de bataillon de Flèches Divines à présent », ajouta le soldat de l'Armée Gardienne. « Regardez-nous, il ne reste plus que cinq guerriers de la prière dans tout le groupe d'armées. »
Katyusha leva les yeux vers le ciel bleu et soupira. « Saint André a dit un jour : plus les forces productives sont avancées, plus l'échelle de la guerre est grande, moins nous servons à quelque chose. Maintenant, c'est devenu réalité. »
Yeca Neiko dit solennellement. « Gloire à Saint André, Amen. »
Les autres murmurèrent en chœur. « Amen. »
« L'ennemi a bombardé nos positions d'artillerie factices », Pavlovposa le rapport qu'il tenait et regarda Wang Zhong.
Wang Zhong : « Général ! Voyons-vous fuir, maintenant ! »
« Tu es trop concentré sur l'offensive », dit Popov en souriant, déplaçant sa tour et neutralisant sans effort le coup agressif de Wang Zhong. Puis il avertit. « Tu vas te faire mater. »
Wang Zhong se tourna vivement vers son roi et, après un long silence, lâcha un « Oh » étiré, puis se plaignit. « Cette pièce arrive toujours à bouger en diagonale, et un pion peut se transformer quand il atteint la dernière rangée — c'est trop compliqué. Je veux bien comprendre qu'il devienne tour, cavalier ou fou, mais une dame ? Quel est l'intérêt ? C'est du travestissement ? »
Popov éclata de rire.
Wang Zhong : « Qu'est-ce qui est drôle ? Ai-je tort ? Si un pion devient une dame, peut-il donner naissance à un prince ? C'est illogique ! »
Vasily, les bras croisés : « Général, vos talents aux échecs sont vraiment mauvais. »
Des conneries, je n'ai jamais joué aux échecs de ma vie !
Et si on passait aux échecs chinois, on pourrait essayer de l'autre côté de la rivière Chu et de la frontière Han ?
Juste à ce moment, Pavlov éleva la voix. « L'ennemi a bombardé nos fausses positions d'artillerie ! »
Wang Zhong : « Je sais, trouve un autre endroit et installe une autre fausse position. Camoufle aussi vite les vraies positions d'artillerie. Allez, on recommence. J'ai l'impression d'avoir déjà pigé les échecs. »
Pavlov : « Tu ne peux pas arrêter de jouer aux échecs ? »
Wang Zhong : « N'est-ce pas une preuve de confiance en vos capacités ? Et si on faisait comme ça : j'irai sur la ligne de front et je conduirai un petit char, ça vous va ? »
« N'avez-vous jamais pensé à faire ce qu'un officier commandant devrait faire ? »
Wang Zhong soupira : « J'ai fini d'étudier les documents ! Et il y en avait une sacrée pile !
« L'ennemi ne fait rien, ni assaut frontal, ni mouvement de pince.
« Je suppose que leurs lignes de ravitaillement doivent aussi être enlisées dans la steppe. Après tout, c'est près de deux cents kilomètres de leur centre logistique jusqu'ici, et beaucoup de véhicules de ravitaillement se sont embourbés dans les prairies. Ajoutez un bombardement de nos avions PE-2, et c'est fini pour eux. »
En remettant les pièces d'échecs en place, Popov dit. « Les Prosiens ont probablement confondu les vastes prairies de Nan'ant avec la terre noire de Kazarlia. Ils n'ont pas réfléchi à pourquoi la Kazarlia a des villages partout, alors qu'ici c'est si peu peuplé. »
Wang Zhong : « Quand je suis arrivé ici, je n'avais aucune idée de la situation non plus. Et qu'est-ce qui s'est passé ? Les lignes téléphoniques étaient constamment rongées par les mulots des champs, il y avait des terrains dangereux impraticables pour les chars, et une herbe si haute qu'elle pouvait enrouler les roues d'un camion — quelle situation.
« Pas étonnant que Xia Boyang ait mis si longtemps à mater les bandits dans la steppe à l'époque et qu'il se soit quand même fait attaquer son QG. Si on ne connaît pas le terrain ici, on est exposé aux embuscades. »
Vasily : « Et nous, on s'apprête à tendre une embuscade à l'ennemi ! »
Wang Zhong : « Pas tout à fait exact, on vise à tendre une embuscade aux lignes de ravitaillement de l'ennemi. Un sabre ne peut pas trancher un char. »
« Mais nous sommes équipés de bombes incendiaires antichars », une voix lança depuis l'entrée du QG.
Wang Zhong tourna la tête et vit deux officiers en culottes de cavalerie entrer — ils portaient le nouvel uniforme de cavalerie, où, pour économiser les ressources, le haut était identique à l'uniforme des soldats ordinaires, et seules les culottes restaient, si bien qu'on ne les reconnaissait comme cavaliers qu'à leur pantalon.
En fidèle chef d'état-major, Pavlov prit l'initiative d'avancer et demanda. « Qui êtes-vous ? »
« Je suis Gorokhov, commandant du 1er régiment de cavalerie de la 33e division de cavalerie de la 20e armée de cavalerie, à la tête de l'unité de cavalerie d'avant-garde ici ! » dirent les deux officiers en saluant Wang Zhong.
Wang Zhong se leva, redressa son uniforme et rendit le salut. « Ravi de vous voir. Tombez bien, nous venons de résumer sur la carte la situation recueillie auprès des éleveurs. »
Pavlov lança un regard de travers à Wang Zhong.
Son expression était justifiée — après tout, Wang Zhong donnait l'impression que la collecte de ces informations avait un rapport avec lui en tant que commandant, alors qu'en fait, cela n'avait rien à voir avec lui et tout était dû aux efforts du service de cartographie.
Ignorant le regard de Pavlov, Wang Zhong présenta avec enthousiasme aux officiers de cavalerie. « Regardez la carte. S'il y a quelque chose que vous ne comprenez pas, demandez tout de suite au vieil éleveur. C'est un ancien officier de la Garde du Tsar, avec une culture militaire très élevée. »
Gorokhov dit. « Nous avons aussi des soldats issus d'éleveurs dans notre unité. Ils sont partis retrouver leurs parents en route, et ils devraient ramener beaucoup de gens qui connaissent le terrain. »
Wang Zhong demanda avec inquiétude. « Pouvez-vous les faire venir avec nous ? Ce vieil éleveur est un dur à cuire. »
« J'ai envoyé mon aumônier militaire avec eux, ça devrait aider. D'après nos soldats, beaucoup d'éleveurs sont déjà de la faction séculière. »
Wang Zhong hocha la tête. « Bien. Nous avons aussi fait écrire une lettre à leurs aînés par le vieil éleveur. Une fois que les forces principales de votre cavalerie arriveront, il y aura assez de guides. Mais prenez garde de protéger les civils. Ne laissez pas les guides se blesser. Sacrifiez-vous s'il le faut pour assurer leur sécurité. »
Gorokhov fixa Wang Zhong quelques secondes, puis dit. « Vous êtes vraiment tel que le disent les rumeurs. »
Wang Zhong : « Qu'est-ce que disent les rumeurs ? »
« On dit que vous feriez évacuer les civils même pendant une percée, et que vous donnez la priorité à la mise en sécurité des femmes et des enfants quand vous défendez un lieu. »
Wang Zhong : « Je ne fais que rendre la bonté des gens qui m'ont sauvé maintes fois. C'est rien, et ça ne devrait plus être mentionné à l'avenir. »
« Oui », Gorokhov salua.
Wang Zhong : « Au fait, vous connaissez Kiriyenko ? »
« C'est un bon ami de notre commandant de division », répondit Gorokhov.
« Je vois », Wang Zhong hocha la tête. « Familiarisez-vous vite avec le terrain. Votre mission de demain est cruciale. Que nous puissions briser le mouvement de pince de l'ennemi dépend de la façon dont vous chevaucherez dans la steppe ! »