À l'origine, l'escadron de Drachenko n'avait pas repéré les positions d'artillerie au sol.
Oui, des photographies leur avaient été remises avant le décollage, et tout le monde les avait examinées maintes fois, mais ces clichés avaient été pris à la verticale, et l'escadron, focalisé sur le regard droit vers le bas, avait complètement manqué que la cible se trouvait droit devant.
Du coup, au moment où les forces au sol ouvrirent le feu, un pilote remarqua immédiatement : « Il y a quelque chose qui tire depuis le sol, devant nous ! »
Drachenko ajusta rapidement ses ailes, inclina l'appareil sur le côté, puis porta son regard vers l'avant et le bas. Effectivement, il vit la fumée des tirs. D'après son expérience, il s'agissait d'artillerie antiaérienne.
« L'artillerie antiaérienne tire, suivez mes manœuvres ! »
Il tira doucement sur le manche, amorçant un virage à gauche en roulis, et actionna simultanément la barre de direction pour compenser le dérive causé par le virage de l'avion.
Les autres appareils du 4e régiment de chasse-bombardement suivirent en hâte les manœuvres de Drachenko, et la formation se décalait dans le ciel comme une volée d'oies.
Quelques secondes plus tard, les obus antiaériens montèrent, déclenchés par des fusées à retardement, explosant en grappes de fumée noire dans les airs.
Mais la zone où les obus éclatèrent se trouvait loin de l'endroit où se situait désormais l'escadron.
« L'ennemi va corriger sa visée, suivez mes manœuvres. Pleins gaz, maintenez la vitesse. »
De telles manœuvres réduisaient inévitablement la vitesse, ce qui était le cas pour la plupart des avions de l'époque, aussi pousser la manette au maximum visait à perdre le moins de vitesse possible, pour préserver l'énergie de l'appareil.
Après avoir donné l'ordre, le chef d'escadron adjoint lança : « Nous sommes tous surchargés, et les moteurs seuls ne peuvent pas récupérer l'énergie perdue. Nous sommes presque au-dessus de l'ennemi, esquivons une autre salve puis piquons ! »
Drachenko estima la distance et acquiesça : « Bien ! Esquivons une autre salve antiaérienne, puis piquons. »
Cela dit, il manipula à nouveau le manche et appuya sur la barre de direction. Tout en manœuvrant, il jeta un coup d'œil au tableau de bord.
L'indicateur de vitesse approchait de la zone rouge, mais comme l'avion se trouvait à haute altitude, la vitesse réelle serait supérieure à ce qu'affichait l'instrument, cela devrait aller.
Encore une manœuvre, en revanche, ne passerait pas ; l'appareil emportait trop de bombes, ce qui dégradait sévèrement ses performances de vol.
Toutefois, Drachenko se consola en se disant que c'était déjà bien mieux qu'un Il-2. S'il avait piloté un Il-2, il aurait dû forcer le passage dans le tir antiaérien ennemi, comptant sur son blindage pour l'encaisser.
« Drachenko ! » l'appela son ailier. « Il est temps de retrouver notre position ! »
Drachenko réalisa qu'il s'était distrait et tira vivement sur le manche : « Restez avec moi, montez ! »
Son appareil obéit, s'engagea en piqué, et pendant la plongée, passa progressivement du nez baissé au vol horizontal.
L'éclair des tirs antiaériens au sol indiquait la cible, et Drachenko visa la position antiaérienne, repérant bientôt les positions d'artillerie à côté, qui n'avaient pas été camouflées à temps.
« Positions d'artillerie ! L'ennemi n'a pas de petits calibres antiaériens, baissez l'altitude de bombardement ! »
À ce moment, les gros canons antiaériens ennemis tirèrent à nouveau, mais faute de temps pour régler les fusées à retardement, tous les obus explosèrent loin derrière l'escadron en piqué, haut dans le ciel.
Drachenko vit même des soldats proséens régler à la hâte les fusées des obus, tournant sans cesse une sorte de mécanisme d'horlogerie sur les projectiles.
Comme il aurait voulu bombarder ces positions antiaériennes !
À cette pensée, Drachenko appuya sur la barre de direction, faisant dériver l'appareil sur le côté, le viseur de la mitrailleuse pointant directement sur la position antiaérienne ennemie.
C'était une expérience acquise au fil de nombreux bombardements ; utiliser le viseur de la mitrailleuse pour assister le visée signifiait qu'en visant juste un peu plus haut, le taux de réussite était fiable.
Cette fois, la cible de Drachenko était le camion de munitions à côté de la position d'artillerie ennemie, et d'après son expérience, il devait exploser pile au but.
Cependant, le timing du piqué était serré et l'angle de piqué probablement moins raide qu'auparavant, ce qui impliquait une erreur plus grande. Il espérait que la puissance explosive compenserait cela.
Sentant que l'altitude était bonne, Drachenko largua les bombes, puis cabra l'avion.
Le violent mouvement de redressement envoya le sang vers ses pieds, assombrissant tout son champ de vision, et même le ciel s'assombrit.
Drachenko, s'appuyant sur son expérience, laissa le manche revenir en position neutre.
Alors que sa vision revenait, il vérifia l'altimètre et confirma que l'avion avait déjà atteint deux mille mètres et continuait de monter, tandis que l'indicateur de vitesse chutait rapidement.
Il régla le pas d'hélice et appela à la radio : « Quelqu'un n'a pas réussi à cabrer ? »
À cet instant, l'explosion au sol illumina le rétroviseur du cockpit de Drachenko.
Il ne put s'empêcher de tourner la tête pour observer la situation au sol, mais la visibilité arrière du P47 n'était pas bonne.
Quelqu'un hurla à la radio : « Commandant, on a fait un gros coup ! Quelqu'un a dû enflammer les munitions ennemies ! »
Puis, la lumière de la seconde explosion illumina le rétroviseur.
Drachenko mit l'avion en roulis à gauche, transformant la montée en spirale gauche pour avoir une vue sur le bas.
Le sol s'était changé en mer de feu, des Prosiens fuyaient dans toutes les directions.
Soudain, Drachenko repéra un camion s'échappant de l'explosion, visiblement lui aussi chargé de munitions, le conducteur luttant pour éviter l'impact.
« Tout le monde, la destruction de l'ennemi n'est pas encore suffisante, rompez la formation, mitraillage libre des camions en fuite ! Ici le 4e escadron de bombardement rouge de combat, quelqu'un m'entend ? Yak-Yak, nous mitraillons des véhicules ennemis, nous avons besoin de couverture Yak ! »
Tout en appelant, Drachenko remit une fois de plus l'avion en piqué, visant ce camion de munitions en fuite.
Il mit le camion dans le viseur et appuya sur la gâchette.
Les huit mitrailleuses lourdes déchaînèrent une rafale intense, rattrapant vite le camion. La ceinture de munitions fournie par la Fédération comprenait des obus perforants et des bombes incendiaires, qui embrasèrent immédiatement le camion.
Le conducteur, sentant le danger, poussa la porte et sauta, puis le camion en flammes continua sa course jusqu'à exploser en boule de feu.
Drachenko, satisfait, cabra l'avion.
À ce moment, une réponse brouillée arriva dans les parasites de la radio : « Où êtes-vous les gars... »
Drachenko : « Foncez vers le plus gros incendie au sol, Davarish ! »
Il regagna un peu d'altitude, puis vola à plat pour reprendre de la vitesse, tout en tournant la tête pour observer le sol.
Les chasseurs du 4e groupe de combat mitraillaient partout, et leurs huit mitrailleuses étaient extraordinairement efficaces contre des cibles tendres comme les camions et l'infanterie.
Même les semi-chenillés avec un peu de blindage ne résistaient pas aux tirs des mitrailleuses de 12,7 mm.
À la radio, un pilote du 4e groupe cria : « Maintenant, nous sommes aussi des héros du combat au sol ! »
Pendant que Drachenko et son ailier continuaient une montée peu prononcée pour gagner de l'altitude et de la vitesse, car il sentait que, vu le niveau de coordination des Prosiens, l'aviation plosonienne allait bientôt arriver.
Dans une situation de basse altitude et basse vitesse, un P47 ne pouvait pas battre un Bf 109.
Si les 109 arrivaient vraiment, il ne pourrait compter que sur lui-même et son ailier pour les chasser.
Soudain, Drachenko vit un reflet sur la verrière du cockpit.
C'était huit 109 !
« Tout le monde ! Les 109 sont là ! Préparez les manœuvres défensives ! »
En parlant, Drachenko piqua à nouveau, fonçant sur les 109.
Les 109, concentrés entièrement sur les P47 à basse altitude, n'avaient pas remarqué l'attaque de haute altitude.
En un clin d'œil, deux 109 furent changés en boules de feu, et les autres se dispersèrent en retraite.
« Cabrez, cabrez ! Il suffit de perturber la première vague d'attaque ennemie ! » Drachenko, tout en cabrant lui-même, cria à son ailier : « Ne suivez pas les manœuvres de l'ennemi, ne suivez pas ! Cabrez et désengagez-vous ! Nous avons déjà joué notre rôle en protégeant nos alliés ! »
« On s'occupe du reste ! » Avec ce cri à la radio, un Yak-1 fila près des P47 en montée, sur leur droite.
Les moteurs à refroidissement liquide du Yak étaient en post-combustion, et chaque tuyau d'échappement crachait des étincelles.
En un clin d'œil, Drachenko vit une rangée d'étoiles rouges peintes près du cockpit du Yak.
Les deux P47 en montée traversèrent simplement le groupe de Yaks fonçant sur l'ennemi.
Drachenko pressa le micro radio et hurla : « Les Yaks sont là, attention, les Yaks sont là ! Ce sont tous des avions en forme de cigare à refroidissement liquide, ne tirez pas dessus par erreur, ne tirez pas dessus par erreur ! Les avions ennemis ont des cônes de nez jaunes, les avions ennemis ont des cônes de nez jaunes ! Nos cibles restent les cibles tendres au sol, nos cibles restent les cibles tendres au sol ! »
« Compris ! » Quelqu'un hurla à la radio. « Notre but est de devenir des héros du combat au sol ! »
Le lieutenant-colonel Hank, commandant du bataillon d'artillerie proséen, gisait au sol, observant le combat qui se déroulait dans le ciel au-dessus.
Il y avait manifestement plus d'avions ennemis que dans l'aviation proséenne.
Des avions de guerre aux fuselages élancés, semblables aux 109, s'emmêlaient avec eux, tandis que ces avions « gros », ressemblant à des bouteilles de lait volantes, « léchaient le sol ».
Apparemment, les chasseurs ennemis s'appelaient des Yaks et avaient une puissance de feu plus faible, inadaptée aux attaques au sol. Mais les « gros » possédaient de nombreuses mitrailleuses, et quand ils ouvraient le feu, c'était comme si deux sabres de lumière jaillissaient de leurs ailes, fendant le sol, ne laissant que mort ou blessure sur leur passage.
Le sol était devenu une mer de feu, des véhicules et des semi-chenillés étaient touchés partout.
Heureusement, il avait plu légèrement ce matin-là, et l'herbe était humide ; sinon, un vaste incendie de prairie aurait été difficile à maîtriser.
Le lieutenant-colonel Hank resta plaqué au sol, n'osant bouger de peur de devenir une cible pour les avions ennemis. Il n'avait aucune confiance en sa survie face à un mitraillage aussi intense.
« Quoi ? » L'officier d'état-major au QG du 10e groupe d'armées demanda à haute voix. « Parlez plus fort ! Qu'est-ce qui a été bombardé ? Les positions d'artillerie ? Que fait l'aviation ? »
Le général Boke arracha le téléphone : « Où a lieu l'attaque ? »
L'interlocuteur répondit : « Notre division — les positions d'artillerie de la 190e division, nous avons maintenant perdu presque tous nos obus, et la moitié de nos canons. »
Général Boke : « Vous serez ravitaillés. Et les positions antiaériennes ? »
« L'artillerie antiaérienne ne peut pas faire face aux nouveaux bombardiers ennemis ; nous avons installé les canons antiaériens selon les normes pour contrer les bimoteurs tactiques ennemis. Les petits calibres protègent les troupes de première ligne contre les Il-2. Mais nous n'avons vu aucun Il-2, seulement de nouveaux bombardiers en piqué. »
« Compris. » Boke raccrocha, mais le reprit aussitôt : « Connectez-moi à l'aviation. C'est le général Kylet ? L'aviation antéenne vient de bombarder mes positions d'artillerie, j'exige que vous bombardiez immédiatement les positions d'artillerie du peuple de l'Anté ! »
Général Kylet : « Nous avons déjà bombardé les positions d'artillerie du peuple de l'Anté, et au passage, bombardé le QG de Rokossov. La reconnaissance aérienne indiquait que le bombardement était très efficace ; Rokossov pourrait déjà être mort ! »
« Allez au diable ! Si Rokossov pouvait être tué aussi facilement, il ne serait plus là ! Je veux que vous bombardiez à nouveau les positions d'artillerie ennemies ! »
« D'accord, d'accord, je m'en occupe. Cependant, depuis l'arrivée de Rokossov au front, la force de l'aviation ennemie a considérablement augmenté, et certaines unités d'élite aériennes ont été déployées ici... »
« Qu'essayez-vous de dire ? » Boke exigea. « Vous cherchez déjà des excuses pour votre incompétence ? »
« Bien sûr que non, je vous informe juste de la situation. Nous allons organiser le bombardement des positions d'artillerie ennemies immédiatement. »