Ce soir-là, Wang Zhong s'endormit directement dans l'entrepôt — l'endroit était assez grand, et Wang Zhong ne s'inquiétait pas que le personnel voie son corps bien musclé.
De plus, Pavlov et les autres logeaient aussi dans l'entrepôt. Hier, Popov avait protesté à ce sujet, arguant que les numéros 1 et 2 de l'armée ne devaient pas être logés ensemble, que se passerait-il si l'ennemi apprenait des tactiques de Wang Zhong et menait une attaque d'artillerie nocturne.
Mais les Prosiens ne lancèrent pas de bombardement nocturne, et la nuit passa paisiblement.
Le lendemain, 16 juillet, quand Wang Zhong se leva, la première chose qu'il vit fut Pavlov debout devant la carte, observant l'état-major la mettre à jour.
Wang Zhong se leva, enfilta sa chemise, son pantalon et le reste, tout en bouclant son ceinturon de combat, et se dirigea vers la table de carte où se trouvait Pavlov. « Tu n'as pas dormi la nuit dernière ? »
« J'ai dormi un peu, mais je me suis relevé tout de suite. Je n'arrive pas à dormir profondément sur le champ de bataille, je rattraperai mon sommeil une fois de retour à l'arrière. »
Wang Zhong haussa un sourcil. « Rattraper ton sommeil ? Chaque fois que je me rendais au QG du Fort Iekaterina, je te voyais affairé. »
« C'est parce que tu arrivais toujours au QG l'après-midi. Au Fort Iekaterina, je me reposais en réalité pas mal, j'ai même pris du poids », dit Pavlov en tapotant son ventre. « Regarde ! »
Honnêtement, vu la carrure de Pavlov, même s'il avait grossi, cela n'aurait pas été visible.
Wang Zhong. « D'accord alors. »
Voyant l'expression de Wang Zhong, Pavlov se hâta d'ajouter. « Quand les choses seront un peu plus organisées, je ferai en sorte que Popov prenne le quart de nuit tous les soirs, comme à Chtostka ! »
À l'évocation de ce nom de lieu familier, Wang Zhong soupira. « Chtostka est occupé par les Prosiens depuis près de dix mois maintenant, je me demande ce qu'il est devenu. »
« Les prisonniers disent », commença Popov en apparaissant au moment où il parlait, « que le favori de l'Empereur Plathen a préservé l'endroit dans son intégralité et a même fait lever le plan par l'Académie des Sciences, le traitant apparemment comme un modèle pour la guerre de défense urbaine. »
Wang Zhong fronça les sourcils. « Quoi, tu veux dire que dans la future guerre urbaine nous devrons faire face à des ouvrages défensifs de cette envergure ? »
En tant que concepteur et utilisateur réel, Wang Zhong savait trop bien à quel point ces défenses étaient redoutables.
Popov acquiesça. « J'en ai bien peur. »
Wang Zhong secoua la tête. « C'est une mauvaise nouvelle, en tant que président du Comité d'Examen de l'Équipement, je dois rapidement trouver quelque chose pour la guerre urbaine. Pourquoi ne m'as-tu pas dit ça avant ? »
« Parce que ce n'est qu'hier qu'on l'a extorqué aux prisonniers. Nous avons capturé trois mille prisonniers hier, et j'en ai interrogé quelques-uns au hasard pour glaner pas mal de renseignements. Les Juges vont être occupés. »
Popov dit cela en bâillant largement.
Wang Zhong. « Tu n'as pas bien dormi ? »
« Ça allait. Je n'étais pas encore vraiment réveillé, d'habitude j'ai besoin de thé à cette heure pour devenir alerte, le café marche aussi. »
Wang Zhong tourna la tête et vit en effet Nelly à proximité, prête à servir à tout moment, et dès que leurs regards se croisèrent, elle poussapromptement son chariot.
« Le café et le thé sont arrivés », dit Wang Zhong, puis reprit le sujet précédent. « C'est quoi cette histoire de favori de l'Empereur ? »
« Tu ne sais pas ? C'est l'ami d'enfance de l'Empereur, maintenant le général en qui Sa Majesté a le plus confiance, et qui a plus d'influence que son grade militaire ne le laisserait croire sur bien des sujets. »
L'image de « Takami », l'homme bedonnant qui disait « La tactique des cochons a réussi à plusieurs reprises et doit être utilisée par d'autres » dans « La Grande Bataille », surgit immédiatement dans l'esprit de Wang Zhong.
Popov. « En plus, il a l'air d'avoir une liaison avec la sœur de l'Empereur. »
Dans l'esprit de Wang Zhong, « Commandant en chef » devint soudain Siegfried de « La Légende des Héros de la Galaxie ».
Quel contraste saisissant !
Pavlov dit. « En parlant de ça, à Chtostka, je me suis demandé comment nous assaillirions une ville défendue comme ça, et la seule solution que j'ai trouvée était de la pulvériser à l'artillerie lourde.
« À mon avis, on n'a qu'à mettre un obus autour du canon lourd B4, le transformer en canon d'assaut, et c'est parfait pour démolir des bâtiments, non ? »
Wang Zhong secoua la tête. « Non, le canon lourd B4 a un tube trop long, il est trop lourd, et pour faire face à l'énorme pression dans la chambre lors du tir, la mécanique de la culasse est trop complexe, trop épaisse et lourde.
« En fait, il y a un meilleur choix. Oh, on peut utiliser un tube court et épais pour tirer une roquette à courte portée avec une énorme charge, spécialement pour démolir les bâtiments. Le lanceur pourrait alors être très léger, sans avoir à résister à l'ultra-haute pression de chambre du tir d'obus, et le recul au tir serait aussi très faible. »
Wang Zhong expliqua son idée en gesticulant.
« Des roquettes ? » Pavlov fronce les sourcils. « D'un point de vue production, ça a l'air bien plus simple que de fabriquer de gros canons. »
La production du tube d'un canon nécessite de maîtriser une série de procédés complexes, la sortie des tubes limitant sévèrement la production globale d'armes et d'équipements.
Sur Terre, Sturmtiger a dû produire un nombre massif de canons anti-aériens pour la défense contre le bombardement stratégique, et les tubes de ces canons accaparaient une énorme capacité de production, affectant gravement celle des canons à long tube et gros calibre comme le PAK 40.
Si une arme pouvait être créée sans avoir besoin de tubes complexes, son potentiel de fabrication serait grandement avantagé.
Popov regarda Wang Zhong. « Vu comme t'es sûr de toi, je suppose que t'as déjà une idée ? »
« Oui », Wang Zhong acquiesça.
L'idée de Wang Zhong était de simplifier le canon d'assaut Tigre, comme réduire le poids de l'obus pour accélérer le chargement, puis modifier la structure globale, simplifier le mécanisme de mouvement.
Sinon, ils pourraient adopter le design de la Terre, montant un mortier à piétement de 290 mm sur le char Churchill, créant le char spécialisé Churchill AVRE conçu spécifiquement pour démolir les bâtiments.
En théorie, le KV2 convenait plutôt bien pour démolir les bâtiments, mais cette arme était entravée par le canon de 152 mm. En réalité, ces véhicules blindés n'avaient pas besoin d'atteindre de longues portées — 500 mètres suffisaient. Limiter la portée à 500 mètres simplifierait considérablement la conception de l'arme.
Le mortier du Churchill AVRE était extrêmement rudimentaire, avec des jeux partout parce qu'il n'était jamais destiné à tirer loin.
En y réfléchissant, Wang Zhong réalisa que résoudre ce problème serait probablement plus simple que de concevoir un canon Tourbillon, et ils pourraient même reconvertir les chars lourds KV existants à cet effet.
Pendant que Wang Zhong réfléchissait, un sifflement vint du ciel.
Quelqu'un à la porte cria. « Attaque d'artillerie ! »
Wang Zhong se plaqua au sol d'un mouvement vif.
Une fois au sol, il leva les yeux et vit Nelly elle aussi allongée à côté de lui, en posture standard de défense antiaérienne.
Le sol trembla violemment sous l'assaut — huh ?
Wang Zhong tourna la tête et demanda à Pavlov. « Tu ne trouves pas que le pilonnage est moins intense ? »
Pavlov acquiesça. « En effet, ça ressemble au pilonnage d'hier. Il n'y a pas beaucoup de gros calibres 150 mm, peut-être une douzaine. Juste une estimation ! »
Wang Zhong. « Donc ça veut dire qu'en ce moment seule l'artillerie d'une division nous tire dessus. »
Pavlov. « Ça pourrait aussi être deux divisions, après tout notre estimation peut être fausse. Mais définitivement pas plus de vingt-quatre pièces au maximum. »
Wang Zhong bascula dans sa vue aérienne, voulant d'abord estimer le nombre de pièces lourdes de plus de 150 mm à l'intensité de leurs impacts, mais il découvrit que le barrage continu d'obus rendait difficile de discerner s'ils venaient de la même salve ou non.
Il fit donc confiance à l'estimation de Pavlov.
Le bombardement dura environ une heure, et au fur et à mesure que le canon s'apaisait, Wang Zhong se releva et secoua la poussière. Il s'était habitué à maintenir la posture anti-bombardement pendant de longues périodes, et une heure ne suffisait pas à le fatiguer.
Nelly se releva aussi, ôta son képi et continua de le taper pour en faire tomber la poussière.
Wang Zhong. « Le café et le thé ont pris la poussière, changeons-les. »
« Pas la peine, pas la peine ! » dit Popov, saisissant le café et le descendant d'une traite. « La poussière tombera au fond, fais juste gaffe en buvant. »
Wang Zhong. « T'es sûr d'avoir encore besoin de café pour rester éveillé ? Le pilonnage ennemi n'était pas assez revigorant ? »
« C'est vrai, ça. »
Pavlov, lui, donnait des ordres à son état-major pour confirmer les dégâts du pilonnage.
À ce moment, le transmetteur accourut. « Un câble du QG de l'Armée de Front. »
Wang Zhong prit le câble, y jeta un coup d'œil, puis le tendit à Pavlov. « L'Armée de Front veut qu'on se replie sur Yarvik et qu'on organise une défense avec la ville et la rivière Souhaya Weïli. »
Pavlov. « De la folie, juste pour laisser les Prosiens avoir la rive ouest de la Souhaya Weïli comme ça, c'est pas pareil que de vendre l'Armée de Front de Bolsk ? »
Wang Zhong. « Clairement, certains commandants de l'Armée de Front manquent de vision d'ensemble. »
Vassili. « Vire-le ! »
Wang Zhong regarda de son côté.
Vassili écarta les mains. « Ce truc d'appeler Sa Majesté le Tsar ! »
Wang Zhong secoua la tête. « Non, régler ça direct par un coup de fil confirmerait que je suis un prince. Envoie un câble au Haut Commandement pour exprimer notre mécontentement vis-à-vis du QG de l'Armée de Front, et fais presser le QG de l'Armée de Front par le Haut Commandement. »
Pavlov. « D'accord, j'ordonne la rédaction du câble immédiatement. »
Popov parla sur un ton plus adapté aux commérages. « On passe sans cesse par-dessus la tête du QG de l'Armée de Front pour communiquer avec les supérieurs, si on avait un commandant susceptible, il aurait commencé à jurer depuis longtemps. »
Wang Zhong. « En fait, je suis aussi assez inquiet, l'ordre de commandement militaire doit être maintenu. Mais regarde la situation maintenant, plutôt que d'attendre que la sottise du commandant de l'Armée de Front mijote un désastre, mieux vaut désobéir aux ordres. »
Popov acquiesça. « Tu n'as pas remarqué que je ne faisais que papoter ? D'ailleurs, c'est assez clair que le Haut Commandement est aussi de ton avis, tenir ici jusqu'en août au moins, au moins jusqu'en août pour que la boue nous aide. »
Wang Zhong corrigea. « La boue et la steppe. Ces steppes ne rigolent pas, elles engloutiront ceux qui les sous-estiment. »
« On dirait que t'as eu pas mal d'expérience », dit Pavlov.
Wang Zhong. « Bien sûr, j'ai vu de mes propres yeux de l'herbe haute emmêler les roues avant d'un semi-chenillé ennemi, le rendant immobile. »
En parlant, Wang Zhong s'approcha de la carte, la fixa quelques secondes, puis secoua la tête. « C'est dommage, nous n'avons pas eu l'occasion de reconnaître la zone occupée par l'ennemi, donc on ne sait pas où leur artillerie est positionnée. »
Pavlov. « On peut compter sur la reconnaissance d'aujourd'hui. Contrairement aux steppes de Kazarlia avec leurs nombreuses forêts et villes dispersées où les canons ont plein d'endroits pour se cacher,
« Ici, à travers les steppes infinies, cacher des canons exige de construire des positions d'artillerie complètes, creuser des emplacements pour les pièces, et installer des filets de camouflage.
« Les divisions d'infanterie ennemies ne sont arrivées qu'hier après-midi ; elles n'ont pas eu beaucoup de temps pour s'enterrer, donc si nos pilotes décollent tôt, ils pourront photographier les positions d'artillerie ennemies. »
Wang Zhong. « Mais la résolution des photos est-elle assez bonne pour qu'on fasse des frappes d'artillerie ? »
Pavlov tomba silencieux.
Les photos d'hier ne pouvaient être calées que sur le quadrillage de coordonnées de la carte, pas de coordonnées plus précises disponibles.
L'échelle d'une coordonnée de grille était inimaginablement grande, rendant impossible un bombardement basé là-dessus seul.
La raison principale était qu'à cette époque, il n'y avait pas de GPS ou de Beidou, rendant incroyablement difficile pour les unités de l'Aviation de déterminer leur position exacte.
Le seul moyen était que Wang Zhong commande l'Aviation personnellement, établissant une communication directe entre lui et l'Aviation pour déterminer leur position de l'extérieur, et accessoirement où se trouvaient les cibles qu'ils voyaient.
Malheureusement, il n'y avait actuellement aucune unité de l'Aviation sous le commandement direct de Wang Zhong.
Wang Zhong, regardant la carte, réfléchit un moment et estima que la meilleure façon de prendre l'artillerie ennemie de vitesse serait d'envoyer une petite unité de cavalerie pour raider leurs positions d'artillerie.
Si cette petite unité connaissait très bien le terrain des steppes et avait de l'expérience de la vie dans les steppes, elle pourrait réussir.
Malheureusement, Wang Zhong ne disposait pas d'une telle unité de « forces spéciales ».
Tant pis, ce n'est que douze canons de 150 mm ; ils peuvent encaisser. D'ailleurs, vu la logistique ennemie, ils risquent d'être à court de munitions après quelques salves.