Lorsque Wang Zhong rentra au commandement de corps, la nuit était déjà tombée.
Les brèches dans les murs de l'entrepôt avaient été bouchées avec de la toile, et toutes les fenêtres étaient obstruées par des tissus ; l'immense bâtiment reposait silencieusement dans l'obscurité, seule une lueur occasionnelle filtrant par la porte latérale entrouverte.
Wang Zhong franchit l'entrée principale et porta la main à sa casquette, ne touchant que son front nu ; il se souvint alors qu'il avait donné son couvre-chef à un enfant en guise d'héritage familial.
Sa main étant déjà levée, il lui parut maladroit de ne rien faire, alors il se tapota le front et dit : « C'est vrai, il me faut une nouvelle casquette. Hé toi, va au service de l'intendance et rapporte-moi une nouvelle casquette ! »
« Je ne réponds pas à "hé toi". »
« Maman, je veux une nouvelle casquette ! »
« Je ne suis pas ta mère non plus. » Nelly dit sérieusement : « Une nouvelle casquette, c'est noté, j'ai compris. »
Sur ces mots, elle fourra le cola qu'elle tenait dans la main de Wang Zhong et s'enfuit en relevant sa jupe.
Wang Zhong sirota son cola en jetant un coup d'œil vers Pavlov, puis vit les deux aviatrices devant lui qui le regardaient aussi.
« Heu », Wang Zhong posa le cola, s'approcha des dames et tendit la main : « Bonjour, mesdames, je suis Rokossov. Pourquoi ont-ils envoyé deux aviatrices différentes cette fois ? Celle qui a apporté les photos la dernière fois, euh... le lieutenant-colonel Smijanovna, pourquoi n'est-elle pas venue ? Je me souviens que sa partenaire s'appelait Katya. »
« Toutes les deux ont été touchées par la flak ennemie et blessées lors d'un atterrissage d'urgence derrière les lignes. » L'aviatrice au grade de major dit : « Elles passeront probablement six mois à l'arrière. »
Wang Zhong acquiesça : « Je vois, heureusement que le Po-2 a de bonnes qualités de vol. »
L'avion Po-2, avec sa remarquable capacité de plané, permettait aux pilotes de bombardement de nuit de couper fréquemment leurs moteurs pour laisser l'appareil dériver, ne les redémarrant qu'à proximité de la cible afin d'obtenir la surprise.
La major aviatrice acquiesça : « En effet, avec n'importe quel autre avion, elles n'auraient peut-être pas réussi à revenir, car cela aurait signifié atterrir en plein territoire ennemi. Vous connaissez vraiment bien vos avions, comme le disent les rumeurs. »
Wang Zhong : « Ah, c'est mon adjudant qui me l'a appris. »
Vasily : « Hein ? Ah oui, c'était moi qui te l'ai appris. »
Il se tapota la poitrine, puis demanda : « Au fait, comment va Mademoiselle Katya ? Sa blessure est-elle grave ? »
Wang Zhong : « Quoi, la fille du meunier ne te suffit pas ? »
« Je m'inquiète pour une camarade d'armes. »
Major aviatrice : « Elle peut encore marcher, donc ce ne devrait pas être un gros problème ; elle devrait être de retour dans les rangs dans six mois. Ne devrions-nous pas passer aux choses sérieuses maintenant ? »
Wang Zhong : « Oui, comment dois-je vous appeler toutes les deux ? »
Vasily : « C'est ça, les choses sérieuses ? »
La major aviatrice sourit, puis se mit au garde-à-vous et salua Wang Zhong : « Je suis le major Yufilia, commandant par intérim du 588e régiment d'aviation de bombardement de nuit, chargée de livrer les photos de reconnaissance aérienne. Voici ma partenaire Leniya. »
Wang Zhong leva un sourcil : « Aucune de vous deux n'est issue d'Asgard ? »
Major : « Nos ancêtres ont du sang d'autres pays, pourquoi, quelqu'un qui n'est pas d'Asgard ne peut pas se battre contre les Prosiens ? »
« Bien sûr que non, notre groupe d'armées compte même des Davarish de l'armée populaire de Mélanie. » Wang Zhong répondit vivement, puis recentra la conversation sur les photos : « Où sont les photos aériennes ? »
Pavlov leva la main : « Elles sont avec moi ; la photographie de l'Aviation s'est améliorée. »
Wang Zhong alla vite vers Pavlov et prit les photos de sa main.
Popov se pencha aussi, observant par-dessus l'épaule de Wang Zhong.
Wang Zhong feuilleta rapidement les photos, remettant chacune au prêtre-chef du groupe d'armées après l'avoir examinée.
Comme l'avait dit Pavlov, la photographie de l'Aviation s'était effectivement améliorée, ce qui était sans doute aussi dû au paysage monotone de la plaine, qui faisait ressortir les cibles prosiennes.
La major Yufilia expliqua : « La reconnaissance aérienne a repéré des unités blindées ennemies au nord-ouest et au sud-ouest de Yeisk, mais la plaine semble leur causer des ennuis, et nous avons capturé de nombreux véhicules blindés temporairement abandonnés. »
Alors qu'elle parlait, Wang Zhong tomba justement sur une photo montrant sept ou huit véhicules laissés dans la plaine, accompagnés d'une petite équipe de récupération prosienne.
Wang Zhong prit la photo et demanda : « D'où vient cette photo ? »
« Les coordonnées du cliché sont au dos. » dit la major Yufilia.
Wang Zhong retourna la photo et vit bien les coordonnées, mais seulement les coordonnées de grille sur la carte.
« Trouvez à quelle case de carte cela correspond. » Wang Zhong dit en tendant la photo à Vasily.
Vasily prit la photo et courut vers l'endroit où le personnel cartographique était rassemblé, probablement en train d'organiser le renseignement fourni par l'ancien royaliste.
Wang Zhong, suivant les numéros, sélectionna toutes les photos du même carré de carte.
« Aucune troupe de garde. » marmonna-t-il tout bas.
Pavlov prit une photo de ses mains et l'examina : « Effectivement, pas de troupes de garde, on dirait des unités de logistique et de réparation. »
Wang Zhong : « C'est un point faible de l'ennemi. Si la cavalerie frappe ici, le système de ravitaillement prosien sombrera immédiatement dans le chaos. »
Pavlov acquiesça, puis se souvint soudain de quelque chose et dit : « Attendez, notre unité d'interception radio a aussi capté des communications du service de contrôle du trafic ennemi. Bien qu'ils utilisent un certain jargon, donc nous ne savons pas exactement quelles unités ils signalent, le contenu suggère qu'il y a un engorgement dans les mouvements logistiques ennemis. »
Wang Zhong : « Y a-t-il un rapport ? »
« Oui. » Pavlov claqua des doigts : « Apportez les relevés d'interception. »
Peu après, un officier d'état-major arriva avec une planchette, sur laquelle était attaché un épais paquet de rapports d'interception : « Tout est résumé ici. »
Pavlov versa le contenu dans les mains de Wang Zhong.
Le contenu ne concernait que des menus problèmes, comme le secteur 53 ayant un véhicule en panne bloquant la route, ou le secteur 113 confirmé impraticable et nécessitant un réaménagement d'itinéraire, et ainsi de suite.
Chaque rapport était sécurisé, car aucune unité spécifique ni lieu de l'événement n'était divulgué.
Mais une fois toutes les informations recoupées, elles révélaient que la logistique ennemie était bouchée.
Wang Zhong : « Très bien, très bien. Notre infrastructure lamentable nous vient en aide une fois de plus. »
Popov fronça les sourcils : « Vos paroles peuvent être sorties de leur contexte pour signifier que vous critiquez le Plan quinquennal de l'Église pour ne pas avoir assez investi dans l'infrastructure — mais vous n'avez pas peur d'être cité hors de propos. Si nous disions quelque chose comme ça, nous serions foutus. »
Wang Zhong n'accordait aucune attention à Popov. Son regard restait fixé sur les photographies : « Maintenant, il ne nous reste qu'à attendre la cavalerie. Dans l'immensité des steppes, il est impossible pour les Prosiens de défendre partout. Si nous pouvons balayer toutes les unités de ravitaillement dispersées dans les steppes, leur mouvement en tenaille ne pourra pas décoller ! »
Vasily s'exclama avec excitation : « Alors nous livrerons une bataille d'anéantissement ? »
Wang Zhong secoua la tête : « Non, pour anéantir l'ennemi, il faudrait maintenir un encerclement. Comment assurerions-nous le ravitaillement des troupes qui encerclent dans les steppes ? Cette fois encore, nous devons viser à les battre. Ne soyez pas pressé d'en vouloir plus que vous ne pouvez mâcher. Notre objectif actuel est de retarder l'ennemi, l'empêcher de percer le front de l'armée de la Souhaya Weïli d'un seul coup, et de coordonner avec les opérations du duc Meishikin. »
Si le front de l'armée de la Souhaya Weïli est percé, alors l'armée de front de Bolsk du duc Meishikin sera en danger.
L'ennemi déferlerait dans les steppes, filant droit sur Abawahan.
À ce moment, la major Yufilia dit : « Vous discutez stratégie, nous ne voulons pas interrompre. Je pense que les avions ont fini de ravitailler, nous allons prendre congé. »
Wang Zhong : « D'accord, Vasily, raccompagnez-les jusqu'à l'avion. »
« D'accord », Vasily fit un geste de la main : « Par ici, s'il vous plaît. »
Les deux pilotes sortirent en file indienne vers la porte.
Popov les regarda partir et dit soudain : « Le saviez-vous ? Les Prosiens capturés disent que notre escadron de vol de nuit est composé de monstres au sang de chat, affirmant que leurs yeux ont des pupilles verticales comme les chats. »
Wang Zhong se retourna pour jeter un coup d'œil aux aviatrices déjà à la porte : « Vraiment ? Je n'avais pas remarqué ! »
« Bien sûr que c'est faux. Comment quelqu'un pourrait-il avoir des pupilles verticales ? Les Prosiens croient aussi qu'elles font de la magie, pensant que ce qu'elles larguent la nuit n'est pas des bombes mais des boules de feu magiques. »
Wang Zhong secoua la tête, se pencha pour continuer d'examiner les photographies, et en regardant, il dit : « Les Prosiens ont de l'imagination, je me fâcherai contre quiconque dit qu'ils sont rigides. »
À ce moment, le téléphone sonna.
Pavlov décrocha : « QG du groupe d'armées. Votre Majesté ? Bien, je lui passe. »
Wang Zhong fronça les sourcils : « Pourquoi m'appelle-t-elle maintenant ? »
Pavlov haussa les épaules et tendit le combiné.
Dès que Wang Zhong porta le récepteur à l'oreille, il entendit la voix mécontente d'Olga : « Tu as dit que tu m'appellerais ce soir ! »
« Les lignes du QG sont très occupées. Et il est presque minuit, tu devrais aller dormir ! »
« Je ne dormirai pas tant que tu ne m'auras pas raconté la bataille d'aujourd'hui ! »
Wang Zhong : « Nous résumerons le rapport de bataille ce soir et l'enverrons au Haut Commandement par télégramme codé. Tu pourras le savoir à la conférence impériale de demain matin ! »
« Je ne veux pas que Touguenev me le lise, je veux... »
« Votre Majesté ! » Wang Zhong haussa la voix : « Nous sommes en guerre ! Je viens d'assister aux funérailles d'une douzaine de gamins dans la rue, je n'ai pas l'humeur à te dorloter. Grandis ! »
En vérité, il n'y avait pas eu de funérailles pour de jeunes enfants.
Sûrement, des enfants étaient morts sous les balles, mais Wang Zhong ne leur avait pas personnellement dit adieu.
Olga se tut.
Wang Zhong : « Je préfère de loin l'Olga intelligente et raisonnable qui sait voir le grand tableau. »
Olga : « D'accord... Désolée, je pensais que tu pourrais avoir besoin de parler à quelqu'un puisque Liu Da n'est pas avec toi... »
Wang Zhong pensa : *Tu te fais des idées, j'ai Nelly pour les câlins.*
L'instant d'après, la voix d'Olga devint sérieuse : « Bon, mon intendant m'a aussi conseillée de ne pas appeler la ligne de front tout le temps. Je promets que c'est la dernière fois. Dis-moi, tout va bien ? »
Wang Zhong : « Ça va. Nous avons repris Yeisk, que l'ennemi occupait depuis quelques jours, et battu la division Cède des Chevaliers d'Asgard d'élite de l'ennemi. »
En disant cela, Pavlov marmonna à côté : « Le titre de demain sera la grande victoire de Yeisk. »
Olga : « Très bien. Avez-vous capturé des généraux ? »
« Non, tous les officiers supérieurs ennemis se sont enfuis. On pourra dire dans la propagande qu'ils ont fui en terreur au simple murmure de notre approche. »
« Bien, bien, bien ! » L'humeur d'Olga s'améliora visiblement : « C'est parfait ! N'oublie pas de rendre compte de la situation militaire chaque jour ! Je l'attendrai à la conférence impériale chaque matin ! Promets-moi, d'accord ? »
« D'accord. Je te le promets. »
« Hum, bonne nuit alors. » Olga avait l'air un peu réticente, mais elle raccrocha quand même.
Wang Zhong posa le combiné et dit à Pavlov : « Rédige un rapport de bataille détaillé chaque soir et envoie-le par télégramme codé. »
Pavlov se tourna vers un officier d'état-major et dit : « Toi, rédige un rapport de bataille détaillé chaque jour — »
Juste à ce moment, un officier d'état-major s'approcha avec un document en main : « Rapport, nous avons un bilan préliminaire des pertes d'aujourd'hui. »
Wang Zhong prit le document directement et commença à lire.
Son expression devint immédiatement grave.
Après lecture, il tendit le rapport à Pavlov, se tourna vers la carte, les mains croisées dans le dos, et poussa un profond soupir : « Bien que ce soit une grande victoire, nous avons aussi subi des pertes considérables. »
« Reprenez-vous », dit Pavlov. « Avec le ratio d'échange de prisonniers maintenant à trois pour un, c'est une nette amélioration. Avant, nous devions échanger six des nôtres contre un prosien. De plus, la majorité des pertes viennent de la 401e division d'infanterie temporaire récemment mobilisée — si on ne compte que les nôtres, nous pourrions même avoir l'avantage. À la guerre, il est impossible de ne perdre personne. C'est une réalité inévitable. »
Wang Zhong : « Ceux qui doivent être sacrifiés parce qu'il n'y a pas d'autre choix ne devraient pas exister du tout. Je sais qu'il est impossible de n'avoir aucune perte, mais en tant que commandants, nous devrions viser à ramener tout le monde à la maison. »
Pavlov : « C'est quelque chose que seule la magie peut accomplir. Soyez réaliste. »
Wang Zhong serra les lèvres et ne dit rien.