Dans le même temps, au quartier général du 10e groupe d'armées proséen.
Après avoir fait les cent pas un nombre incalculable de fois, le général Boke leva les yeux et demanda à son chef d'état-major : « La division d'infanterie n'a pas encore été attaquée ? »
« Oui, répondit le chef d'état-major. Il est possible que le barrage d'artillerie de la division d'infanterie ait perturbé le déploiement de Rokossov. »
Le général William von Frederick du 6e groupe d'armées se leva. « Dans ce cas, je ne viendrai plus vous déranger dans votre duel d'esprits avec Rokossov. Vu l'heure, le QG de mon groupe d'armées a dû déjà prendre position ; il est temps que je rentre. »
Les Prussiens ont parfois ce genre de pratique : quand les troupes de l'échelon de suite avancent, les commandants les précèdent aux QG de l'échelon de tête pour une « visite » afin de prendre de l'avance sur la situation au front.
Au moment où les QG des échelons de suite arrivent au front, les commandants connaissent déjà parfaitement la situation.
La condition est que les deux commandants se connaissent bien.
Bien sûr, selon le règlement militaire, il est absolument inacceptable qu'un commandant quitte son QG pendant que les troupes avancent vers une zone de guerre, mais les Prussiens sont très « souples » sur ce point.
Si quelqu'un conteste, les généraux prussiens répondent que c'est un moyen d'entraîner leur état-major et leur corps d'officiers.
Le général Boke dit à son vieil ami : « Fais attention en rentrant. Mes troupes signalent que bien que cette steppe paraisse praticable partout, en réalité, de nombreux secteurs enliseront les véhicules dès qu'ils y entreront. Ce n'est pas comme la grande steppe d'Europe orientale ni la terre noire de Kazarlia — redouble de prudence. »
Frederick fit un signe de la main à son aide de camp et quitta le QG du 10e groupe d'armées.
Le général Boke se tourna alors vers son chef d'état-major : « Et le rapport de l'unité de reconnaissance ? »
Le chef d'état-major secoua la tête. « Rien d'anormal n'a été découvert, mais il y a eu des signalements d'avions de reconnaissance ennemis effectuant des vols d'observation aérienne. »
Le général Boke regarda la carte. « Notre intention d'attaque en tenaille a dû être découverte par Rokossov. Pourtant, il s'est arrêté. N'attend-il pas simplement d'être encerclé par nous ? »
Le chef d'état-major émit l'hypothèse : « Peut-être a-t-il réalisé que nous ne pouvons pas lancer d'offensive immédiate, et veut-il attendre ses propres troupes de suite ? »
Le plan d'attaque en tenaille élaboré par l'état-major du général Boke devait débuter le matin du 18, mais on n'était que le 15. Les différentes unités étaient encore en mouvement, aucune n'avait atteint sa position de départ, et le ravitaillement en carburant et munitions n'avait pas rattrapé son retard.
Après avoir réfléchi quelques secondes à la supposition de son chef d'état-major, le général Boke secoua la tête. « D'où tiendrait-il une telle information ? Non, ça n'a pas de sens. Il est peu probable qu'il ait pu déterminer notre heure d'attaque. Ce doit être le barrage d'artillerie qui a perturbé leurs mouvements. Rokossov aime aussi déclencher un tir de préparation adverse avant nos offensives pour contrecarrer nos plans d'attaque — la 190e division d'infanterie a bien travaillé cette fois ! »
Le chef d'état-major demanda : « Devons-nous transmettre vos éloges à la 190e division ? »
« Non, pas la peine ; après tout, la perturbation par le feu d'artillerie n'est qu'une possibilité. Il est aussi possible que le plan de bataille de Rokossov soit de s'emparer de Yeisk, étant donné que cette ville est la dernière grande cité avant notre attaque sur Yarvik. Sans prendre Yeisk, son armée n'aurait pas de centre de ravitaillement. »
En disant cela, le général Boke resta silencieux quelques secondes, puis jura : « Merde, nous comptions aussi utiliser Yeisk comme centre de ravitaillement ! Maintenant, il faut tout reprendre la logistique ! »
Le chef d'état-major répondit vivement : « Nous avons déjà préparé des plans de secours pour le ravitaillement. Inutile de s'inquiéter. La progression est un peu plus lente que prévu, mais d'ici le 17, tous les centres de ravitaillement seront certainement opérationnels, avec munitions et carburant livrés aux unités d'attaque. »
Le général Boke fronça les sourcils. « La progression a ralenti ? Pourquoi ? Quand nous avons établi les plans, ne vous ai-je pas ordonné de prévoir une journée de marge ? »
Le chef d'état-major afficha un sourire contraint. « Non seulement nous avons prévu de la marge, mais nous avons aussi tenu compte des mauvaises conditions routières dans la région de Kazarlia lors de la planification. Malheureusement, les routes sont encore pires ici, beaucoup sont envahies par les mauvaises herbes. Pour empêcher les troupes de suite de s'égarer, nous avons mis en place de nombreux postes de régulation de la circulation le long du parcours, mais il y a encore eu des convois de ravitaillement qui ont dévié de la route et se sont perdus dans les steppes. »
Le visage du général Boke s'assombrit. « Donc notre journée de marge a déjà été consommée ? »
« Oui, mais il ne devrait pas y avoir de problème pour lancer l'attaque le matin du 18 », assura le chef d'état-major avec confiance.
Le général Boke acquiesça. « Bien, alors il ne nous reste plus qu'à encaisser les attaques de demain (le 16) et d'après-demain. »
Jusqu'ici, le général Boke croyait toujours que Rokossov allait attaquer.
Wang Zhong chevauchait maintenant à travers la ville de Yeisk.
Bien que le coucher de soleil soit encore dans le ciel, il était près de vingt-deux heures, l'heure où beaucoup de gens ordinaires se couchent.
Mais maintenant, presque personne ne dormait. La population entière de la ville s'était mobilisée pour aider les ouvriers embauchés du 1er groupe d'armées mobile à rassembler les corps des soldats tombés.
Les corps de l'ennemi, en revanche, étaient entassés sans soin au bord des routes.
En se promenant, Wang Zhong vit un groupe d'enfants jouer à la guerre ; les enfants qui jouaient l'armée de l'Anté n'avaient aucun équipement, tandis que ceux qui jouaient l'armée proséenne étaient coiffés de casques en acier et ceinturés de ceintures de combat.
S'arrêtant, il les appela : « Les enfants ! »
Les enfants s'arrêtèrent et regardèrent Wang Zhong. Un plus grand aperçut les insignes de Wang Zhong, s'écria : « C'est un général ! Salut au général ! »
Un groupe d'enfants imita les adultes, se mit au garde-à-vous et fit un salut très approximatif.
Wang Zhong sourit et rendit le salut, puis demanda : « Pourquoi ceux qui jouent l'armée de l'Anté n'ont-ils aucun équipement ? »
L'enfant qui avait appelé au salut répondit : « On ne peut pas prendre des choses qui appartiennent aux martyrs. »
Wang Zhong rit. Il mit pied à terre, retira sa propre casquette militaire et la posa sur la tête de l'enfant, en disant : « Tu es le commandant ; tiens, porte-la. »
L'enfant, ému, demanda : « C'est permis ? »
« Oui, ma casquette est une casquette ordinaire, pas différente de celle d'un sous-lieutenant. »
L'un des soldats de l'armée mobile au repos commenta : « Gamin, si j'étais toi, je planquerais cette casquette. C'est un héritage à transmettre ! »
Le grand enfant retira sa casquette militaire, l'examinant avec délice.
Wang Zhong se tourna vers l'enfant qui jouait un soldat prussien : « D'où tu as cette Croix de fer ? »
L'enfant pointa vers le coin de la rue : « Misha, qui nettoyait les corps prussiens là-bas, me l'a donnée ! »
Misha était probablement le nom d'une personne qui aidait les ouvriers dans leur travail.
Wang Zhong s'approcha de l'enfant, s'accroupit à côté de lui. En ajustant la position de la Croix de fer, il dit : « Celle-ci doit se porter au cou, et ceci est une insigne des blessés, elle doit être ici. »
L'enfant regarda surpris : « Général, comment connaissez-vous tout ça si bien ? »
Wang Zhong : « Pour vaincre l'ennemi, il faut d'abord le comprendre, en grand détail, tout. Il faut même le connaître mieux qu'il ne se connaît lui-même ! »
En fait, avant son voyage dans le temps, Wang Zhong avait été soldat allemand pendant quelques années, et avait ensuite lu un livre intitulé « Général NC », qui l'avait choqué par la brutalité des Sturmtiger et leur inhumanité — le livre comprenait de nombreuses photos documentant les atrocités de soldats réguliers des forces armées.
Après cela, il n'était plus un fan, mais les connaissances qu'il avait acquises pendant son temps comme soldat allemand n'étaient pas perdues ; il pouvait encore réciter toutes sortes de médailles des Sturmtiger et leurs méthodes de port sur le bout des doigts.
Après avoir aidé l'enfant à ajuster son uniforme, Wang Zhong se releva et dit sévèrement à tous les enfants : « Écoutez bien, quand vous aurez fini de jouer, rentrez dire à vos parents de faire leurs bagages. Demain, les véhicules vides de notre venue motorisée repartiront pour Yarvik, et vous pourrez les prendre pour partir. »
Les enfants se regardèrent, leurs regards se fixant finalement sur le grand gamin qui portait la casquette de Wang Zhong.
« On veut rester et se battre ! » dit le grand gamin. « On utilisera des fusils ! »
Un autre enfant cria : « Katya s'est engagée, alors nous aussi ! »
Wang Zhong : « Quand Katya s'est-elle engagée ? »
« En janvier dernier ! »
Wang Zhong : « Alors elle doit encore être à l'entraînement. La guerre moderne ne consiste pas seulement à savoir tirer. En restant ici, vous ne serez d'aucune aide, vous ne ferez que sacrifier vos vies pour rien. Écoutez-moi, rentrez dire à vos parents de suivre les véhicules vides jusqu'à Yarvik demain. »
Le grand gamin resta silencieux quelques secondes, puis demanda soudain : « Est-ce que vous nous dites de partir parce qu'on ne peut pas tenir la ville ? »
Wang Zhong : « Oui, mais je vous le promets, nous la reprendrons sûrement d'ici juin prochain. Pour l'instant, nous devons échanger de l'espace contre du temps, user les forces ennemies, pourrir leur logistique. Une fois qu'on les aura tirés à l'os, on ripostera d'un seul coup ! »
Grand gamin : « Alors pourquoi on ne peut pas juste vous attendre ici ? »
« Non, l'ennemi vous massacrera. Avez-vous vu les prêtres pendus aux réverbères ? L'ennemi fera la même chose à vos parents. Si nous devons de toute façon reprendre la ville, pourquoi se sacrifier en vain ? »
Les enfants se regardèrent.
« D'accord », dit le grand gamin, « on va parler à nos parents. Puis-je demander votre nom, monsieur ? »
Wang Zhong : « Votre choix de mots... vous êtes allé dans une vraie école ? »
« Je vais au collège de l'église en ville, en troisième », dit l'enfant.
« Bien. Je suis Rokossov, *ce* Rokossov. Votre mission actuelle est de rejoindre l'arrière et de finir le collège. Nous avons vraiment besoin de diplômés de lycée en ce moment, et il y aura une place pour vous faire la différence. »
Wang Zhong fit une pause, puis sembla se souvenir de quelque chose et demanda : « Et vos camarades de classe ? »
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Grand gamin : « Ils devraient être avec leurs familles — s'ils ne sont pas morts, en tout cas. »
Wang Zhong : « J'ai une mission pour vous, alors. En portant mon chapeau, allez trouver ces camarades et faites-leur convaincre leurs familles d'évacuer elles aussi avec les véhicules vides demain. Vous pouvez le faire ? »
Le gamin sourit : « Bien sûr ! »
Wang Zhong : « Alors allez ! Tant qu'il fait encore clair ! Courez ! »
Le grand gamin fit demi-tour et sprinta.
Voyant cela, les autres enfants coururent aussi derrière lui.
L'enfant qui jouait le commandant prussien se rappela soudain quelque chose, s'arrêta, se raidit au garde-à-vous, salua Wang Zhong, puis se retourna et poursuivit le groupe principal.
Wang Zhong, les mains croisées dans le dos, soupira : « L'enfance au milieu de la guerre. »
Grigori : « Je ne sais pas s'il faut les envier ou les plaindre. »
« Certainement les plaindre, quoi qu'il en soit, les enfants ne devraient jamais être mêlés à la guerre. Chaque fois que je vois ces gamins, ma haine pour les Prussiens grandit. »
Tout comme avant son voyage dans le temps, chaque fois qu'il regardait des photographies de certains endroits.
À ce moment-là, deux motards estafettes arrivèrent.
La moto était toujours une Harley fournie par la Fédération, d'un style impressionnant.
Wang Zhong fut si captivé par la moto qu'il faillit manquer ce que disait l'estafette.
Estafette : « Général ! Un Po-2 de l'Aviation a atterri hors de la ville, il nous apporte des photos de reconnaissance aérienne. »
« Bien, je rentre immédiatement au QG. »