Une heure plus tard, Wang Zhong avait réuni les officiers cartographes autour du vieillard, tenant la carte et l'interrogeant sur le terrain des steppes environnantes, case par case, selon la numérotation de la carte.
Les cartes militaires sont divisées en grilles de coordonnées, chacune portant son propre numéro, avec des sous-grilles encore plus fines en dessous.
Ainsi, au besoin, d'innombrables cartes peuvent être assemblées en une seule grande carte grâce à leur numérotation.
Le vieillard était, après tout, âgé et n'avait aucune idée de ce que signifiaient les numéros ; il fallut donc assembler les cartes comme un puzzle avant qu'il ne puisse « identifier » chaque lieu.
Heureusement, le poste de commandement était installé dans une grange, offrant amplement d'espace pour que les officiers puissent assembler le puzzle.
Wang Zhong restait en retrait, incapable de participer, moins à l'aise que les officiers en cartographie militaire. Il n'était qu'un amateur — comment aurait-il pu comprendre l'assemblage de cartes ?
Au bout d'une demi-heure environ, la garde du poste de commandement amena le fils du vieillard.
Le jeune représentant des éleveurs resta figé en voyant une foule rassemblée autour de son père âgé : « Hein ? »
Wang Zhong s'avança : « Votre père nous aide à confirmer le terrain des steppes environnantes. Sans confirmation, nous n'aurions pas su à quel point le relief sous l'herbe est accidenté. Sans votre père, nos opérations auraient pu être sérieusement entravées. »
« Hein ? » L'éleveur avait l'air perplexe. « Je suis venu inquiet que mon père ait été arrêté comme criminel résiduel... Ceci... »
À cet instant, le vieillard se tourna vers son fils et lui hurla : « Espèce d'idiot ! Pourquoi ne m'as-tu pas dit que l'homme qui commande les troupes est le frère de sang de Sa Majesté le Tsar ? Le Tsar est notre père et notre mère, et son frère est notre oncle ! »
Wang Zhong et le jeune éleveur : « Hein ? »
Puis ils échangèrent un regard. Etaient-ils soudain devenus parents par alliance ?
L'éleveur reprit le premier ses esprits : « Père, tu ne peux pas compter comme ça, c'est irrespectueux envers le général ! Nous ne sommes que de simples éleveurs, représentants vivant en ville ! »
Le vieillard : « Ferme-la, va chercher mon vieux sac de cartes. Il y a quelques endroits dont je ne me souviens plus. Leur nouvelle carte est trop neuve, trop précise, elle ne me plaît pas. Je ne me rappelle qu'en regardant l'ancienne ! Dépêche-toi, cours ! »
Wang Zhong : « Vassili, conduis-le là-bas, et rapporte les cartes le plus vite possible. »
« D'accord ! » Vassili fourra la carte qu'il tenait dans les mains d'un autre officier, visiblement ravi de la corvée.
Il était manifeste qu'il n'appréciait pas l'assemblage de cartes.
Une fois Vassili parti, Wang Zhong jeta un coup d'œil aux officiers affairés et dit à Pavlov : « Je vais faire un tour dehors. »
Pavlov : « Quand vous dites dehors, vous voulez dire hors de la ville ou juste hors de cet entrepôt ? »
« Bien sûr, juste hors de l'entrepôt, non, attendez, peut-être devrais-je faire le tour de toute la ville pour remonter le moral de tous. »
Popov se leva immédiatement : « Je dois vous accompagner. Je ne peux pas vous laisser faire tout mon travail à ma place. »
Wang Zhong : « Vous pouvez juste dire que vous voulez m'empêcher de quitter la ville. »
« Ce n'est pas le cas. Je crois que ce qui vous préoccupe le plus maintenant, c'est la carte mise à jour ; je ne fais que remplir mon devoir d'évêque militaire », répondit Popov avant de faire signe à son aide : « Préparez les chevaux. »
Wang Zhong sortit droit de l'entrepôt.
En vérité, utiliser un entrepôt comme centre de commandement donnait à Wang Zhong une impression très forte.
Enfant, après avoir vu *The Rock*, il avait été profondément marqué par la scène où le FBI investit l'entrepôt du port pour y installer un centre de commandement — bien que ce film ait bien d'autres aspects impressionnants.
Wang Zhong avançait lentement, observant les gens du poste de commandement affairés à leur travail.
Avec cent mille combattants, sans compter les nombreux ouvriers et personnel de soutien, gérer une entité aussi vaste n'était pas une mince affaire pour les officiers du poste de commandement.
Cette scène frénétique rappelait toujours à Wang Zhong la bourse les jours de cotation.
Si Wang Zhong n'avait pas connu le front de première main, et s'il n'avait observé que le poste de commandement, il en aurait peut-être conclu à tort que « les soldats de première ligne n'ont qu'à suivre les ordres et combattre l'ennemi, tandis que le personnel de l'arrière a beaucoup plus à considérer ».
Alors que Wang Zhong déambulait, Popov ne put s'empêcher de demander : « Vous n'êtes pas vraiment là juste pour vous détendre et tuer le temps, si ? »
« Bien sûr que non. J'inspecte la situation. C'est juste que les services fonctionnent normalement maintenant, et ils n'ont pas besoin de mon avis », haussa les épaules Wang Zhong.
Popov acquiesça, puis la conversation dériva vers la bataille du jour.
« Bien que nous ayons gagné aujourd'hui, nous avons laissé les vétérans ennemis s'échapper. Après leur réorganisation et leur repos à l'arrière, ces vétérans seront un gros problème. »
Wang Zhong acquiesça : « Oui, nous devons nous efforcer de mener des batailles d'anéantissement qui épuisent les vétérans et les soldats spécialisés de l'armée proséenne et empêchent l'ennemi de reconstituer ses effectifs.
— Malheureusement, la guerre d'anéantissement nécessite des forces supérieures, le terrain, et un peu de coopération de l'ennemi. »
En parlant, Wang Zhong secoua la tête : « J'espérais obtenir des résultats dans les steppes avec ma nouvelle technique de guerre des marées. Mais je découvre maintenant que les steppes sont truffées de zones complexes infranchissables, pas aussi ouvertes que le désert. »
Popov rit : « Les gens de Kazarlia sont habitués à la terre noire. »
Son humeur chuta soudain : « Je me demande combien de temps avant que nous puissions reprendre Kazarlia, reprendre la terre noire. »
« Ne vous inquiétez pas, ce jour viendra », dit Wang Zhong.
Au fil de leur conversation, les deux hommes (accompagnés de plusieurs gardes) sortirent de l'entrepôt.
Il était déjà 21h30, et le soleil se couchait à l'ouest, embrasant tout le ciel de nuages rougeoyants. Même masquée par les bâtiments de la ville, la vue restait à couper le souffle.
Wang Zhong fixa les nuages ardents, avouant honnêtement à lui-même qu'il ne se lassait jamais de tels couchers de soleil, peu importe le nombre de fois qu'il les voyait après 21 heures.
Popov : « Que comptez-vous faire de la cavalerie ? »
Wang Zhong regarda l'évêque militaire : « N'est-ce pas évident ? Nous devons perturber les convois de ravitaillement ennemis. La cavalerie peut s'autosuffire un bon moment dans la steppe ; les chevaux peuvent porter une quantité considérable de fourrage compressé, et il y a de l'eau dans les steppes pour remplir nos gourdes à tout moment.
— Quant aux chevaux, je crois qu'ils sauront prendre soin d'eux-mêmes. Si un cavalier tombe au combat, son cheval profitera probablement d'une vie libre et facile dans la steppe, répondant à l'appel de la nature. »
Popov dit : « Cela semble raisonnable, mais comment gérons-nous les forces de garde arrière ennemies ? »
« Nous ne les engageons pas », Wang Zhong regarda Popov. « Si nous les rencontrons, nous les contournons. Nous ne rencontrons jamais l'ennemi de front ; nous n'attaquons que les convois qui ne sont pas accompagnés de forces de défense substantielles — l'ennemi ne peut pas assigner d'escortes adéquates à tous ses convois. »
À cet instant, l'aide de Popov amena quelques chevaux.
Le « vieux flamme » de Wang Zhong se mêlait au troupeau, comme un dandy entouré d'admiratrices. Il claqua des doigts, et Bucephalus quitta immédiatement les juments, gambadant vers Wang Zhong et tentant de lui retourner la casquette à son arrivée.
Wang Zhong dit : « Allez, sage ! Ne touche pas à ma casquette ! »
Bucephalus s'arrêta et se redressa, se cabrant à moitié comme s'il passait la revue par un soldat.
Wang Zhong fit signe au cheval : « Allez, tu peux te détendre ; viens ici. »
Ce n'est qu'alors que le cheval fit de petits pas paisibles vers Wang Zhong.
Wang Zhong monta en selle et, d'une pression des jambes, fit partir le cheval au trot.
Popov et les gardes se hâtèrent de monter pour le suivre, mais il semblait que seul Grigori parvint à rattraper Wang Zhong.
« Général, prévenez-nous avant de partir au galop la prochaine fois ! » dit le sergent-chef.
Wang Zhong répondit : « Vous n'avez pas suivi ? »
« Au village, j'étais deuxième aux courses de chevaux. »
Wang Zhong taquina : « Seulement deuxième ? »
« Le fils du seigneur avait un bien meilleur cheval que le mien, si bien que malgré toute mon adresse, je n'ai pas pu le distancer. Après ça, je n'ai plus jamais fait de courses. »
Wang Zhong dit : « Maintenant, vous avez rattrapé mon Bucephalus. »
Grigori répondit : « Parce que je monte aussi un bon cheval. Vous ne le savez peut-être pas, mais tous les chevaux de notre groupe d'armées sont devenus de beaux destriers, choisis dans les écuries de la noblesse — beaucoup d'écuries nobles sont maintenant gérées par l'État, c'est pourquoi elles peuvent nous fournir de bons chevaux. »
Wang Zhong songea : *Nous avons ça maintenant ?*
Il n'en avait aucune idée !
Bucephalus jeta un regard en arrière vers le cheval de Grigori, puis se concentra devant lui, se mettant à accélérer.
Clairement, il se sentait un peu défié.
Grigori donna aussi un coup de talon à son cheval et s'aplatit sur son dos.
Wang Zhong fit de même.
Tous deux galopèrent à travers la ville jusqu'à ce qu'une charrette tirée par des bœufs apparaisse soudain devant eux ; Wang Zhong tira fermement les rênes, et Bucephalus vira habilement, s'arrêtant devant la charrette.
Grigori, faisant montre de son excellente équitation, guida légèrement la tête de sa monture, se faufila dans l'espace entre la charrette et le mur avant de faire demi-tour.
Le charretier, un vieillard, s'exclama avec colère : « Faire courir des chevaux en ville, qu'est-ce que ça veut dire — oh, c'est vous, monsieur le général. J'ai des cornichons maison marinés ici, vous voulez goûter ? »
Wang Zhong dit : « Oui, laissez-moi goûter. »
À ce moment, Popov et un grand groupe de gardes rattrapèrent enfin, voyant Wang Zhong « voler » des cornichons au local, Popov remarqua : « Qui a décidé qu'on ne prendrait pas même un fil au peuple ? »
Wang Zhong répondit : « Je paierai. »
Le vieillard fut instantanément ému : « Notre propre armée est la meilleure. Quand l'armée proséenne était là, ils ont cassé beaucoup de mes pots de cornichons et ne m'ont pas payé un centime ! Général, chassez l'ennemi vite ! »
Wang Zhong dit : « Nous combattrons ici jusqu'en août. Vous devriez profiter de ce temps pour évacuer vers l'arrière. Tout le monde doit partir. »
Le vieillard figea : « Seulement jusqu'août ? N'avait-on pas dit qu'on ne céderait pas un pouce de terrain ? »
Wang Zhong expliqua : « L'an dernier, l'ordre de Sa Majesté le Tsar était de ne pas céder un pouce de terrain, et du coup nous avons perdu inutilement des millions de soldats. La guerre, c'est qu'il faut préserver les vies même si on perd du terrain. La terre perdue peut être récupérée un jour, mais les vies perdues, c'est tout perdre. »
Le vieillard demanda : « Quand reviendrez-vous ? »
Se rappelant l'histoire de la Terre, Wang Zhong dit : « Probablement au printemps 916, ou si nous sommes rapides, nous pourrions repousser dès cet hiver. »
Le vieillard parut soulagé : « Ce n'est pas trop long. Je vais juste vous attendre ici. Mon fils a disparu au combat ; peut-être qu'il reviendra, et si je pars, il ne pourra pas retrouver son chemin vers la maison. »
Wang Zhong hésita, puis se tourna vers Popov.
Popov marmonna tout bas : « Voilà, vous me refilez le bébé ! »
Puis il rassura le vieillard : « Ne vous inquiétez pas, votre fils est sûrement quelque part à se battre comme guérillero ! Quand nous triompherons, il reviendra sûrement ! »
Ou il est peut-être devenu une tombe anonyme quelque part.
Mais il n'était pas nécessaire d'évoquer de telles possibilités.
Le vieillard parut très satisfait et tendit deux pots de cornichons : « Alors je vous crois sur parole. Tenez, prenez-en ! Mangez ! »