Ensuite, Wang Zhong et son groupe regagnèrent le poste de commandement installé dans l'entrepôt, pour découvrir un grand trou dans le mur extérieur avant même d'entrer dans l'enceinte.
Wang Zhong demanda précipitamment au factionnaire à la porte : « A-t-on été bombardés ? Les dégâts sont-ils importants ? »
Le garde ricana : « Ne vous en faites pas, Général. Trois obus sont tombés, mais un seul a touché le bâtiment de l'entrepôt, et personne n'est mort. Les deux autres ont atterri dans la cour, explosant avec force, mais notre cour était vide, il n'y avait que du son dedans. »
Afin de rendre le leurre plus convaincant, Wang Zhong avait ordonné avant de partir en reconnaissance que la batterie antiaérienne soit placée à côté de l'hôtel de ville, qui s'était effondré d'un tiers, et même les gardes de l'entrepôt opéraient sous couverture. Il n'y avait que deux groupes de quatre gardes en surface, chacun surveillant l'une des deux entrées principales.
Il apparaissait maintenant que cette décision avait fortuitement réduit les pertes dues au bombardement.
Le convoi motorisé entra dans l'enceinte de l'entrepôt et s'arrêta devant le grenier. Un vieux berger qui était venu avec les véhicules grogna avec dédain : « Le général commande vraiment les batailles depuis une grange à grain, c'est encore pire que nous, les bergers ! »
Wang Zhong : « Les granges à grain, c'est pas mal, tu sais, solides et durables, même le drainage est bon quand il pleut ! Allez, entrez donc ! »
« Hum, j'ai l'oreille fine. Je reconnais la voix de Sa Majesté instantanément, ne croyez pas pouvoir me duper ! » dit le berger en prenant une chaise des mains d'un officier d'état-major, s'asseyant les jambes largement écartées.
La posture du vieillard, hardie et autoritaire, révélait que dans sa jeunesse, il avait dû être un rude homme des plaines — ou plus exactement, un bandit.
Popov se leva : « Qu'est-ce qui se passe ici ? Faut-il appeler le Juge ? »
« Hum ! » grogna le vieux berger en retroussant la lèvre. « Si le Juge vient, je ne dirai mot, et vous vous débrouillerez avec les plaines vous-mêmes ! »
Wang Zhong décrocha le téléphone : « Passez-moi le Palais d'Été. »
L'opératrice répondit « D'accord » et n'ajouta rien. Peu après, la voix du chambellan du Palais d'Été retentit : « Palais d'Été, qui est à l'appareil ? »
Avant que Wang Zhong ne puisse répondre, il entendit la voix d'Olga à l'autre bout : « C'est Rokossov ? C'est lui ? Passez-le-moi, passez-le-moi ! »
Puis il y eut un grésillement, probablement dû à une lutte pour le combiné, suivi de la voix d'Olga claquant dans le tympan de Wang Zhong : « Rokossov ? C'est bien Rokossov ? »
Wang Zhong : « Si ce n'est pas lui, vous risquez de provoquer un malentendu ! »
« Je ne t'ai même pas appelé Aliocha ! Ah oui, j'ai oublié le grade de général de division, hum hum. » La jeune fille s'éclaircit la gorge, adoptant un ton plus officiel : « Général de division Rokossov, quelle est la situation au front ? »
Wang Zhong : « J'ai une faveur à vous demander. Il y a un vieux berger ici qui insiste pour entendre la voix de Sa Majesté le Tsar avant d'offrir son aide. »
« Alors passez-lui le téléphone ! »
Wang Zhong jeter un coup d'œil au vieillard et lui tendit le combiné : « Sa Majesté le Tsar est à l'appareil. »
Le vieux berger tapa vivement sa pipe à demi-pleine sur la table pour en vider le tabac. Après l'avoir rangée soigneusement, il remit son chapeau en place et saisit le combiné à deux mains, avec révérence : « Allô ? »
Wang Zhong ne pouvait pas entendre ce que disait Olga, il ne pouvait qu'observer les changements sur le visage du vieillard.
D'abord dubitatif, il devint craintif et anxieux — apparemment, il reconnaissait la voix d'Olga comme il l'avait affirmé. Dans son anxiété, le vieillard répéta plusieurs fois : « Mes péchés, mes péchés, d'avoir douté de Son Altesse Royale. »
'Hum ?'
Puisque c'était Olga au bout du fil, Wang Zhong ne jugea pas utile de le corriger et se contenta de signaler du regard à ceux qui l'entouraient : « C'est pas moi. »
L'instant d'après, l'expression du vieillard se figea dans l'étonnement : « Pas lui ? Alors j'ai mal compris ! Mes péchés, mes péchés ! »
La curiosité de Wang Zhong sur ce que disait Olga grandissait.
Avec le chambellan et le général Tougueniev qui surveillaient, elle ne dirait quand même rien de trop scandaleux, non ?
Finalement, le vieillard acquiesça à nouveau comme un poulet qui picore : « D'accord, d'accord, je coopérerai pleinement, soyez tranquille, Votre Majesté ! Ce... comment ça s'appelle déjà ? Pas besoin de le dire ? D'accord, d'accord ! »
Le vieux berger répéta « d'accord, d'accord » et tendit le combiné à Wang Zhong avec le plus grand respect : « Sa Majesté a dit de vous parler. »
Wang Zhong reprit le combiné : « Qu'est-ce que vous lui avez dit ? »
« Ah, juste que mon frère, sur son lit de mort, m'a confié à vos soins, et que maintenant vous êtes essentiellement mon frère, donc il doit coopérer pleinement avec vous. »
Wang Zhong haussa les sourcils : « Pourquoi ai-je l'impression que vous avez dit plus que ça ? »
« C'est tout ce que j'ai dit, vous pouvez lui demander si vous ne me croyez pas ! »
Wang Zhong jeta un coup d'œil au vieillard et secoua la tête : « Je le crois, je le crois. On vous rappellera quand on aura fini de parler ici ! »
« Assurez-vous de le faire ! » insista Olga.
« Ne vous en faites pas. » Wang Zhong posa le combiné et regarda le vieillard.
Le vieillard continua de prier, sa prière semblait être pour que Dieu bénisse Sa Majesté le Tsar.
À cet instant, Wang Zhong comprit enfin pourquoi l'Église conservait encore le Tsar.
Cela faisait si longtemps que la faction séculière au sein de l'Église avait gagné la guerre civile, et la plupart des jeunes étaient devenus séculiers, pourtant on pouvait encore rencontrer de tels fidèles dévoués au Tsar.
S'ils n'avaient pas conservé le Tsar, la guerre civile aurait pu durer plus de cinq ans de plus.
Dans un monde où existaient des forces surnaturelles et des miracles, poursuivre une réforme séculière était assurément semé d'embûches.
Une fois le vieillard terminé sa prière, Wang Zhong demanda : « Vieux... »
« Non ! Sa Majesté a dit que vous êtes comme son grand frère maintenant, Son Altesse Royale. Commandez-moi comme vous voudrez ! »
Wang Zhong ne voulait pas « commander » les gens, puisqu'avant sa transmigration, il avait lui-même été un travailleur ; il éprouvait une aversion naturelle pour les termes qui portaient des connotations de servitude.
Mais maintenant, il n'avait d'autre choix que de passer outre, alors il fit un geste : « Viens, par ici, à la carte. »
Le vieillard s'approcha vivement, en contraste saisissant avec son attitude indocile d'avant.
Wang Zhong : « Savez-vous lire les cartes ? »
« Bien sûr. J'ai autrefois servi dans le 5e régiment de cavalerie de la Garde de Sa Majesté le Tsar. Les cavaliers doivent porter des messages ; comment pourraient-ils fonctionner sans savoir lire les cartes ! » affirma le vieillard.
Wang Zhong : « Lors de ma reconnaissance personnelle, j'ai découvert qu'il y a une grande prairie autour de cette position. Jusqu'où s'étend-elle ? »
Le vieillard prit un crayon et commença à tracer des lignes, sa main tremblant légèrement.
Une fois fini, le vieillard dit : « Pardon, je suis vieux, et le trait n'est pas droit. Supportez-le. Cette prairie est difficile à traverser pour les chevaux et a été négligée pendant longtemps ! Des Cosaques ont essayé de la cultiver comme terre agricole, mais ils ont échoué. »
Wang Zhong : « Une si vaste zone. »
« Dans la steppe, malgré les prairies qui semblent infinies au premier regard, il y a en fait un peu de tout ! Cette partie ici, » le vieillard continua à dessiner sur la carte, « est en fait un marais. La fonte des neiges en hiver n'a nulle part où aller et s'accumule juste ici. »
Wang Zhong : « Y a-t-il d'autres terrains dans la steppe qui sont infranchissables ? Je veux dire pour les véhicules à roues. »
« Beaucoup. Par exemple, ici — même un tracteur — je veux dire un char, trouverait impossible d'avancer d'un seul pas ! »
« Qu'y a-t-il ? » demanda Wang Zhong.
« Des taupes. » Le vieillard répondit sérieusement. « Les taupes ont creusé plein de trous ici. Un cheval pourrait se fouler le pied en marchant dessus, et un char s'effondrerait dedans à coup sûr. »
Wang Zhong claqua de la langue : « Les invasions de taupes sont-elles si graves ? Nos lignes téléphoniques sont aussi souvent coupées par leurs fouilles. »
« Dans la steppe, les lignes téléphoniques doivent être tendues en aérien. C'est ce qu'ont fait les forces de la faction séculière pendant la guerre civile. »
Wang Zhong regarda la carte, marquée de multiples couleurs, en se caressant le menton : « À l'origine, je pensais que la steppe était une plaine semblable au désert et j'avais envisagé d'utiliser une tactique de "marée". »
C'était en fait une idée reprise du Renard du désert de la Terre, grossièrement sur le fait que le désert est vu comme une mer, avec des lignes de ravitaillement pouvant aller n'importe où, donc la guerre du désert n'a pas besoin d'être trop contrainte par les routes ou les localités.
Il était tout à fait possible d'utiliser les forces blindées comme des flottes, laissant les chars patrouiller les mers de sable, percer au point le plus faible de l'ennemi, et ensuite toutes les troupes afflueraient par ce point de percée unique comme une marée montante.
À présent, il semblait que la steppe était bien différente du désert et du Gobi.
Une tactique de "marée" ne serait tout simplement pas faisable dans la steppe, restée tributaire des lignes de ravitaillement.
Wang Zhong marmonna : « L'ennemi le sait-il ? »
Pavlov : « Si nous ne le savons pas, alors l'ennemi ne le sait certainement pas. Leurs éclaireurs n'ont pas eu le temps de peigner toute la steppe. »
Wang Zhong : « Donc nous pouvons être certains que les forces blindées ennemies seront forcément disjointes de leurs troupes motorisées comme les camions, et leurs approvisionnements resteront aussi bloqués à cause du terrain complexe caché sous la steppe. »
« Si nous pouvions lancer des raids sur les approvisionnements ennemis, nous gagnerions un avantage substantiel — même si nous manquons d'effectifs pour mener des batailles d'anéantissement, nous pourrions quand même briser les forces ennemies ! »
Popov demanda : « Quelles troupes devrions-nous utiliser pour lancer les raids, alors ? Même les chars ne peuvent pas passer les taupinières et les marais. »
Wang Zhong tomba lui aussi dans une profonde réflexion.
À ce moment, le vieux berger dit : « Pourquoi ne pas essayer la cavalerie à cheval ? Et les troupes de cavalerie de Xia Boyang ? »
Wang Zhong se tourna vers Pavlov : « Exact, la cavalerie ! Comment la steppe pourrait-elle être dépourvue de cavalerie ? »
Pavlov : « Je dois vous rappeler que nous n'avons aucune troupe de cavalerie. »
Wang Zhong : « Et je dois vous rappeler que je peux obtenir les troupes que je veux. »
Il décrocha le téléphone : « Passez-moi Fort Iekaterina, Palais d'Été. »
Pavlov fronça les sourcils sur le côté : « Est-ce vraiment une bonne idée ? Sa Majesté le Tsar a interféré avec les mouvements militaires encore et encore, ce que même l'empereur précédent ne faisait pas. »
Wang Zhong : « Cela ne s'est-il pas déjà produit ? Avez-vous oublié Arguesouk ? »
À cet instant, la communication s'établit, et ce fut la voix d'Olga : « Allô ? C'est le général Rokossov ? »
Wang Zhong : « C'est moi. »
« Parlez, quelles troupes voulez-vous ? »
Wang Zhong : « Je veux de la cavalerie, envoyez-moi l'Armée de cavalerie de Kiriyenko ! »
Pavlov : « Le groupe d'armées du général Kiriyenko est sur un autre front. N'est-il pas inconvenant de s'approprier ses troupes comme ça ? »
De l'autre côté du fil, visiblement, Olga écarta le combiné et consulta quelqu'un à côté d'elle — probablement le général Tougueniev.
Après quelques secondes, elle dit : « L'Armée de cavalerie du général Kiriyenko ne peut pas être déployée vers vous. Mais l'armée de front de réserve a une Armée de cavalerie nouvellement formée, cela vous convient-il ? »
Wang Zhong : « Cela fera l'affaire, envoyez-moi l'Armée de cavalerie. »
« Que comptez-vous en faire ? » demanda Olga, avec curiosité dans la voix.
Wang Zhong : « Qu'ils chargent à travers l'immense steppe, mènent des opérations de raid. »
« Hein ? » demanda Olga, perplexe. « "Opérations de raid" n'est-ce pas de la terminologie navale ? »
Wang Zhong : « Et alors ? J'utilise aussi de l'artillerie navale. Quel est le problème à utiliser un terme naval ? »
« Très bien... vous êtes confiant de pouvoir briser l'ennemi, n'est-ce pas ? »
Wang Zhong : « Non, pas encore certain. Je dois encore examiner ce qu'il faut faire. Envoyez-moi juste la cavalerie pour l'instant. »
Olga : « D'accord, je garantis la cavalerie — quoi ? Vous voulez parler aussi ? Bon, alors... Le général Tougueniev veut un mot. »
Puis la voix du général Tougueniev vint : « Utiliser la cavalerie pour des opérations de raid, nous avons essayé l'an dernier et ça n'a pas bien marché. »
Wang Zhong : « C'est parce que vous ne l'avez pas essayé sur la steppe de Nan'ant. Croyez-moi, c'est bien plus compliqué ici que dans les terres de tchernoziom de Kazarlia. Il y une raison pour laquelle cette terre reste incultivée à ce jour ! »
« Je vois. Dans ce cas, essayez à nouveau. J'enverrai deux groupes d'armées de cavalerie vers vous. J'estime qu'ils n'arriveront pas avant le 17. »
« Cela fonctionnera. J'attendrai ! » répondit Wang Zhong.