Sur le chemin menant à la demeure du représentant des éleveurs, Wang Zhong et son groupe croisèrent des ouvriers de l'intendance en train de ramasser les corps.
Les soldats de l'Armée de l'Anté tombés au combat étaient alignés le long du trottoir, espacés de dix centimètres, occupant tout le côté gauche de la rue, tandis que le côté droit était laissé libre pour le passage des véhicules.
Un camion GAZ et un camion Stepanek fourni par la Fédération étaient garés l'un derrière l'autre, et les ouvriers hissaient sans cesse les corps sur les véhicules.
Wang Zhong eut d'abord envie de dire : « Mes soldats ne peuvent pas être empilés comme des sardines », mais il chassa immédiatement cette pensée — les camions avaient bien d'autres tâches, et c'était déjà un effort d'en réserver deux pour la collecte des cadavres.
Soudain, Wang Zhong aperçut Nelly portant un panier rempli de fleurs des champs.
Il fut saisi, sa première réaction fut de penser que le petit ami de Nelly devait se trouver parmi les morts.
Puis il vit Nelly épingler une petite fleur sur le revers de chaque soldat tombé.
Wang Zhong tapa sur l'épaule de Grigori, lui signalant d'arrêter la voiture.
Un ouvrier le remarqua, les yeux écarquillés de surprise, sur le point de parler.
« Chut », fit Wang Zhong en levant l'index pour enjoindre l'ouvrier au silence.
Le véhicule s'arrêta simplement au coin de la rue encombrée de corps, tandis que Wang Zhong observait silencieusement Nelly depuis cet angle en surplomb, pour constater qu'elle ne pleurait pas, se contentant de distribuer les fleurs en silence.
Bien que Nelly ne pleurât pas, la scène était d'une tristesse exceptionnelle, rappelant à Wang Zhong la chanson populaire mélancolique « Aliocha ».
La chanson dit : Il ne peut plus offrir de fleurs à la jeune fille, c'est la jeune fille qui offre des fleurs à lui.
Tandis que Wang Zhong était perdu dans ses pensées en regardant sa petite servante, un groupe de soldats non loin se mit à chanter « J'ai encore une dernière grenade » — non, « Le Dernier Courage ! »
« Je suis "l'auteur original", » pensa Wang Zhong. « Je ne peux pas me laisser entraîner par les autres ! Même si tout le pays de l'Anté appelle ce chant "J'ai encore une dernière grenade", moi, je l'appellerai "Le Dernier Courage". »
Nelly se tourna vers les soldats qui avaient interrompu son recueillement, comprenant qu'ils le faisaient exprès, la fixant tout en chantant.
Wang Zhong le remarqua aussi, et allait intervenir pour empêcher les soldats de taquiner sa petite servante, quand il vit Nelly s'avancer et épingler une petite fleur sur chacun d'eux.
Le soldat à la balalaïka dit : « J'ai une petite sœur à la maison, à peu près ton âge. »
« Le général ne devrait vraiment pas amener une si jeune fille sur le champ de bataille ! »
Nelly : « Surveille ton langage, ou la Sorcière des Marais te le coupera en lanières. »
Les yeux de Wang Zhong s'écarquillèrent ; Nelly n'était d'ordinaire pas si mordante, se contentant généralement de regards dédaigneux ou d'expressions réservées aux imbéciles.
Il semblait que Nelly se retenait habituellement.
Les soldats se regardèrent, puis tous rièrent, se lançant : « Sorcière des Marais ? »
« Elle invoque aussi les Revenants de la Forêt ? »
« Et elle donne des potions magiques aux femmes pour transformer les hommes infidèles en crapauds ! »
Nelly secoua la tête avec une expression qui disait : « Qui n'écoute pas les conseils des anciens en fait les frais. »
Wang Zhong observait tout cela, avec l'impression que Nelly était une mère incapable de discipliner ses enfants turbulents.
À ce moment, le joueur de balalaïka prit la parole : « On dit du mal du général et tu t'emportes comme ça, allant jusqu'à invoquer la Sorcière des Marais pour nous faire peur, c'est que tu tiens vraiment au général, non ? »
Wang Zhong toussa : « Andreï, Dakar et Kholopakov, arrêtez de draguer mon ordonnance, ou je vous ferai charger du fumier avec Vassili. »
Les trois soldats, entendant leurs noms, tournèrent la tête et découvrirent Wang Zhong, se redressant immédiatement pour saluer, avant de réaliser qu'ils tenaient leurs instruments et ne pouvaient pas saluer correctement.
Après quelques mouvements maladroits, ils planquèrent leurs instruments et saluèrent Wang Zhong.
Wang Zhong fit un geste de la main : « Assez, c'est la pause, ne soyez pas si raides. Et dire adieu aux défunts est une affaire sérieuse, ne riez pas et ne plaisantez pas. »
« Rapport ! » le joueur de balalaïka leva la main. « Nous pensons que nos camarades préféreraient partir en écoutant ce chant. »
Le joueur de balalaïka ajouta : « En enfer, ils devront peut-être encore combattre les démons proséens ! »
Aussitôt, le joueur de balalaïka donna un coup de talon dans le talon du joueur de balalaïka, rétorquant : « Nos camarades montent sûrement au paradis ; nous ne croiserons jamais de démons proséens ! »
Wang Zhong : « Quoi qu'il en soit, soyez sérieux, accompagnez-les pour leur dernier voyage. Je ne dis pas que le chant est mauvais ; je dis qu'on ne drague pas les filles en disant adieu. Et, en aucun cas, vous ne draguerez mon ordonnance ! »
Les trois « musiciens » rièrent tous : « Ton ordonnance est trop jeune, tout comme notre petite sœur ! »
« Exact, exact, on jouait juste avec notre petite sœur ! »
« Regarde les fleurs qu'elle nous a données ; ce ne sont pas le genre de fleurs qu'une grande fille offrirait, ce sont des fleurs des champs que donnent les petites filles. »
Wang Zhong les gronda : « Soyez reconnaissants ! Maintenant, calmez-vous et jouez une musique appropriée pour dire adieu à vos camarades ! »
Les trois se regardèrent, puis se rassoient en chœur à leur place, et se mirent à jouer.
C'était un chant que Wang Zhong connaissait aussi très bien : « Loin, au-delà de la rivière. »
Lorsque Wang Zhong était enfant et regardait la version de la CCTV de « Comment l'acier fut trempé », le thème musical lui avait laissé une profonde impression.
Ce qui l'avait le plus marqué, c'est qu'après le climax du chant, juste au moment où la victoire semblait à portée de main, le protagoniste se sacrifiait.
Le protagoniste tombait juste avant l'aube, ce qui avait laissé Wang Zhong avec un regret immense.
Bien que vaincre Prosen soit encore loin, ce chant convenait plus que jamais pour dire adieu à ses camarades.
Au milieu du chant funèbre, Nelly s'approcha de Wang Zhong.
Wang Zhong : « Quand as-tu cueilli les fleurs ? »
« Tout à l'heure. Tu te battais, et je n'avais rien d'autre à faire, alors j'ai cueilli des fleurs. » Nelly se tourna pour jeter un coup d'œil aux corps dans la rue, mordillant légèrement sa lèvre, « C'est tout ce que je peux faire, cuisiner pour que tout le monde soit bien nourri, et puis mettre de petites fleurs sur eux. »
Wang Zhong posa sa grande main sur la tête de Nelly, enfonçant son béret dans sa paume, et frotta vigoureusement : « Tu fais très bien. Continue comme ça, les soldats aimeront. Nous avons des choses importantes à faire, alors occupe-toi bien d'accompagner les soldats pour moi. »
Nelly acquiesça.
Wang Zhong retira sa main, faisant signe à Grigori de repartir.
Le convoi s'éloigna ainsi dans un nuage de poussière.
Nelly, un panier de fleurs au bras, regarda Wang Zhong partir, puis retira délicatement le béret qu'on avait écrasé sur sa tête et lui redonna sa forme normale.
Les trois jeunes musiciens jouèrent par hasard la dernière note juste au moment où le convoi disparaissait au coin de la rue.
Le joueur de balalaïka poussa un long soupir et se tourna vers ses camarades : « Le général connaît vraiment nos noms ! Je ne lui ai jamais parlé ! »
L'autre joueur de balalaïka dit aussi, excité : « La rumeur est vraie ! Il connaît vraiment tous nos noms ! Aucun soldat des troupes du général qui meurt au combat ne restera anonyme ! »
« Je croyais que c'était l'aumônier militaire qui arnaquait les gens ! C'est vrai, en fait ! »
Nelly se tourna vers les trois : « Connaissez-vous mon nom ? »
Le trio se regarda.
Le premier dit : « La bonne du général ! »
Nelly secoua la tête.
Le second : « La sœur du général ! »
Secouement de tête.
Le troisième dit : « L'ordonnance du général ! Celui-là, c'est sûr. »
Nelly : « Je vous ai demandé mon nom, pas mon titre ! »
Cette fois, ce fut au tour du trio de secouer la tête.
Nelly les ignora et continua à déposer des fleurs sur les tombes des soldats tombés.
Le convoi de Wang Zhong s'arrêta devant un immeuble de trois étages.
Les dégâts dans le pâté de maisons où se trouvait l'immeuble étaient mineurs, et il y avait même une boulangerie qui avait ouvert ! Des soldats de l'Armée Populaire de Mélanie essayaient d'acheter du pain à la boulangerie en utilisant la langue de Mélanie.
Wang Zhong tapa sur l'épaule de Vassili et désigna les gens de Mélanie. Comprenant, Vassili sauta du véhicule avant qu'il ne soit totalement arrêté et courut les aider à traduire.
Wang Zhong, de son côté, descendit du véhicule avec le guide local.
Guide : « J'n'entrerai pas. Nous, les vieux colons, on voit les nomades comme les lapins des champs voient les aigles. Du temps où j'étais gamin, les nomades étaient pour la plupart des bandits à temps partiel ! Juste jusqu'à la fin de la guerre civile, ils erraient en bandits, venaient parfois vendre les produits de leur bétail, parfois venir piller ! »
Wang Zhong hocha la tête : « Merci, monsieur. »
Puis, il s'approcha personnellement de la porte et frappa au portail en bois.
Il avait déjà confirmé avec un dispositif externe qu'il n'y avait pas d'ennemis à l'intérieur.
Après avoir frappé deux fois, la porte s'entrouvrit enfin, et un jeune homme d'une vingtaine d'annéesExamina Wang Zhong avant de retirer le verrou et d'ouvrir la porte en grand.
« Entrez, général », dit-il.
Wang Zhong : « Je cherche le représentant des nomades. C'est vous ? »
« Oui, c'est moi. Qu'est-ce qu'il y a ? Vous avez besoin d'aide pour quelque chose ? »
Wang Zhong : « Connaissez-vous la steppe ? »
Le jeune homme secoua la tête : « Je n'avais que dix ans quand j'ai déménagé en ville pour m'y installer. »
Wang Zhong leva un sourcil : « Le guide vient de dire que votre famille a emménagé en ville il y a cinq ans avec un changement de politique, ça veut dire que vous n'avez que quinze ans ? »
En regardant la taille imposante du jeune homme, près de deux mètres, et sa carrure musclée, Wang Zhong s'exclama intérieurement : Est-ce que c'est vraiment à ça que ressemble un gamin de quinze ans ?
Le jeune homme : « Ouais, j'ai juste mûri un peu tôt. »
Wang Zhong : « D'accord, c'est pas important. Si vous ne connaissez pas la steppe, connaissez-vous quelqu'un qui la connaît ? C'est crucial, il nous faut quelqu'un qui connaît le terrain pour combattre les diables prussiens. »
Le jeune homme : « Alors, il faudra parler à mon père. »
« Où est-il ? »
« Juste là ! »
Une voix impatiente vint du-dessus de toutes les têtes.
Wang Zhong leva les yeux pour voir un homme d'âge mûr, costaud, debout sur l'escalier menant au deuxième étage.
Wang Zhong : « Pourriez-vous nous dire— »
« J'peux pas ! » L'oncle refusa net Wang Zhong.
Wang Zhong : « Il faut qu'on résiste aux diables prussiens ! »
« Les Prussiens ne nous ont pas fait grand-chose quand ils ont occupé l'endroit », dit l'oncle.
Wang Zhong : « Les Prussiens feront de nous tous des esclaves ! »
L'oncle renifla et croisa les bras : « Je suis l'inspecteur des steppes de Sa Majesté le Tsar ! Je ne réponds qu'à Sa Majesté le Tsar ! Sans un ordre direct de Sa Majesté le Tsar, personne ne peut me commander ! »
Wang Zhong sortit son pistolet et le braqua sur la tête de l'oncle : « C'est de la trahison ! »
« La loyauté envers le Tsar, c'est maintenant de la trahison ? Je pense que c'est vous qui avez commis un grave crime ! »
Quelle bande, vraiment des restes de l'époque des seigneurs de guerre.
Voyant que l'autre ne céderait pas, Wang Zhong eut immédiatement une nouvelle idée.
Il rengaina son pistolet et dit à l'oncle : « Donc il vous faut l'autorisation de Sa Majesté le Tsar, c'est ça ? Très bien, je vais passer un coup de fil au Fort Iekaterina pour qu'elle l'autorise de sa propre voix ! Venez au centre de commandement ! »
L'oncle : « Et si je refuse d'y aller ? »
Wang Zhong : « Ce serait un refus d'obéir à l'ordre de Sa Majesté le Tsar, ce qui est de la trahison ! »
L'oncle réfléchit un instant, puis fit un geste large : « Guidez le chemin. Mais si vous me berniquez et que ce n'est pas Sa Majesté le Tsar, je ne dirai pas un seul mot ! »