Wang Zhong, menant lui-même l'équipe de reconnaissance, venait à peine de s'élancer qu'il entendit un hennissement derrière lui.
Se retournant, il vit Bucephalus le rattraper d'une allure légère, comme si doubler un véhicule à moteur à combustion était une affaire banale.
Wang Zhong, surpris, demanda à Vassili : « Qu'est-ce qui s'est passé ? Les écuries ont encore été bombardées ? Arrête la voiture, arrête la voiture, attends un peu ! »
Le véhicule s'immobilisa net, et du coup Bucephalus, incapable de contenir son élan, glissa vers l'avant, patina un moment au sol avant de se relever, regardant Wang Zhong.
Vassili demanda : « Je ne m'y connais pas trop en chevaux. Un cheval normal peut faire ça aussi ? »
Grigori secoua la tête : « Non, un cheval normal se serait forcément fracturé le tibia en faisant ça, et même si la blessure était légère, il ne pourrait plus courir librement ensuite, bon juste pour la reproduction, pas pour la guerre. »
Wang Zhong dit : « C'est sûrement parce que l'herbe au sol est épaisse, ça a amorti la chute, c'est forcément ça ! Il faut croire en la science ! »
Au moins attendez que moi et le cheval soyons partis depuis cent ans avant de dire des trucs comme « une fidélité indéfectible qui transforme un cheval en esprit héroïque. »
Mais bon, s'il y a vraiment des forces mystérieuses dans ce monde, peut-être que Bucephalus est aussi protégé par la mécanique quantique.
Bucephalus s'approcha de Wang Zhong et se mit à machouiller son chapeau.
À ce moment-là, deux cavaliers rejoignirent l'unité ; le lieutenant en tête dit : « Désolé, Général, votre cheval s'est échappé pendant qu'on le déplaçait, et on l'a poursuivi immédiatement. »
Wang Zhong acquiesça : « Ce n'est pas de votre faute. Mon cheval est trop malin. »
Bucephalus renâcla.
Wang Zhong dit : « Démontez une selle pour mon cheval, et vous deux, vous rentrez à cheval sur une seule monture, je l'emmène avec moi en reconnaissance. »
Grigori écarta les yeux : « Tu comptes refaire la course aux avions ennemis ? »
Wang Zhong dit : « Non, regarde les avions ennemis. Ils ne nous ont pas embêtés de la journée... »
Vassili dit : « Il y avait un brouillard épais ce matin, le terrain a pu se dégager plus tard, ou les pilotes proséens doivent attendre après le déjeuner pour décoller. S'ils sont partis l'après-midi, les avions ennemis devraient arriver dans le coin maintenant. »
L'instant d'après, Wang Zhong entendit le rugissement de moteurs au-dessus de lui.
Wang Zhong maudit : « Porte-poisse ! À l'abri ! »
Vassili s'exclama : « Ah ? On ne fait pas la course aux avions ennemis ? »
« T'es aveugle — regarde cette herbe haute ! À l'abri ! »
Wang Zhong attrapa Vassili par le col et le tira dans l'herbe.
Les autres disparurent aussi dans l'herbe chacun avec leur méthode, ne laissant que des jeeps vides garées sur la route.
Et trois chevaux qui broutaient tranquillement.
Le rugissement des moteurs passa agressivement au-dessus d'eux en direction de Yeisk, tandis que le bruit de la DCA venait de la direction de Yeisk.
Wang Zhong bascula en vue aérienne pour s'assurer qu'aucun autre avion ennemi n'était dans les parages avant de sortir la tête de l'herbe.
Vassili se releva aussi, crachant des brins d'herbe : « Ptou ! Ptou ! Général, je ne suis pas herbivore, ne me fourrez pas la figure dans l'herbe. »
Wang Zhong s'excusa : « Désolé. Dans la précipitation, j'ai été trop brutal. »
« Ah ? Euh... » Vassili fut surpris, « Moi... je m'en fichais pas mal, pas la peine de t'excuser si formellement. »
Wang Zhong regarda Vassili. Quelqu'un du même âge que Vassili, il eut soudain envie de taquiner le gars, mais une voix dans sa tête dit : « Les avions ennemis viennent de passer et il y en a peut-être d'autres qui arrivent », « Ce n'est pas le moment pour ce genre de choses. »
Alors il refoula l'envie de taquiner et hocha gravement la tête : « Avant que les avions ennemis ne reviennent, dépêchons-nous de partir. »
Grigori objecta : « Non, il faut attendre que le bombardement ennemi soit fini avant de bouger. Ils repasseront forcément, en rase-mottes après leur raid. Les voilà ! Au sol ! »
Wang Zhong et les autres se baissèrent prestement dans l'herbe — cette fois tout le monde comprit qu'il n'était pas nécessaire de s'allonger ; au contraire, ça aurait aplati l'herbe de façon plus visible.
Bientôt, huit Stukas passèrent au-dessus de leurs têtes, dont un avec un moteur crachant de la fumée noire, son radiateur visiblement endommagé, et sa température moteur qui montait en flèche.
Wang Zhong eut une vue en plongée et vit tout distinctement : le pilote était couvert d'huile, indiquant que la conduite d'huile du cockpit ou autre chose avait été percée. Cet avion allait probablement s'écraser bientôt.
Il vit aussi une planchette de carte sur le pilote, sans doute utilisée pour la navigation.
Comme il voulait s'emparer de cette planchette !
Juste à ce moment, Wang Zhong entendit Grigori annoncer : « Bon, les avions ennemis ont passé. »
Ce n'est qu'alors que Wang Zhong réalisa que sa vue aérienne pouvait capter des objets volants de loin, et qu'ils étaient hors de la ligne de vue de Grigori depuis un moment.
Revenant à sa perspective, il se leva et dit à Grigori : « Un des avions ennemis est gravement endommagé ; je doute qu'il puisse regagner sa base. Dirigeons-nous vers la direction de l'avion et essayons de retrouver son épave. Les pilotes portent des planchettes de carte mises à jour avec les cartes de situation les plus récentes avant le décollage ! »
La mise à jour des cartes de situation, d'un côté, empêche de bombarder ses propres positions ; de l'autre, aide les pilotes à sauter en parachute dans des zones contrôlées.
Inversement, capturer la planchette d'un pilote pourrait révéler instantanément le déploiement ennemi — du moins tel qu'il était avant le décollage.
Un certain délai est inévitable, mais avoir du renseignement vaut mieux que rien.
Grigori approuva : « D'accord, on poursuit. »
Wang Zhong se tourna vers les deux qui avaient poursuivi Bucephalus et dit : « Pas la peine de continuer la poursuite. Vous êtes armés ? »
Les cavaliers hissèrent les coupe-boulons attachés aux selles.
Wang Zhong : « Bien ! Vous êtes cavaliers, suivez-nous ! On ne sait jamais quand la cavalerie peut servir. Montez dans les voitures, montez ! »
Un groupe de gens grimpa rapidement dans les véhicules intacts et fonça dans la direction qu'avait prise l'avion ennemi.
Se grattant la tête dans la voiture, Vassili dit : « On n'a pas été repérés par l'avion ennemi tout à l'heure, ça ne serait pas parce que Bucephalus est arrivé et qu'on s'est arrêtés, donc la poussière qu'on a soulevée a été balayée par le vent ? »
Vassili regarda Wang Zhong, et voyant qu'il ne saisissait pas le sens, Vassili expliqua : « Le vent dans la steppe est assez fort, donc la poussière soulevée par les véhicules se disperse complètement quelques centaines de mètres plus loin. »
« Si le convoi s'arrête, la poussière disparaît vite. »
« Sans la poussière, les avions ennemis qui vont bombarder Yeisk n'ont probablement pas pu voir les Willis Jeeps couleur herbe depuis le haut — ces trucs sont trop petits, et même au sol, ils disparaissent de la vue à distance. »
« Et quand les avions ennemis rentraient, ils étaient probablement trop occupés à penser à leur propre fuite pour regarder de près les véhicules au sol — juste au moment où nos véhicules n'avaient pas encore soulevé de poussière. Général, tu penses que c'est ça qui s'est passé ? »
Comme Vassili le formulait, Wang Zhong se gratta la joue : « Ça pourrait être ça... non, non, non, sois pas superstitieux, c'est juste une coïncidence ! Une coïncidence ! »
Si ce n'était vraiment pas une coïncidence — alors on ne peut dire que la défaite de Prosen n'est pas injuste. Continue reading on empire
Mais Wang Zhong y réfléchit et trouva que c'était bien une coïncidence ; il y a beaucoup de coïncidences miraculeuses sur le champ de bataille qui deviennent des histoires racontées par les vieux soldats après la guerre, et si on a de la chance, certaines finissent en films.
Le convoi de jeeps vit bientôt de la fumée s'élever de quelque chose dans la steppe devant eux.
En s'approchant, ils découvrirent un avion qui s'était écrasé nez en avant dans la prairie, la queue dressée en l'air, ressemblant à une pierre tombale plantée dans le sol.
L'avion fumait, mais il n'y avait apparemment ni flammes ni incendie.
Se levant, Wang Zhong saisit lui-même la poignée de la mitrailleuse lourde M2 « Vieux Ma », tira une longue rafale, puis dit à Vassili : « Appelle ! Dis au pilote de se rendre. Cavalerie, encerclez par la gauche et la droite ! »
« Ça marche pas, les roues peuvent pas aller dans l'herbe, et les chevaux peuvent pas courir vite dedans non plus ! L'herbe est trop haute ! » cria le palefrenier.
Vassili, lui, appela l'avion en langue proséenne.
Pas de réponse.
Grigori arrêta la voiture au bord d'une prairie sans fin, ramassa une machine à couper le fil : « On dirait que je vais devoir aller voir. Restez en alerte ici. Le Stuka a un équipage de deux, non ? »
Wang Zhong et Vassili acquiescèrent ensemble : « Oui ! »
Grigori : « Bon, je peux gérer ça. »
Il descendit de la voiture et rampit en se courbant dans la prairie.
Wang Zhong bascula en vue aérienne, puis se souvint qu'il pouvait juste basculer en vue aérienne lui-même — merde, on dirait qu'il voulait frimer tout à l'heure.
Peu importe ; jouer un rôle pour éviter une bourde ne coûte rien.
À ce moment-là, il était quasi sûr que les deux du Stuka étaient morts dans l'avion, mais il fit l'effort de paraître très tendu, serrant la M2 « Vieux Ma ».
Grigori atteignit le flanc de l'avion, l'inspecta, puis cria en retour : « Les deux sont morts. Venez ! »
Wang Zhong : « La sacoche de cartes ! »
Grigori se retourna, poussa le verre du cockpit, glissa le haut du corps à l'intérieur, et ressortit vite avec un morceau de bois de la taille d'un A4, le brandissant vers eux.
Wang Zhong fit un porte-voix avec ses mains près de sa bouche : « Venez d'abord ! L'avion fume encore ; il pourrait prendre feu ! »
Grigori n'obéit pas mais fouilla à nouveau le cockpit, puis courut vers eux en portant le sac personnel du pilote, la sacoche de cartes, et un pistolet.
Wang Zhong avait pensé que dès que Grigori quitterait l'avion, il exploserait, créant un moment « les mecs cools ne regardent pas les explosions », mais rien ne se passa — l'avion continua juste de fumer tranquillement, ressemblant à une pierre tombale d'acier sous le soleil.
Quelques minutes plus tard, Grigori revint à la jeep, remettant la sacoche de cartes à Wang Zhong.
Wang Zhong commença à regarder mais se souvint qu'il ne comprenait pas le prosien, alors il couda Vassili : « Traduis ! »
« Faut me la donner d'abord ! »
Wang Zhong tendit la sacoche à Vassili : « Dépêche-toi ! »
Vassili : « Cette sacoche appartient au capitaine Henrich du 54e escadron de bombardement tactique. Le contenu de la sacoche — wow, on a touché le gros lot. Bien que ce soit très basique, c'est authentiquement une carte de déploiement ennemi, détaillée jusqu'au niveau division ! »
Une carte détaillée jusqu'au niveau division a peu de signification tactique.
Vassili : « L'ennemi est à notre nord-ouest et sud-ouest, en formation de pince, chacun avec une division blindée et une division de grenadiers, et puis — juste devant nous il y a un, deux, trois, quatre — quatre divisions d'infanterie ! Quatre ! »
« La division d'infanterie la plus proche — » Vassili regarda l'échelle sur la carte, fit un geste de mesure avec ses mains, et s'exclama : « Est à moins de 20 kilomètres de nous ! »
Wang Zhong : « Quoi ? Si proche ? »
Vassili : « Oui, et regarde cette ligne ; c'est la route d'avance. Ces divisions d'infanterie avancent vers nous ! »
Wang Zhong fut surpris : « Quand la carte a-t-elle été mise à jour pour la dernière fois ? »
Vassili vérifia l'heure sur la carte, puis regarda sa montre : « Il y a deux heures ! Les divisions d'infanterie sont presque sur nous ! »
L'instant d'après, des tirs d'artillerie retentirent au loin.
Grigori : « C'est pas notre artillerie, la direction est fausse ! L'ennemi nous bombarde ! »
Wang Zhong : « Retour au QG de division ! Non, au QG de groupe d'armées ! »