En fait, la prise de Yeisk ne fut pas aussi simple que Pavlov l'avait imaginé.
Même lorsqu'il parvint à l'endroit d'où il pouvait apercevoir Yeisk depuis son véhicule, Wang Zhong entendait encore le crépitement des mitrailleuses prussiennes tirant dans la ville.
« Ce Pavlov, il a juré qu'une fois que nous entrerions, la résistance serait terminée », secoua la tête Wang Zhong. « Il devrait vraiment être traîné ici pour voir par lui-même. »
Déplacer le commandement de corps impliquait bien des complications, aussi Pavlov se trouvait-il encore à Trinka à diriger les opérations, tandis que Wang Zhong était arrivé le premier avec les services de communication et le personnel administratif censés ouvrir la voie. Les administratifs étaient chargés de dialoguer avec les habitants et d'organiser l'hébergement, tandis que le service des transmissions devait installer les lignes téléphoniques.
Wang Zhong changea de vue et constata qu'elle ne s'étendait qu'au bord de la ville ; ignorant la situation à l'intérieur, il se tourna vers Vassili. « Qu'est-ce que ces tirs ? »
Vassili désigna l'avant. « Le commandant de première ligne est arrivé, pourquoi ne pas lui demander directement ? »
Wang Zhong pivota la tête et aperçut effectivement une Jeep Willis qui s'approchait, soulevant un nuage de poussière.
Avant même que le véhicule ne s'immobilise, Yegorov se dressa dans la Jeep et salua Wang Zhong. « Général ! »
Wang Zhong rendit le salut. « Qu'est-ce que ces tirs ? »
Yegorov répondit : « Il y a un bâtiment en béton armé particulièrement solide, pas du genre où seules les structures porteuses sont renforcées et le reste en briques, mais vraiment tout en béton armé. Le canon de 75 mm du M3 et le 100 mm du Tourbillon n'en viennent pas à bout. »
Wang Zhong dit : « Alors faisons monter le 203 du régiment d'artillerie lourde. Je donne l'ordre, envoie un estafette. »
Il allait attraper son stylo et son carnet quand il se souvint soudain qu'il avait maintenant des aides ; il se tourna vers Vassili. « Rédige l'ordre et envoie un estafette le porter ! »
Vassili sortit immédiatement son carnet et son crayon, écrivit l'ordre vivement, puis se tourna et hurla : « Estafette ! »
Quelqu'un arriva sur-le-champ au volant d'une Jeep.
Vassili arracha la feuille et la tendit au chauffeur. « Porte ceci au 204e régiment d'artillerie lourde. »
L'estafette salua et démarra à fond la caisse.
Yegorov resta coi. « Même les estafettes ont des Jeeps maintenant, on est vraiment passé du fusil à pierre à canon. »
Wang Zhong s'enquit : « Quelles sont vos pertes ? »
Yegorov pointa vers la ville. « Je ne sais pas pour l'intérieur, on n'a pas encore fait le décompte. On estime qu'on aura un bilan préliminaire des pertes d'infanterie ce soir. Pertes confirmées à l'extérieur : vingt T34 abandonnés, dont sept ont pris feu et sont irrécupérables ; les autres nécessitent une inspection du bataillon de réparation.
« Les M3 Grant d'accompagnement ont eu deux pertes, tous deux incendiés.
« Le Tourbillon en a eu six avec chenilles brisées, et un a explosé après un impact latéral. Les canons antichars ont perdu deux servants complets, et il y a eu des pertes dans les autres servants aussi, tous touchés par des obus explosifs ennemis. »
Wang Zhong fut stupéfait. « Les pertes sont plus lourdes qu'imaginé. »
Il était clair que les performances des T34W étaient dépassées ; utiliser ces chars pour faire face aux Panzer IV à long canon de l'ennemi n'était pas un choix judicieux.
Yegorov acquiesça. « Les chars Panzer IV à long canon ennemis constituent une menace majeure. Ils percent le blindage du T34 de face et le rendent pratiquement inutilisable au premier coup. Si nous n'avions pas été largement dotés de bombes fumigènes, la situation aurait été pire. »
Wang Zhong descendit de la voiture et marcha quelques pas vers le champ de bataille de chars à la lisière de la ville, observant le terrain tout en demandant : « Combien en avons-nous descendu ? »
Yegorov répondit : « L'artillerie lourde en a immobilisé la moitié sur place, donc la plupart reviennent au 225e division. Nous en avons détruit environ 23 Panzer IV à long canon et 49 Panzer III. En plus, nous avons capturé six des nouveaux chars lourds ennemis ! »
Wang Zhong hocha la tête. « Bien, très bien ! Rien qu'en comptant les Panzer IV à long canon, vous avez un ratio d'échange favorable ! Les Panzer III sont du bonus ! Félicitations ! »
Yegorov sourit. « Surtout parce qu'on a gagné et qu'on tient le champ de bataille, donc l'ennemi n'a pas pu réparer ses chars endommagés. Quand on gagne, le ratio d'échange paraît bien meilleur. »
Wang Zhong acquiesça. « En effet. »
« Au fait, il y a l'un des nouveaux chars qui est relativement intact. Vous voulez y jeter un œil ? »
Wang Zhong dit : « Volontiers, allons voir. L'artillerie lourde ne sera pas là tout de suite, et il y a encore des tirs en ville. Si j'y vais maintenant, Pavlov va recommencer à râler. »
Yegorov le taquina. « Vous avez peur que Pavlov se plaigne ? Non, vous voulez juste attendre l'artillerie lourde pour la diriger vous-même. »
Wang Zhong cligna des yeux et se hâta de dire : « Allons voir le char, voir le char ! »
En chemin vers la première ligne, Wang Zhong croisa plusieurs de ses propres troupes.
À la vue du drapeau rouge approcher, ils poussèrent tous un « Hourra ».
Un instant, Wang Zhong eut l'impression de devenir Napoléon ; dommage que cette fois-ci il n'ait pas chevauché. Bucéphale était encore aux écuries de Trinka, et maintenant qu'il était plus loin du front, les écuries ne seraient plus bombardées, et Bucéphale ne pourrait pas s'enfuir.
Après avoir traversé plusieurs unités, Wang Zhong approcha des épaves de chars encore fumantes dans les champs, et aperçut au loin les unités de chars restantes arrêtées au bord du champ de bataille. Les équipages avaient utilisé les chars pour aplatir l'herbe de la steppe, créant une clairière où ils s'étaient ensuite assis, utilisant l'herbe écrasée comme nattes.
Wang Zhong ordonna au chauffeur de la Jeep : « Arrête-toi à côté des chars devant nous. »
« Oui, monsieur. »
Lorsque la Jeep s'immobilisa, tous les équipages se levèrent et saluèrent en direction du drapeau rouge.
Wang Zhong se tenait debout et rendit le salut, puis demanda : « Combien d'équipages sont sans char ? »
Le commandant du bataillon de chars de la Garde répondit immédiatement : « Nous avons rassemblé 10 équipages sans char, en attente de la réparation des véhicules pour reprendre le combat. »
Les équipages de la 1re Armée mobile étaient tous tenus de maîtriser les compétences de tous les postes de combat, permettant de les recomposer plus aisément en équipages complets en cas de pertes sur le terrain.
Cela aussi avait été appris des Prussiens.
Wang Zhong remarqua : « Seulement dix équipages. »
Le commandant de bataillon dit : « La puissance des canons à long canon ennemis est stupéfiante. Sept chars ont pris feu immédiatement après l'impact, et dans deux cas, un seul membre d'équipage a pu s'échapper. Cela ne fait qu'un an, et déjà notre blindage de char ne suffit plus. »
Wang Zhong concéda : « En effet, quand je travaillais sur le Tourbillon, certains se moquaient de moi, disant que je surestimais les Prussiens, que le T34 suffisait. Ces gens n'ont aucune idée de la vitesse à laquelle la technologie militaire moderne progresse en temps de guerre ! Ces vieux ringards dépassés vont nous faire tuer ! »
« Heureusement qu'on a vous ! » dit le commandant de bataillon avec sincérité.
Wang Zhong ne faisait que critiquer les anciens et n'avait pas l'intention de se vanter ; pris de court par le compliment, il ne pouvait pas très bien dire « C'est vrai, c'est tout grâce à moi », n'est-ce pas ?
Alors un opérateur de char familier demanda : « Nous allons recevoir les nouveaux modèles de chars bientôt, non ? »
Wang Zhong : « C'est presque fait, le déménagement de l'usine est presque terminé. J'étais en fait prêt à commencer à travailler sur le déploiement des nouveaux chars, mais les Prussiens ne nous laissent pas de temps. Avant que les nouveaux chars entrent en service l'an prochain, nous devrons encore faire face à l'ennemi avec des T34 pendant un moment. »
« Mais nous avons les courants de Foucault, donc nous ne devrions pas trop souffrir. »
Commandant de compagnie : « La fumée ennemie limite fortement l'efficacité des courants de Foucault. Pour empêcher toute notre position de tir d'être masquée par les bombes fumigènes, nous devrions disperser les courants de Foucault. »
Plusieurs opérateurs de char approuvèrent immédiatement : « Exact ! »
« Il faut les disperser. Notre configuration centralisée cette fois a été spécifiquement ciblée par les bombes fumigènes ennemies. »
« Les éparpiller réduit la densité de feu, rendant impossible d'éliminer tous les chars ennemis d'un coup et d'infliger de lourdes pertes, mais au moins cela nous donne à tous la possibilité de tirer ! »
Wang Zhong hocha la tête, puis désigna le commandant de compagnie : « Tu rédiges le rapport de synthèse, inclut tout ça, et résume les leçons tirées de cet affrontement. »
Le commandant de compagnie resta sans voix.
Wang Zhong s'assit dans la Jeep et dit au chauffeur : « Va trouver ce nouveau char lourd relativement intact. »
Yegorov : « Je montre le chemin, fonce droit devant, tu vois ces deux chars bloc collés l'un à l'autre là-bas, dont un brûle encore ? Va par là. »
La Jeep s'arrêta bientôt près de deux chars lourds côte à côte.
Wang Zhong descendit du véhicule et examina de près la roue de route brisée.
Yegorov mal interpréta son expression et commenta : « Vous ne vous y attendiez pas, hein ? Cette roue de route est si complexe ! »
Wang Zhong : « N'oubliez pas, j'en ai capturé un intact. J'ai vu ce type de roue de route. »
Il l'avait même vu avant sa transmigration et avait réellement démonté et remonté cette roue de route dans un jeu, acquérant une compréhension approfondie de la nature problématique de ce système de chenilles.
Après avoir inspecté la roue de route, Wang Zhong se tourna pour observer l'herbe à proximité.
« Il est clair que le char a glissé après que la roue de route se soit brisée la première », dit-il en désignant l'herbe aplatie au sol. « Je suppose que ce brusque changement de trajectoire a fait manquer leur cible aux obus qui lui étaient tirés. Alors ce char tactique n° 203 a foncé et a utilisé sa carrosserie pour protéger l'endommagé. »
Wang Zhong se tourna alors pour examiner le véhicule 203, qui brûlait encore, l'air empli de l'odeur de métal brûlé et de la puanteur nauséabonde de chair calcinée.
En tant que général ayant personnellement combattu sur le champ de bataille, Wang Zhong connaissait déjà bien cette senteur.
C'est l'odeur du champ de bataille.
Wang Zhong demanda alors : « Pourquoi y a-t-il des corps de notre infanterie à côté ? »
« J'ai ordonné à l'infanterie d'approcher à travers l'herbe, ils se sont approchés du char, puis ils ont été mitraillés, probablement par un autre véhicule qui couvrait. »
« Et ce char n° 201, il n'y a pas de corps à l'intérieur ? »
« Si, il y a un électromécanicien à l'intérieur, son corps a été pulvérisé, l'avant plein d'éclats, comme s'il s'était couché sur une grenade. Le conducteur inspectait la roue de route quand l'infanterie lui a tranché la gorge. Mais les corps des autres n'ont pas été retrouvés. »
Yegorov marqua une pause, puis, comme s'il se souvenait de quelque chose, ajouta :
« Le bataillon de chars de la Garde a signalé qu'ils avaient tiré sur le bataillon, et que ce dernier a immédiatement utilisé de la fumée pour masquer leur ligne de mire. »
Wang Zhong : « Le chef de char avait encore la volonté de se battre, c'est juste que la fumée a bloqué leur ligne de tir, et que l'infanterie les a encerclés, donc ils ont abandonné le char. »
Il tourna la tête vers un semi-chenillé bien préservé : « Et ce véhicule ? »
« Ses roues se sont emmêlées dans l'herbe. C'est pour ça qu'on a fait un détour en venant ici ; si on traversait cette herbe plus haute, nos roues seraient prises aussi », expliqua Yegorov.
Wang Zhong fit claquer sa langue : « Cette zone d'herbe haute n'est pas sur ma carte, il faudrait marquer ces zones où l'herbe peut emmêler les roues sur nos cartes à l'avenir. »
Ayant dit cela, il jeta un coup d'œil à Vassili.
Vassili : « D'accord, je note. »
Wang Zhong : « Tu commences à piger le truc ! »
Juste à ce moment, il vit une Jeep arriver au loin.
La Jeep apparemment ne s'attendait pas à ce que l'herbe haute emmêle ses roues et fonça droit dans la zone herbeuse.
Puis la Jeep tomba en panne.
Les occupants maudirent en descendant, écartèrent l'herbe haute de leurs corps et maudirent en arrivant : « Salut à vous, Général ! »
C'était le commandant de compagnie du 225e bataillon de chars.
« Je suis venu direct quand j'ai vu le drapeau rouge. »
Wang Zhong : « Votre division a subi de lourdes pertes ? »
« Pas trop, la canonnerie ennemie est soudain devenue très mauvaise, seulement deux chars lourds arrivaient à toucher ! On a utilisé de la fumée pour couvrir les lourds et puis on s'est fait un festin ! »
Dit le commandant de compagnie gaiement.
Yegorov ricana : « Oui, c'est sûr, c'est nous qu'on a eu le combat dur ! »
Le commandant de compagnie du 225e dit sérieusement : « On remercie nos grands frères ! »
Puis il salua Yegorov.
Yegorov pinça les lèvres, plus en colère.
Wang Zhong lui tapa sur l'épaule : « Souvenez-vous de rester unis. C'est bien que les unités frères rivalisent, mais il ne faut pas nuire à la camaraderie. »
Ce n'est qu'alors que Yegorov répondit à contrecœur : « Félicitations pour votre succès ! Salut à vous. »
Et il rendit le salut.