La section de Filippov était clouée au sol par une mitrailleuse proséenne dans une cour en bord de route.
« Explosifs ! » se retourna Filippov et hurla. « Faites sauter le mur mitoyen ! On les prendra à revers ! »
Le sapeur écarta les mains : « Y en a plus ! »
Filippov jura « Merdre », puis désigna l'immeuble d'habitation derrière eux : « Allez voir s'il y a une autre porte, ou un endroit par où on peut escalader le mur ! »
Aussitôt, deux soldats portant des coupe-boulons se ruèrent vers la maison. Celui de tête enfonça la porte d'un coup de pied sauté, et tous deux pénétrèrent à l'intérieur, l'un derrière l'autre.
Filippov s'appuya contre la porte de la cour, sortit la cuillère qu'il portait sur lui, et utilisa le dos brillant de la cuillère comme miroir pour observer la position du point d'appui. À sa surprise, au moment où il tendit la cuillère, celle-ci fut criblée.
Son doigt fut également entaillé par le bord de la cuillère, et se mit à saigner immédiatement.
« Merdre ! » jura de nouveau Filippov.
Puis il entendit le bruit de moteurs.
« Des chars ennemis ? » devina quelqu'un à voix basse.
Filippov dit : « Non, ça ne devrait pas être ça. Si les chars ennemis avaient percé le brouillard, ils seraient déjà revenus, mais ils ne l'ont pas fait. Le bruit de l'artillerie hors de la ville s'est aussi tu depuis un moment, je parie que ce sont nos chars qui arrivent en appui ! »
À peine eut-il fini de parler que le ronronnement des moteurs de chars devint soudain plus net — il était évident que les chars avaient tourné le coin de la rue, et qu'il n'y avait plus aucun obstacle entre eux et la cour où Filippov et les siens étaient cachés, laissant le son leur parvenir directement.
À peine avait-il parlé qu'un coup de canon de char retentit depuis l'extérieur.
Filippov put même entendre le sifflement des obus passant au ras de la porte.
Le feu ininterrompu de la mitrailleuse s'arrêta net.
Filippov jeta un coup d'œil, confirma que le point d'appui proséen était entièrement masqué par la fumée de l'explosion de l'obus, puis s'élança vers le char qui venait de tourner le coin de la rue.
L'infanterie d'accompagnement du char l'arrêta : « Vous êtes de quelle unité ? »
« Je suis le commandant de la 3e compagnie du 31e régiment. Vous ne voyez pas mes médailles ? » lança Filippov à pleine voix. « On connaît la répartition des points d'appui ennemis dans la rue d'en bas. On est là pour guider les chars ! »
À cet instant, le chef de char qui sortait la tête de sa trappe dit : « Laissez-le monter ! »
Filippov bouscula l'infanterie d'accompagnement, grimpa sur le char, et dit au commandant en s'allongeant sur la tourelle : « Sur le flanc gauche du point d'appui que vous venez de détruire, il y en a deux autres le long de la rue, chacun barrant une route. On a plus d'explosifs, impossible de faire sauter les murs de cour pour les prendre à revers. »
Le chef de char dit : « On s'en charge. Faites rejoindre vos hommes à l'infanterie d'accompagnement. On a aussi rentré un camion de munitions, vous pouvez envoyer quelqu'un s'approvisionner là-bas ! »
Filippov hurla immédiatement à ses subordonnés : « Micha, y a un camion de munitions derrière. Toi, tu prends du monde et tu vas chercher des munitions ! Les autres, avec l'infanterie d'accompagnement. »
À cet instant, le char se remit en marche.
Filippov fit signe au commandant : « Avance jusqu'au coin de la rue, braque à droite d'une trentaine de degrés, et vous pourrez tirer ! »
À peine eut-il parlé que la mitrailleuse, jusque-là silencieuse, reprit du service. Les balles abattirent net trois fantassins, puis claquèrent sur le blindage avant du char.
« Feu ! » rugit le commandant, et le 75 mm recracha sa flamme, le souffle à la bouche projetant toute la poussière alentour.
L'obus explosa là où l'on voyait les éclairs de la mitrailleuse, et Filippov vit distinctement l'arme et son trépied basculer hors de la brèche ouverte par l'obus, s'écraser sur la rue.
Le mitrailleur fut également projeté hors de la pièce, mais resta accroché par des ferrailles apparentes dans le plancher brisé, pendu au plafond du premier étage.
Filippov saisit la mitrailleuse antiaérienne au sommet de la tourelle et arrosa la brèche ouverte par l'obus pour s'assurer qu'il ne restait plus personne en vie à l'intérieur.
Le commandant dit : « En avant ! Juste ralentissez un peu pour laisser le temps au tireur et aux frères de l'infanterie de réagir. »
Filippov cessa le feu et se tourna vers ceux qui gisaient. Des soldats s'étaient déjà approchés pour les examiner et secouèrent doucement la tête après avoir touché leur nez : « Y a rien à faire. »
Filippov tira plus férocement encore sur l'immeuble tenu par l'ennemi, écrasant la puissance de feu proséenne.
Soudain, un bâton sortit de l'immeuble, un caleçon blanc pendu au bout.
Le commandant, aux jumelles, dit : « Est-ce que j'hallucine ? Les Prosens se rendraient ? »
Filippov cessa aussi le feu et chercha ses jumelles, puis réalisa que la sangle avait été coupée par une balle on ne sait quand, et que ses jumelles avaient disparu.
Il jura.
Pour lors, le commandant avait déjà donné l'ordre : « Cessez le feu ! Cessez le feu ! Y a-t-il quelqu'un qui parle proséen ? »
Tous se regardèrent.
Filippov dit : « J'en connais un peu. »
« Hurlez-leur de lever les mains bien haut, de poser leurs armes sur leur tête, et de sortir lentement ! »
Filippov haussa la voix et traduisit l'ordre en proséen haché.
Bientôt, un officier sortit de l'immeuble, les mains levées, un drapeau blanc dans la main droite et son propre étui de pistolet dans la gauche, suivi des soldats proséens sales et débraillés.
Filippov commanda : « Jetez vos armes au bord de la route, faites un tas ! »
L'officier s'exécuta aussitôt, jeta son étui au sol, puis s'avança vers le char, tenant toujours le drapeau blanc d'une main.
Les autres Prosens balancèrent leurs armes par-dessus l'étui du pistolet, comme s'il s'agissait d'un repère.
Bientôt, une belle pile d'armes s'accumula au sol.
Filippov regarda les près de cent prisonniers et demanda à l'officier de tête : « Vous avez encore plus d'une demi-section, pourquoi n'avez-vous pas continué à résister ? »
L'officier secoua la tête : « On n'a pas d'armes antichars, on ne peut pas lutter contre des chars. En plus, on s'est déjà assez battus pour la patrie. »
Filippov secoua la tête : « Je croyais que vous étiez des combattants plus résolus. »
« C'est juste de la propagande, ça ne veut rien dire », dit l'officier.
Wang Zhong éplucha une cacahuète et la porta à sa bouche.
Le bol devant lui était déjà plein de coques.
Popov plaisanta : « Grâce à la cuisson des cacahuètes, le général Rokossovski ne sera plus agité de ne pas pouvoir aller sur le front tuer l'ennemi lui-même. »
Nelly : « J'en cuirai une marmite par jour désormais pour être sûre qu'il n'en vienne pas à bout. »
Wang Zhong regarda Nelly : « Merci ! »
Pavlov : « Si vous vous ennuyez tant, vous pourriez faire du travail d'état-major, vous savez, les officiers d'état-major ont du mal à tracer les cartes et les secrétaires sont débordés à classer les documents. »
Wang Zhong : « Quoi, vous croyez que les soldats de première ligne n'ont qu'à se battre désespérément contre l'ennemi, pendant que l'état-major doit penser à plein de choses ? Si vous dites des trucs comme ça, je vais demander à Popov de vous donner une leçon ! »
Vassili : « Ah ? Je croyais qu'ils ne faisaient que ramasser du fumier ! Qu'est-ce qui se passe ? Arrêtez, vous trois généraux qui me fixez ensemble, ça me met la pression ! Regardez, je vais bientôt être chauve ! »
Popov toucha son propre crâne dégarni : « Qu'est-ce qui ne va pas avec la calvitie ? C'est le destin des hommes, toi et le général, vous serez chauves plus tard ou plus tôt ! »
Peut-être parce qu'il y avait eu de bonnes nouvelles du front, l'ambiance au PC de corps était très détendue, ce qui expliquait probablement pourquoi Popov pouvait se permettre des blagues.
Wang Zhong restait concentré sur l'épluchage de ses cacahuètes.
C'est alors que l'officier de liaison des transmissions entra : « On a reçu un télégramme de l'Aviation, ils ont repéré des forces blindées ennemies au nord-ouest de chez nous. »
Wang Zhong leva la tête immédiatement : « Nord-ouest ? À quelle distance ? »
Un télégramme ne pouvait pas fournir de vue, après tout, l'émission et la réception prenaient trop de temps et seraient obsolètes.
L'officier de liaison : « 55 kilomètres. »
Wang Zhong et Pavlov bougèrent d'un même élan, tous deux se plantant devant la carte en même temps.
L'officier chargé de la cartographie mit la carte à jour à la hâte avec la nouvelle information.
Wang Zhong : « Pour signaler la position ennemie si clairement, c'est forcément un Pe-2 modifié en avion de reconnaissance, il a un navigateur. »
Pavlov : « Et un télégraphe, c'est pour ça qu'ils ont pu envoyer un télégramme. Qu'est-ce que vous en pensez ? »
Wang Zhong : « L'ennemi veut nous prendre en tenaille. »
Il regarda l'officier de liaison : « Le télégramme dit-il si l'ennemi est en mouvement ou s'il a déjà déployé un dispositif d'assaut ? »
L'officier de liaison secoua la tête : « Il n'en est pas question, juste la position et la distance. »
Wang Zhong : « Faites-leur préciser la situation ennemie et prendre des photos si possible, envoyez le message immédiatement. »
L'officier de liaison s'apprêtait à partir quand un autre télégraphiste entra et remit un télégramme à l'officier : « Tout juste décodé ! »
« Compris. » L'officier prit le télégramme, baissant les yeux sur le contenu.
Wang Zhong s'avança et prit le télégramme pour le lire à haute voix : « D'après l'interrogatoire de prisonniers et le décodage de documents capturés, votre front fait actuellement face au 10e groupe d'armées ennemi, commandé par le général Boke. Nous sommes convaincus que ce groupe d'armées a sous ses ordres trois divisions blindées et trois divisions d'infanterie motorisée, ainsi que trois à six divisions d'infanterie, totalisant 200 000 à 300 000 hommes. »
Après lecture, Wang Zhong leva les yeux : « Information envoyée par le service de renseignement du Tribunal. »
Pavlov prit le télégramme et, en le lisant, dit : « Il n'indique aucune copie carbone, ça veut dire qu'il nous a été envoyé directement. Ce genre de renseignement ne devrait-il pas nous être transmis par l'armée de front ? »
Wang Zhong : « Le Haut Commandement donnera probablement un renseignement similaire à l'armée de front. Quoi qu'il en soit, on connaît maintenant la force actuelle de l'ennemi. Bien qu'on ait pris l'initiative et gagné une bataille, l'ennemi a encore deux divisions comme celle-là. Dont l'une vient d'être découverte par notre reconnaissance aérienne. »
En disant cela, il pointa la carte et continua : « J'ai de bonnes raisons de croire que l'ennemi prévoyait à l'origine d'utiliser une division avec la défense de Yeisk pour nous fixer, puis de nous prendre en tenaille. Mais ils ne s'attendaient pas à ce qu'on mette la division Sednev en déroute si vite. »
Pavlov : « Mais la tenaille ennemie n'est pas encore brisée. Alors quoi ? Un assaut frontal ? Percer le front ennemi ? »
Wang Zhong secoua la tête : « Aujourd'hui, la division Sednev vient d'être mise en déroute par nous, beaucoup de leurs troupes d'élite ont probablement pu s'échapper, et elles se reformeront bientôt en une force redoutable. Pour affaiblir rapidement la puissance proséenne et réduire le nombre de vétérans, nous devrions mener une guerre d'anéantissement comme ils l'ont fait l'an dernier. »
En fait, Wang Zhong avait aussi prévu de mener une guerre d'anéantissement ; il attendait que toutes ses unités arrivent d'ici le 16 pour lancer l'attaque le 17.
D'ici là, Yeisk serait complètement encerclée, et l'ennemi anéanti.
L'attaque d'aujourd'hui ne visait pas à l'origine à prendre Yeisk, mais elle a trop bien tourné, Yeisk a été prise, l'ennemi mis en déroute, et la guerre d'anéantissement s'est transformée en vœu pieux.
Gagner trop vite peut aussi poser problème.
Pavlov : « Vous voulez éliminer le 10e groupe d'armées ? C'est un peu présomptueux, vous savez, vous risquez d'avoir les yeux plus gros que le ventre. On n'a que cent mille hommes. »
Wang Zhong : « Je le sais. Et la bataille de ce matin a montré que nos forces blindées dans la steppe sont un peu justes. »
Le téléphone sonna de nouveau.
Pavlov décrocha, répondit quelques mots, raccrocha et dit à Wang Zhong : « Les forces principales ennemies dans la ville se sont rendues, il ne reste que des poches de résistance éparses. J'estime que si on part maintenant, quand on arrivera à Yeisk, l'ennemi sera presque nettoyé. »
Wang Zhong hocha la tête : « Bien, entrons dans la ville. Yeisk sera le centre de ravitaillement de mon groupe d'armées à partir de maintenant. »