Le général de division Witt aperçut de la fumée s'élevant devant la ligne de front des chars et leva vivement ses jumelles.
Quelques secondes plus tard, il confirma que les forces blindées avaient rencontré les positions de canons antichars ennemis.
Au cours de l'année écoulée, les unités de canons antichars de l'armée de l'Anté avaient infligé bien plus de pertes aux forces blindées proséennes que les unités de chars.
Bien sûr, les opérateurs de chars proséens étaient également très expérimentés face aux positions de canons antichars.
D'abord, ils tentaient de localiser les positions de canons antichars pour les bombarder. Si l'artillerie ne résolvait pas le problème, ils lançaient des fumigènes, puis chargeaient vers les positions antichars.
L'an dernier, pour l'essentiel, le front d'attaque proséen avait une densité de chars bien supérieure à la densité de canons antichars. De plus, l'armée de l'Anté alignait mostly des canons de 45 mm, qui ne menaçaient guère le front des Panzer III et Panzer IV.
Ensuite, l'adresse des servants antéens était assez médiocre, si bien que la plupart du temps l'armée proséenne ne comptait pas sur la fumée ; elle détruisait ces positions antichars par tir direct.
Oui, les positions antichars antéennes avaient causé de lourdes pertes, mais la plupart étaient quand même percées, suivies par les chars qui massacraient l'infanterie et les servants antéens sur place.
Ce n'était que parce que les autres unités antéennes étaient si médiocres que les unités antichars étaient devenues la menace numéro un.
À présent, il semblait que le commandant du bataillon blindé suive l'expérience de l'an dernier, ordonnant à ses troupes de virer vers la position antichar et de lancer l'assaut — plus précisément, la position se trouvait déjà sur la route de flanc du bataillon ; il suffisait de braquer les véhicules d'une dizaine de degrés sur la gauche pour foncer dessus.
Une main sur les jumelles, l'autre serrée en poing, le général de division Witt hurla : « Vite, anéantissez-les ! Montrez-leur de quoi nous sommes capables ! »
Malheureusement, depuis sa position, il ne pouvait voir l'effet de la frappe du groupe de chars. Il ne vit que des chars proséens s'enflammer les uns après les autres — s'enflammer signifiait basically qu'ils seraient complètement détruits.
Quant aux chars qui s'arrêtaient sans bouger, le général de division Witt n'avait aucune idée s'ils avaient été mis hors de combat ou si leurs équipages étaient seulement sonnés et temporairement arrêtés.
Soudain, des chars T34 de l'Anté apparurent sur le flanc, commençant à frapper les flancs des chars proséens !
Ces chars antéens visaient avec une excellente justesse ; une seule salve arrêta net une douzaine de chars proséens en progression.
Le commandant du bataillon blindé ordonna aux unités de chars sur le flan de virer et d'engager le combat rapproché avec les chars antéens.
L'an dernier, une fois au corps à corps, les chars antéens ne pouvaient être que pilonnés unilatéralement, et Prosen comptait de nombreux as de chars qui avaient gagné leurs médailles en détruisant continuellement des T34 au combat rapproché.
Mais ce lot de chars antéens était manifestement différent ; ils n'avaient pas le problème de « cécité » dont souffraient autrefois les T34.
Parce qu'ils étaient tous des T34W à grande tourelle !
Le rapport de combat de mars de cette année avait spécifiquement mentionné qu'en rencontrant des unités de T34W à grande tourelle, on ne pouvait pas les traiter comme de simples unités de T34.
Ces chars étaient souvent conduits par les meilleurs opérateurs blindés de l'Anté, et ils avaient gagné un chef de char distinct, leur offrant une conscience de situation incomparable.
Le général de division Witt était frénétique ; il voyait ses forces blindées en difficulté, perdant progressivement l'avantage !
« Que font les chars lourds ? Qu'ils éliminent vite les canons d'assaut ennemis et nous viennent en aide ! »
Le général de division Witt maudit à voix haute.
Le nouveau chef d'état-major dit prudemment : « Les nouveaux canons d'assaut ennemis sont puissants, nos nouveaux chars font déjà bien de les tenir en respect… »
« Taisez-vous ! » Le général de division Witt le rabroua. « Mes forces fondent ! Nom de Dieu, si ce n'était pas pour le barrage d'artillerie qui a paralysé tant de chars, nous devions avoir l'avantage numérique ! »
Soudain, quelqu'un cria : « Général, regardez vite ! »
Le général de division Witt tourne la tête brutalement et vit de la fumée s'élever au nord — signe clair d'une force blindée traversant la plaine.
Il leva immédiatement ses jumelles : « Ce sont des forces amies d'une attaque en tenaille sur les deux ailes ? »
Puis il vit la silhouette des chars filant sur la plaine.
Blindage incliné !
Les chars proséens n'avaient actuellement aucun blindage incliné !
Les forces blindées de l'Anté prenaient le flanc par le nord !
Le général de division Witt hurla : « Préparez la défense ! Tous les chars hors de combat cessent les réparations ; équipages, remontez à bord, au moins ils serviront de positions fixes ! Où sont nos canons antichars ? »
L'adjudant répondit : « Rapport, le feu d'artillerie ennemi les a presque tous détruits ! »
Les forces blindées résistaient mieux aux frappées d'artillerie, mais les cibles tendres comme l'infanterie subissaient des pertes bien plus lourdes.
Le général de division Witt fit un geste dismissif : « Peu importe, la seule puissance de feu des chars hors de combat suffit. Les T34 ennemis ne peuvent rien faire à nos nouveaux chars. Deux nouveaux chars hors de combat suffisent à rosser l'ennemi. Unités d'infanterie, servez-vous bien des restes de semi-chenillés ; c'est l'heure pour vos bombes incendiaires de jouer leur rôle ! »
Alors, les T34 chargeants s'arrêtèrent pour leur premier tir.
Instantanément, les chars en embuscade s'enflammèrent les uns après les autres, et probablement plusieurs autres furent touchés, mais tant que l'équipage n'abandonnait pas le navire, cela ne se verrait pas.
Les chars proséens ripostèrent aussi, mais la plupart de leurs obus manquèrent la cible.
Le général de division fronça légèrement les sourcils, puis cria : « Ce sont les viseurs ! »
Chars hors de combat signifiait que des obus d'artillerie avaient explosé tout près des chars. Puisque même les roues de route et les chenilles étaient endommagées, les systèmes optiques plus délicats ne pouvaient pas ne pas être affectés.
Général de division : « Recalibrez les viseurs ! »
Maintenant, les nouveaux chars lourds hors de combat ouvrirent le feu, et la première salve mit le feu à deux T34, les contraignant à s'arrêter.
Les membres d'équipage, enveloppés de flammes, sautèrent des chars et roulèrent au sol.
Les nouveaux chars lourds continuèrent de tirer, et leurs canons de 88 mm brisèrent les chars antéens comme des marteaux écrasant des œufs, les transformant en épaves brûlantes.
L'Anté riposta, et les obus explosèrent contre les chars lourds, créant de la « ouate » blanche !
Bombe fumigène !
L'Anté avait appris, elle aussi !
Tous les chars lourds hors de combat furent touchés par des bombes fumigènes, entièrement enveloppés de fumée blanche.
Puis les T34 de l'Anté commencèrent à abattre les chars proséens — on devrait dire : les positions fixes proséennes — sans viseurs recalibrés.
Un instant, toute la position proséenne fut une mer de feu, avec des chars en feu partout.
L'Anté tirait encore sur les épaves, s'assurant qu'elles prenaient feu — pour qu'elles ne « reviennent à la vie » soudainement et ne causent pas de pertes aux Antéens.
Le feu éclaira le visage du général de division Witt.
À cet instant, des pas vinrent de derrière ; il se tourna pour trouver le capitaine John : « Général ! »
Le général de division Witt dit à son adjudant : « Rassemblez tous les véhicules qui roulent encore et embarquez tous les équipages survivants ; repliez-vous par le chemin venu. L'infanterie survivante, rassemblez-vous et je mène personnellement la mission d'arrière-garde. Déployez des bombes fumigènes pour forcer les chars ennemis au corps à corps. »
L'adjudant salua vivement : « Oui, mon général ! »
Le général de division Witt ordonna : « Vous menez le repli. Et emmenez les officiers d'état-major avec vous, tous. »
Le chef d'état-major fut choqué : « Moi aussi ? »
Le général de division Witt confirma : « Oui, vous êtes juste inexpérimenté, mais vous ferez un chef d'état-major compétent à l'avenir. »
Le chef d'état-major entrouvrit la bouche comme pour parler, mais ne dit rien. Pourtant, ses yeux devinrent humides.
Le général de division Witt fit un geste emphatique : « Dépêchez-vous ! »
Le capitaine John se tenait au garde-à-vous devant le général de division Witt et salua : « Je vous salue. »
À cet instant, la sentinelle cria : « Halte ! Qui vive ? »
Une moto à trois roues approcha, conduite par un sergent avec un soldat tenant une mitrailleuse dans le side-car. Aucun des deux ne portait les impressionnantes vestes en cuir des unités motocyclistes.
« Nous sommes des messagers du 16e corps de grenadiers blindés », dit le sergent. « Le corps de grenadiers combat encore en ville, il demande du soutien. »
Le général de division Witt secoua la tête : « Il n'y a plus de soutien. Vous deux, servez d'avant-garde aux troupes en repli. En route ! »
L'expression du sergent se détendit, il salua le général et fonça droit vers la division motorisée en regroupement.
La fumée posée par l'infanterie formait déjà un rideau au nord, si bien que le général de division Witt ne pouvait voir les mouvements du blindé ennemi, mais il entendait les moteurs se rapprocher, ainsi que le bruit des boîtes de vitesses.
Les chars antéens ont des boîtes de vitesses vraiment bruyantes, pensa-t-il.
Sur le flanc de la colonne, les opérateurs de chars survivants et les blessés étaient chargés sur les véhicules encore en état de marche.
L'adjudant semblait vouloir rendre compte, mais le général de division Witt le fit taire d'un geste : « Partez ! Dès que vous êtes prêts, partez ! »
À distance, l'adjudant salua le général de division, puis retira son aiguillette d'or d'adjudant — plus adjudant après le sacrifice du commandant.
Le général de division Witt regarda la colonne partir vers l'ouest.
Un capitaine d'infanterie s'approcha de lui, saluant : « Général, les grenadiers blindés restants sont prêts. »
« Donnez-moi un pistolet-mitrailleur », dit le général de division.
Le capitaine lui tendit immédiatement son pistolet-mitrailleur et sa musette de munitions.
Le général de division les passa en bandoulière, puis sortit une grenade à manche de la poche à grenades du capitaine.
« "J'ai encore une dernière grenade." » cita-t-il.
Le capitaine demanda : « Quoi ? »
Le général de division expliqua : « Un dicton antéen, une chanson que les Antéens ont pris l'habitude de chanter récemment. Depuis que la chanson s'est répandue, nos prisonniers capturés ont diminué de soixante pour cent. La plupart des Antéens préfèrent dégoupiller leurs grenades et mourir avec nous plutôt que d'être capturés. Je pensais qu'ils étaient fous, mais maintenant — je suis peut-être devenu fou moi-même. »
Il glissa la grenade à sa ceinture.
Cela faisait quelque peu incongru pour un officier d'attacher une telle grenade à sa ceinture de parade.
Le général de division Witt n'en avait cure. Mains dans le dos, il huma l'odeur de chairs brûlées dans le vent, disant : « Ce vent, cette sensation, voilà l'odeur de la guerre. »
À peine avait-il parlé qu'un char inconnu jaillit de la fumée.
Ce char arborait un gros canon sur sa caisse, et au sommet de sa haute silhouette trônait une tourelle avec un canon plus fin.
La mitrailleuse du char cracha des balles vers le général de division.
Le capitaine se jeta sur Witt, plaquant le général au sol.
Le général de division gisait à plat ventre, écartant l'herbe qui lui barrait la vue, et il vit un brave soldat proséen serrant une bombe incendiaire, chargeant vers le char —
Puis une porte sur le flanc du char s'ouvrit, et un soldat antéen sauta dehors, tirant au pistolet-mitrailleur.
Puis un second soldat antéen en émergea, suivi d'un troisième, d'un quatrième...
Le général de division regarda, stupéfait, sept fantassins sauter du char. Était-ce réellement un « véhicule de combat d'infanterie » ?
L'instant d'après, le canon principal du char tira, et un obus explosif frappa les débris devant, projetant un soldat proséen qui venait de se relever de l'herbe en l'air.
La bouche du général de division Witt resta béante.
À cet instant, un autre « véhicule de combat d'infanterie » jaillit de la fumée, et une autre section de fantassins débarqua.
Un violent combat rapproché d'infanterie éclata, mais pour la première fois dans un tel combat, l'infanterie proséenne fut inférieure en puissance de feu face aux Antéens avec leurs « véhicules de combat d'infanterie » !
Les Antéens commencèrent à massacrer efficacement l'arrière-garde proséenne.
Ils se rapprochaient du général de division Witt, toujours allongé au sol.
Le général de division regarda le capitaine qui venait de le plaquer, pour le trouver l'expression vide et les pupilles dilatées.
Il était clair qu'il avait été touché en sautant sur le général.
Le général de division repoussa le capitaine et se releva avec difficulté. Il ne ramassa pas le pistolet-mitrailleur ; au lieu de cela, il saisit la grenade, en arracha la goupille, et serrant la grenade, chargea vers les soldats antéens.
Des rafales de mitrailleuse frappèrent l'épaule du général de division, le forçant à genoux.
L'instant d'après, la grenade dans sa main explosa, le réduisant en une brume sanglante.