Yegorov observait l'ennemi utiliser une nouvelle fois des bombes fumigènes pour masquer le champ de tir des Tourbillons.
« Sukabule, c'est que de la fumée ! » maudit-il.
Évêque militaire : « Les Prosiens ont toujours aimé utiliser la fumée pour bloquer la portée de la Flèche Divine quand ils étaient en Mélanie, et à Carolingien, ils en ont poussé l'usage à l'extrême. À présent, nous employons la Flèche Divine pour la défense antiaérienne, et eux utilisent la fumée pour gêner nos tirs directs. »
Yegorov secoua la tête et ordonna : « Décalez les Tourbillons, n'engagez pas l'ennemi au corps à corps. Je comprends maintenant pourquoi le général Rokossovski insistait tant sur la mobilité des canons d'assaut ; il avait anticipé que les Prosiens useraient de la fumée de la sorte. »
En réalité, il n'en était rien.
Yegorov : « Le général Rokossovski a calculé chaque pas de l'ennemi, il a même écrit des articles prédisant comment Prosen perdrait à l'avenir ! »
L'évêque parut un brin gêné : « Vous parlez de son article brillant ? Celui-ci se fonde sur les conditions et tendances actuelles pour analyser l'avenir ; ne le présentez pas comme un sorcier prédisant l'avenir. »
Yegorov : « Vous ne connaissez pas encore le général. Je suis à ses côtés depuis longtemps, je le suis depuis le déclenchement de la guerre, laissez-moi vous dire qu'il a assurément percé l'avenir ; il a ce don. »
« Ne parlons pas de ça », coupa l'évêque, « le bataillon de chasseurs de chars a battu en retraite ; nous devons aussi nous replier, sinon les chars ennemis nous fonceront dessus. »
Yegorov parcourut le champ de bataille du regard et constata que c'était exact. La prochaine position de tir du bataillon de chasseurs s'était déjà déportée derrière lui, et maintenant les véhicules filaient en soulevant des nuages de poussière, passant devant lui.
« Allons-y nous aussi. » Sur ces mots, Yegorov fit demi-tour et marcha vers la Jeep.
À cet instant, le soldat des transmissions rapporta : « Un appel téléphonique ! Du QG du groupe d'armées ! »
Yegorov haussa un sourcil : « La ligne passe ? Passez-le-moi. »
Après tout, il faudrait reposer les lignes dès qu'ils se mettraient en route, ce qui pouvait signifier l'absence de téléphone pendant des dizaines de minutes.
Saisissant le combiné, Yegorov parla fort : « Ici Yegorov. »
Rokossovski : « Quelle est la situation maintenant ? »
« L'ennemi utilise la fumée pour neutraliser notre avantage et tente de nous attirer au corps à corps. Le bataillon de chasseurs use actuellement de sa mobilité pour parer. »
Pendant que Yegorov rendait compte, Wang Zhong disposait déjà d'une vue aérienne limpide de la situation.
Il y avait deux vastes zones de fumée sur le champ de bataille, et la fumée s'étalait surtout horizontalement. Il était clair que les bombes fumigènes avaient été tirées au canon à tir direct — les mortiers auraient provoqué des bouffées éparses car leurs points d'impact sont aléatoires dans une zone circulaire, incapables de former un tel « mur de fumée ».
Cela signifiait que les chars ennemis lançaient des obus fumigènes pour bloquer la supériorité de tir à longue distance et forcer le combat rapproché.
Ça rappelait un peu la tactique employée par une section de Sherman américains contre un Tiger dans le film *Fury*.
Wang Zhong s'en émerveilla, car lorsqu'il avait fourni les spécifications de conception du Tourbillon, il ne s'était concentré que sur l'antichar et une perforation stable du front d'un Tiger à 1500 mètres, oubliant qu'en cette ligne temporelle, l'armée proséenne excellait à l'usage de la fumée.
À présent, il bénissait de ne pas avoir sacrifié la mobilité du Tourbillon pour un blindage accru ; dans ces conditions, le Tourbillon pouvait encore exploiter sa mobilité pour se repositionner.
Dans la vue aérienne, plus de mille mètres séparaient les chars lourds ennemis des groupes de Tourbillons, indiquant nettement une nouvelle occasion d'embuscade pour les Tourbillons.
Wang Zhong réalisa soudain quelque chose.
Il hurra : « Yegorov, bougez vite ! Comment avez-vous pu aller si loin en avant ? Plus question d'aller sur la ligne de front à partir de maintenant ! »
Dans la vue aérienne, les Tigers ennemis étaient à moins de huit cents mètres de Yegorov ! Ils avaient même une ligne de vue directe !
Yegorov : « J'allais justement filer quand vous m'avez appelé ; j'étais obligé de répondre ! »
Tandis que Yegorov parlait, Wang Zhong vit un chef de char Tiger repérer Yegorov et pointer dans sa direction, et l'instant d'après, la tourelle du Tiger commença à pivoter —
« Lâchez la fumée et sortez de là, bougez ! » Wang Zhong raccrocha, puis, avec la vue restante, regarda Yegorov passer le combiné au soldat des transmissions, puis donner un ordre à sa garde.
Les gardes se mirent à lancer des bombes fumigènes.
Le Tiger tira, et l'obus s'abattit non loin de Yegorov.
Yegorov sauta dans le véhicule ; avant qu'il ne soit bien assis, le chauffeur enfonça l'accélérateur, et la voiture démarra en trombe, zigzaguant dans l'herbe comme Yegorov le faisait quand il était saoul.
Le peloton de garde continuait à déployer de la fumée tandis qu'un véhicule s'engageait hardiment sur le flanc, tentant d'attirer l'attention du Tiger.
En plein moment tendu, la vue coupa net !
Wang Zhong maudit comme s'il tombait sur un cliffhanger dans un web-novel haletant !
Pavlov s'exclama : « Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Wang Zhong bascula sur la vue du poste de commandement : « Rien. Yegorov a couru sur la ligne de front et s'est mis lui-même en danger ! »
Pavlov et Popov se regardèrent avant que Popov ne dise : « Donc vous savez que ce n'était pas bien ? »
Popov : « Quoi, enfin décidé à ne pas commander personnellement la charge de chars ? »
Vassili : « Il prévoit de mener la charge à cheval. »
Les trois généraux dans la pièce regardèrent Vassili, le capitaine.
D'abord amusé par sa propre remarque, le sourire de Vassili se figea. Il l'effaça vite, se toucha le nez : « Euh, peut-être qu'une charge en char est mieux. »
Popov : « Moi, je pense que c'est plus sûr à cheval. »
« Non », trancha Wang Zhong, « Comment un cheval pourrait-il être plus sûr qu'un char ? Popov, il faut croire en la science, vous êtes un évêque de la faction séculière. »
Popov étala les mains : « Il y a peut-être un principe scientifique à l'œuvre, un principe qu'on ne comprend pas encore. Quelque chose comme l'intrication quantique ou les ondes de Broglie qui vous protégerait. »
— Et vous savez quoi, ça sonne plutôt cool, un chevalier protégé par la mécanique quantique.
À cet instant, deux officiers de l'armée populaire de Mélanie entrèrent dans la pièce et s'immobilisèrent au garde-à-vous : « Général ! »
Wang Zhong rendit le salut distraitement et demanda : « Quelle unité ? »
Le lieutenant-colonel en tête : « Bataillon de chasseurs de chars. »
Wang Zhong : « Parfait, venez à la carte, nous avons besoin de vos Tourbillons tout de suite. »
Il s'approcha de la carte le premier, désignant aux officiers : « Nous avons lancé l'attaque dans le brouillard épais ce matin. Le commandant ennemi est fin ; pour éviter que ses unités blindées ne soient facilement détruites par l'infanterie au corps à corps, il a sorti ses troupes de la ville d'abord. À présent, ils sont en mêlée ici avec les forces blindées de l'infanterie mécanisée de la Garde. »
Les deux officiers mélaniens manifestement ne comprenaient la langue de l'Anté que le lieutenant-colonel, tandis que le commandant derrière lui était complètement perdu.
Lieutenant-colonel : « Vous prévoyez de nous envoyer en appui ? »
Wang Zhong : « Oui, il y a une bonne position antichar ici, et souvenez-vous de ne pas aller là, cette zone est un marécage, les chars y enfonceraient. »
Le lieutenant-colonel sortit une carte de sa pochette et commença à la mettre à jour.
Wang Zhong ne les dérangea pas mais se tourna vers Pavlov : « Vérifiez la situation de la 225e division. Où en sont leurs unités blindées ? »
Tout en faisant pilonner l'ennemi par l'artillerie, Wang Zhong avait ordonné aux unités blindées de la 225e division de contourner la ville pour l'encercler, mais comme l'itinéraire était un peu long, ils n'étaient pas encore arrivés.
Pavlov saisit immédiatement le téléphone et commença à vérifier : « Ici Pavlov, mise en relation avec la 225e division. »
Wang Zhong regarda les officiers mélaniens mener professionnellement la mise à jour de la carte.
Une fois les mises à jour terminées, le lieutenant-colonel tendit la carte à son adjoint et leva les yeux vers Wang Zhong : « Nous fonçons en appui immédiatement. »
Wang Zhong acquiesça, puis se retourna et appela : « Nelly ! »
Nelly entra par la porte latérale, toute en attente : « Qu'est-ce qu'il y a ? »
Wang Zhong : « Dites à la cuisine de donner aux gars de Mélanie quelque chose qu'ils puissent tenir et manger en conduisant. »
Nelly acquiesça et tourna les talons.
Lieutenant-colonel mélanien : « Nous avons effectivement un peu faim, mais des biscuits suffiront. »
« Non, faites-moi confiance, manger quelque chose de bon peut remonter le moral », fit Wang Zhong d'un geste de la main, « Allez-y ! »
Les deux officiers mélaniens saluèrent et partirent.
Sur la ligne de front.
Yegorov désigna devant lui : « Arrêtez-là ! Sur cette pente ! »
Le chauffeur braqua immédiatement, si bien que la Willis Jeep grimpa une colline de moins de dix mètres.
Dès que le véhicule s'immobilisa, Yegorov se dressa et scruta aux jumelles la hauteur qu'ils venaient de quitter — elle était désormais enveloppée dans la fumée lâchée par le peloton de garde, et la fumée bloquait aussi la vue de Yegorov.
Il ne voyait plus les nouveaux chars lourds ennemis.
Yegorov jura entre ses dents, regarda de l'autre côté, et vit un des T34 du régiment de chars de garde en flammes.
Le Mark IV à long canon de l'ennemi avait débouché et échangeait des tirs avec les T34 du régiment de chars de garde.
Yegorov fronça les sourcils car il vit que beaucoup de tirs ennemis manquaient leur cible.
« Qu'est-ce que c'est que ce bordel, la adresse de tir de l'ennemi a baissé ? Ils ont engagé plein de bleus ? » marmonna-t-il.
L'évêque militaire se dressa à son tour pour observer aux jumelles, en hochant la tête : « Effectivement, on dirait que leur adresse a baissé. Mais ça ne va pas, il faut lâcher de la fumée pour forcer l'ennemi à s'approcher, pour que nos canons antichars entrent en jeu ! Notre division a le dessus sur les chars ennemis dans les échanges ! »
Yegorov : « Vous avez raison, même si je n'aime pas la fumée, il faut faire comme ça. Radio ! »
La radio lui fut tendue aussitôt, et il hurla dedans : « Ici Grizzly ! Meute, Meute, lâchez la fumée pour forcer l'ennemi dans la portée de Chien de chasse ! »
« Meute compris ! »
Accompagnant la réponse, les T34 en vue se mirent à tirer des bombes fumigènes, dressant vite un rideau de fumée qui obligea l'ennemi à poursuivre sa progression.
C'est ça, maintenant le régiment de chars de garde embarque aussi des bombes fumigènes, tout appris des Prosiens.
Au 16e bataillon blindé de Prosen, le char de commandement du chef de bataillon s'arrêta sur une crête. Le commandant, parlant dans le combiné, s'emporta : « Notre efficacité de frappe n'est pas suffisante. Vous restez là à ne rien faire ? »
« Rapport au commandant, la lunette de visée a été endommagée par l'artillerie, et notre précision à longue distance a chuté ! Nous suggérons d'avancer pour un tir direct à courte portée ! »
Le commandant jura : « Vous n'avez pas pensé à régler la lunette avant d'aller au combat ? »
« Nous allions le faire, mais l'ordre d'attaque est tombé. »
Commandant : « Oubliez, il n'y a plus de temps. On ne peut pas abandonner notre avantage à longue distance. Plus tard, les chars qui touchent l'ennemi partageront les données de mise au point, et vous pourrez vous caler provisoirement ! Maintenant, cap au sud-est, contournez la fumée ennemie ! »
« Oui ! »
À la position antichar de l'infanterie mécanisée de la Garde.
Dmitri se tenait droit et observait aux jumelles le mouvement ennemi.
Le groupe de chars ennemi choisit de contourner la fumée par le flanc et allait bientôt entrer dans la portée des canons antichars.
Dmitri abaissa ses jumelles et ordonna à la batterie qu'il commandait : « Prêts ! Laissez l'ennemi approcher à cinq cents mètres avant d'ouvrir le feu pour un meilleur taux de réussite. Attendez mon ordre. »
Il regarda l'ennemi à nouveau.
Ce n'était pas sa première fois face à une charge de chars ennemis. C'était un vieux soldat qui avait combattu aux côtés du général Rokossovski depuis l'époque de Loktov ; à Loktov, ils n'avaient que trois canons.
Maintenant, il commandait une batterie antichar au complet.
Les chars ennemis franchirent la ligne de mire.
Dmitri leva la main, puis l'abattit d'un geste net : « Feu ! »
Les canons antichars de 57 mm camouflés ouvrirent le feu !
Dmitri : « Tirez aussi vite que possible ! Tirez à fond ! »
Comme c'était une unité antichar au complet, chaque pièce avait cinq ou six chargeurs, et les obus étaient enfournés en continu, permettant presque un coup toutes les trois secondes !
Une grêle déchaînée balaya les unités de chars ennemis.