« Combien de temps ce barrage d'artillerie va-t-il durer ! » Le général de division Witte, plaqué au sol, hurla.
Mais son cri fut entièrement avalé par les obus qui explosaient.
Un instant, le général de division Witte songea à abandonner l'idée de se mettre à l'abri et à simplement rester étendu par terre, estimant que maintenir cette position était épuisant et n'augmenterait peut-être pas significativement ses chances de survie.
Mais, au final, il décida de conserver sa posture défensive.
Le pilonnage continua, et soudain il entendit un craquement : le verre de sa montre se brisa, et les éclats lui lacérèrent le front.
Le général de division Witte fut saisi d'effroi, songeant que si le verre de la montre ne résistait pas aux explosions, il était peu probable qu'un homme en ressorte indemne —
Alors il réalisa que son nez saignait déjà abondamment, le sang coulant sans cesse de ses narines pour tomber au sol.
Et il avait maintenu la position consistant à garder la bouche ouverte pour équilibrer la pression à l'intérieur et à l'extérieur de son crâne !
Le général de division Witte se roula immédiatement sur le côté, sorti une trousse de secours de sa poche et prit des mesures d'urgence pour stopper l'hémorragie.
Chaque soldat proséen avait été entraîné à soigner lui-même certaines blessures légères.
Les saignements de nez causés par le choc des obus en faisaient partie.
Après avoir soigné l'hémorragie, le général de division Witte décida de s'allonger sur le dos, sentant les vibrations de la terre à travers sa colonne vertébrale, percevant la férocité de la puissance de feu ennemie.
Des fragments de roche et de sable écrasés continuaient de pleuvoir sur son visage.
Il ferma les yeux, laissant ses paupières le protéger des débris.
Soudain, une voix dit près de son oreille : « Ô gloire des Troupes Blindées Impériales, des Chevaliers d'Asgard, ne pas mourir en duel de chars, mais être pulvérisé par l'artillerie lourde, quelle ironie. »
Il ouvra les yeux, cherchant l'auteur de la voix, mais du sable lui tomba dans les yeux, provoquant immédiatement la sécrétion de larmes pour l'évacuer.
Et la voix continua près de son oreille : « Les nouvelles armes semblent changer la forme de la guerre, mais au final, ce sont encore les gros canons qui ont le dernier mot. »
« Qui êtes-vous ? Identifiez-vous ! » hurla le général de division Witte.
L'individu se contenta de rire de bon cœur.
« Maudit sortilège ! Ce doit être un gaz hallucinogène, les gens de l'Anté ont mélangé des obus à gaz dans l'artillerie ! » (En réalité, il n'y en avait pas ; le général de division Witte hallucinait simplement après avoir été commotionné par les explosions.)
Les obus continuaient de tomber, et le barrage semblait ne jamais devoir s'arrêter.
« Le pilonnage a cessé ! » s'exclama Iegorov avec délice. « C'est à notre tour maintenant ! On va les marteler une fois la poussière retombée ! »
« Vu la situation, devons-nous aussi déplacer les canons antichars pour couvrir les flancs du bataillon de chasseurs de chars et du bataillon de chars ? » demanda l'évêque militaire.
« Vous avez raison. Avec la situation en ville, après l'arrivée d'une nouvelle vague d'infanterie en renfort, il est peu probable que des véhicules blindés en sortent à la hâte. Ordonnez aux canons antichars de se déplacer et d'occuper la position Gamma 2. » ordonna Iegorov.
Dans les plans opérationnels, plusieurs positions pour les canons antichars avaient déjà été prévues, et les sapeurs de division avaient même construit de simples ouvrages défensifs sur ces positions, les mitrailleuses d'accompagnement étant déjà en place.
Bientôt, un nuage de poussière s'éleva aux positions des canons antichars — les canons antichars du groupe d'armées de Rokossov étaient tous motorisés, une leçon tirée des Prosiens,
Tous les bataillons antichars proséens étant motorisés, tandis que la plupart de l'artillerie lourde et des canons d'infanterie étaient encore tirés par des mulets et des chevaux.
Et la Première Armée Mobile avait même motorisé l'artillerie lourde.
Les servants attelèrent leurs pièces à des semi-chenillés M3 et à divers tracteurs, soulevant un immense nuage de poussière tandis qu'ils se dirigeaient vers les nouvelles positions.
Iegorov observa la zone autour des canons antichars aux jumelles, puis riporta son attention sur l'ennemi.
La poussière du pilonnage avait été quelque peu dispersée par le vent du matin, et les silhouettes des chars proséens devinrent visibles.
Le général de division Witte se releva, avec l'intention d'observer les positions de l'Anté, pour remarquer une fissure dans l'oculaire de ses jumelles lorsqu'il les saisit.
Ignorant la fissure, il porta les jumelles vers les positions ennemies qu'il avait repérées avant le barrage.
Cet officier de l'Anté regardait aussi dans cette direction, mais il n'y avait plus de chars autour de lui.
Le général de division Witte changea de point de vue et vit les chars de l'Anté déployés dans les prairies ; les « meules de foin » des canons automoteurs avaient aussi changé de position, pointant désormais directement vers ses troupes.
Prenant la silhouette frontale des chars ennemis comme principal point de référence, le général de division Witte régla l'échelle des jumelles et commença à calculer la distance.
Bientôt, il conclut que l'ennemi se trouvait à 1 800 mètres.
Le général de division Witte tourna la tête : « Ordonnez aux troupes blindées de se déployer ; l'ennemi veut un duel de tirs, et nous n'avons jamais eu peur ! Nos Panzer IV à long canon peuvent facilement venir à bout des T34, et laissez les nouveaux chars s'occuper des canons d'assaut ! »
Personne ne lui répondit.
« Chef d'état-major ? Hoffman (son adjudant) ! » appela le général de division Witte.
Personne ne répondit, mais un jeune officier d'état-major accourut : « Je crains que vous ne puissiez commander que moi, mon général ; le chef d'état-major et Hoffman ont tous deux été blessés et sont inconscients. »
« Faites commencer l'assaut aux troupes blindées ! L'ennemi veut un duel de tirs, et nos Panzer IV à long canon sont plus qu'à la hauteur des T34 ! Laissez les nouveaux chars s'occuper des canons d'assaut ! »
« Oui, mon général ! »
Le capitaine John Christopher sortit la tête de la tourelle du char et jeta un coup d'œil autour de lui.
Il fit claquer sa langue et se mit à accomplir son devoir, saisissant le casque : « Tous les éléments, rapport ! Tous les éléments, rapport ! Je commence ; le char 201 a un léger problème au niveau du train de roulement, une roue a peut-être cassé, mais cela n'affecte pas la mobilité. »
Après tout, avec autant de galets de roulement sur le char lourd Panzer VI, la perte d'un seul n'affectait pas réellement la mobilité globale, cela provoquerait juste progressivement la rupture des autres galets.
« Le char 202 pourrait avoir un problème de tourelle ; sa vitesse de rotation a considérablement chuté, nous devrons bientôt la manœuvrer à la main. »
« Le char 203...
« Vos viseurs fonctionnent correctement ? » quelqu'un coupa soudain le rapport ordonné.
John regarda le tireur : « Périscope ! »
Le tireur colla immédiatement l'œil à la lunette de visée, ses mains commençant à manipuler les molettes : « Autotest en cours... il semble y avoir un problème, mais j'ai besoin d'un point de repère fixe pour recalibrer. »
Les lunettes de visée étaient souvent désalignées par les impacts d'obus, mais elles pouvaient être recalibrées en utilisant des objets à distance connue.
Quant à savoir si la lunette était déréglée, on le découvrait soit quand les obus manquaient leur cible, soit en s'en remettant à l'expérience et à l'intuition des tireurs chevronnés.
Et le peloton de chars de John était rempli de vieux routards très expérimentés ; ils le sentaient directement en visiant si la lunette était de travers.
John : « Recalibrez la lunette de visée, char 203, avancez, et donnez-nous la variation de l'odomètre à l'arrêt. »
La distance parcourue sur l'odomètre n'était qu'une estimation basée sur les rotations du moteur et de l'engrenage de transmission, mais c'était encore mieux que pas de calibration du tout dans cette situation.
Certainement mieux que de ne pas recalibrer du tout.
« 203, reçu. »
John regarda le char 203 quitter la ligne et avancer.
À ce moment, un ordre arriva par la radio : « À tous les éléments blindés, peloton de Panzer IV formez, visez les T34 ennemis. Nouveaux chars lourds, visez les canons d'assaut ennemis ! Formez immédiatement ! »
John jura : « Engager un combat de chars contre l'ennemi dans ces conditions ? »
À cet instant, quelqu'un grimpa sur son char.
Il tourna la tête et vit le visage du commandant du char 211.
« Ma radio est HS, et les chenilles sont cassées aussi. On ne peut pas rejoindre l'assaut. Des instructions ? »
John : « Allez trouver le peloton de réparation, faites remorquer votre char par un tracteur. »
Le commandant du char 211 : « Vous êtes sûr ? L'ennemi est juste devant nous ! On peut rester et couvrir la retraite, comme l'ont fait les chars KV de l'ennemi l'an dernier. »
John : « Suivez les ordres. D'ailleurs, nous sommes à l'offensive. Même si nous sommes anéantis ici, les forces blindées de relève rattraperont. On n'a pas à s'inquiéter de couvrir une retraite. Allez trouver un tracteur maintenant ! »
Le commandant salua et sauta du char 201 de John.
John saisit le micro : « Y a-t-il d'autres éléments incapables de rejoindre le combat ? Continuez les rapports ! »
« Char 204 ici, le mécanisme de déplacement est endommagé ; nous sommes immobilisés et ne pouvons que rester sur place. »
« Allez trouver un tracteur pour remorquer votre char, votre combat est terminé. Les autres, continuez les rapports. »
« Char 205 ici, nos chenilles ont aussi été arrachées, l'effet de l'artillerie pour casser les chenilles est vraiment efficace, non ? »
John fit claquer sa langue. Il tourna la tête et vit que les chars 3 et 4 de l'unité commençaient à bouger, mais qu'il y avait aussi de nombreux chars paralysés sur place.
Il semblait que l'artillerie avait causé de graves dégâts aux chenilles, et même le premier galet de roulement avant du Panzer IV s'était complètement détaché, laissant le char coincé au sol.
Les rapports continuaient dans le casque : « Char 206 ici, tout est bon. »
« Char 212 ici, tous systèmes normaux, et au passage, le commandant du char 211 a peut-être une radio HS, je l'ai vu venir vous trouver. »
« Il m'a trouvé. Je leur ai ordonné — »
Avant qu'il n'ait fini, un faisceau de lumière passa, frappant le blindage du char 203 qui avançait, ricochant.
Le bruit sourd de l'obus fut entendu même par John, qui portait un casque.
« Canon d'assaut ! » hurla John. « L'ennemi nous attaque ! Char 203 ! Tournez la caisse ! »
Alors qu'il criait, le char 203 avait déjà pivoté juste à temps pour que le second tir frappe le flanc de la caisse et ricoche à nouveau.
L'obus qui passa par-dessus la tête de John atterrit non loin et ricocha encore.
La voix du commandant du char 203 était calme : « C'est un gros calibre antichar, à haute vélocité initiale, mais il ne nous a pas perforés parce que nous sommes trop loin ! »
Pendant ce temps, John s'efforçait de localiser le canon d'assaut qui tirait.
Mais la foutue chose était cachée dans les buissons, absolument impossible à repérer.
D'autres obus volèrent vers le char 203, tous ricochant.
« On n'est pas trop mal touchés, quelqu'un a été assommé par le choc, mais il devrait se réveiller bientôt — déjà réveillé ! »
Iegorov regarda les chars cubiques de l'ennemi faire ricocher sans cesse les obus de son canon à motif tourbillonnaire, pestant : « Ce truc est vraiment costaud ; ça semble un peu trop optimiste d'espérer le percer à 1 800 mètres. Changez de cible ! Arrêtez de taper sur la carapace de la tortue ennemie ! »
Mais le bataillon de chasseurs de chars continua de tirer quand même.
Iegorov : « Passez-moi une radio, je dois les appeler, dites-leur de viser ces Panzer IV ! »
« L'ennemi a commencé à tirer sur les Panzer IV ! »
Alors que la voix arrivait dans le casque, John vit la tourelle d'un Panzer IV voler dans les airs.
« Merdum ! » hurla-t-il. « Tous, calibre le canon principal ! Char 203, quelle est votre lecture ? »
« Calculez à 93 mètres ! »
« Réglez vos lunettes de visée, tous, utilisez 93 mètres pour le calibrage. Signalez quand c'est prêt. »
« Char 202 prêt ! »
« Char 204 prêt ! »
...
Une fois que tous les chars eurent rapporté, John agita le bras avec ampleur : « Troupes blindées, en avant ! Ne perdez pas face à l'ennemi ! »