Dans l'armée proséenne, quinze minutes plus tôt.
Lorsque le général de division Witter vit les premiers rayons du soleil apparaître dans le ciel, il poussa un soupir de soulagement.
À cet instant, le chef d'état-major s'approcha de lui, salua et dit : « Général, la confirmation est complète. Jusqu'à présent, nous avons deux bataillons blindés qui se sont retirés, totalisant 90 chars Panzer III et 44 chars Panzer IV. »
Le général de division Witter fut choqué et coupa le rapport du chef d'état-major : « Comment avons-nous pu perdre autant de Panzer III ? »
Dans les bataillons blindés proséens, on compte généralement 70 Panzer III et environ 28 Panzer IV. Le décompte actuel indique que plus de 50 Panzer III et une dizaine de Panzer IV sont restés dans la ville.
Chef d'état-major : « Le pilonnage d'artillerie de la nuit dernière a endommagé de nombreux chars ; les commandants des deux bataillons blindés estiment avoir fait sortir tous les chars fonctionnels qu'ils pouvaient. »
Le général de division Witter secoua la tête et fit signe au chef d'état-major de poursuivre son rapport.
Chef d'état-major : « Six compagnies du corps de grenadiers blindés ont réussi à s'en sortir, chacune perdant environ la moitié de ses véhicules. »
Le front du général de division Witter se plissa.
Le corps de grenadiers blindés de la division Busse était une grande unité, comprenant 16 compagnies, chacune étant une grande compagnie à part entière, incluant infanterie, diverses équipes d'armes, reconnaissance, logistique, et totalisant plus de 200 hommes. À présent, deux mille hommes étaient restés dans la ville.
Il y avait aussi de l'infanterie d'accompagnement avec les bataillons blindés. Selon ce décompte, il est possible que plus de quatre mille hommes aient été abandonnés dans la ville.
On entendait encore de violents échanges de tirs provenant de l'intérieur de la ville, et comme les armes ennemies étaient toutes réduites au silence, ces coups de feu provenaient probablement de soldats proséens.
Le général de division Witter leva les yeux vers le ciel pour confirmer que la lumière du soleil s'intensifiait, puis dit au chef d'état-major : « Dès que le temps se dégage, nous devons immédiatement retourner dans la ville pour aider nos troupes à reprendre la cité occupée. »
Le chef d'état-major parut hésitant, ce à quoi le général de division Witter le regarda et dit : « Parlez franchement. »
Chef d'état-major : « Nous sommes une division blindée, pas adaptée à la guerre urbaine. Nous devrions attendre que les divisions de grenadiers blindés suivantes nous rattrapent. »
Le général de division Witter secoua la tête : « Vous n'êtes pas encore au courant, mais nos divisions de grenadiers blindés suivantes ont été déployées sur les flancs nord et sud. Le général Boke prépare une attaque en tenaille contre Rokossov. »
« Hein ? » Le chef d'état-major fut surpris : « C'est vrai ? »
« C'est ce que disait le message chiffré d'avant-hier, vous ne l'avez pas vu ? Ah, vous n'étiez pas chef d'état-major à l'époque, pas même officier d'état-major supérieur, donc c'est normal que vous ne sachiez pas. »
Le chef d'état-major garda le silence.
Général de division Witter : « En tout cas, nous devons retourner dans la ville. Nous avons des milliers de nos frères qui s'y battent ; nous ne pouvons pas les abandonner. »
Alors qu'il parlait, une grande partie du brouillard épais s'était dissipée, sûrement grâce à la lumière du soleil, la meilleure arme contre le brouillard épais.
La visibilité se rétablit progressivement, et le général de division Witter aperçut soudain quelque chose sur la prairie lointaine.
Il saisit ses jumelles.
Grâce aux performances supérieures fournies par les lentilles optiques Zeiss, le général de division Witter vit les fameux chars T-34 de l'armée de l'Anté perchés sur une colline lointaine, et c'étaient les modèles à grosse tourelle.
Au cours de l'année écoulée, ces chars à grosse tourelle étaient presque devenus synonymes du nom de Rokossov, au point que l'armée proséenne en vint à supposer qu'elle tombait sur Rokossov chaque fois qu'elle apercevait un T-34 à grosse tourelle.
Le haut commandement proséen dut émettre une directive insistant sur le fait que Rokossov arborerait un drapeau rouge unique et que son véhicule de commandement utiliserait le numéro tactique 422.
Pour cette raison, le général de division Witter scruta attentivement la vue aux jumelles à la recherche de chars arborant des drapeaux rouges — mais il ne put distinguer assez clairement les numéros tactiques pour confirmer.
Néanmoins, le général de division Witter vit un officier de l'armée de l'Anté, au dos large et à la taille épaisse, qui regardait dans sa direction depuis l'avant des chars.
Il vit ensuite cet officier sembler recevoir un casque radio d'un aide-de-camp (en réalité c'était un combiné téléphonique, mais c'était trop loin pour voir clairement).
Le général de division Witter cria immédiatement : « Officier des transmissions, surveillez les fréquences radio ennemies, ils pourraient rendre compte à leurs supérieurs ! »
« Oui ! »
La voix de l'officier des transmissions vint de la direction du véhicule de communication.
Le général de division Witter attendit dix secondes, mais n'entendant pas le rapport de l'officier des transmissions, il relança : « Vous n'avez rien entendu ? »
« Non, personne ne parle sur les canaux radio ennemis. »
Le général de division Witter fronça les sourcils : « Pourraient-ils être au téléphone à la place ? Qu'en pensez-vous, Hank— »
Soudain, le général se souvint que son partenaire, le chef d'état-major expérimenté, avait déjà été envoyé au ciel par un tir ami.
Il maudit, puis, pensant au principal responsable, demanda : « Le colonel Busse a-t-il réussi à sortir ? »
« Non », rapporta le chef d'état-major.
Le général de division Witter pinca les lèvres.
À cet instant, il réalisa que le colonel Busse pourrait bien être l'officier supérieur le plus expérimenté restant dans l'unité, en dehors de lui-même, et son maintien dans la ville n'augurait rien de bon.
Avant qu'il ne puisse réfléchir davantage, l'officier de l'Anté dans les jumelles rendit l'appareil de communication à son subordonné.
La conversation était-elle terminée ?
Qu'avait-on dit ?
Le général de division Witter vit l'officier commencer à donner des ordres à son entourage, et peu après, les unités blindées de l'Anté stationnées sur la colline se mirent en mouvement.
Non, pas seulement les unités blindées ; il y avait autre chose !
Le général de division Witter regarda, stupéfait, ce qu'il avait pris pour de simples herbes plus hautes se mettre en mouvement.
Les canons d'assaut ennemis !
Le général de division Witter réalisa soudain qu'il n'aurait pas dû attaquer la ville, mais aurait dû profiter du changement de position ennemi pour lancer un raid blindé.
Il se retourna et hurla : « Ordonnez aux troupes blindées de se déployer en coin large ! Ciblez la colline au sud-est, commencez l'attaque ! L'ennemi n'a pas beaucoup de chars, à peu près le même nombre que nos Panzer III ! Et nous avons les derniers Panzer IV à long canon... »
En cet instant, le général de division Witter entendit un sifflement dans ses oreilles.
Il comprit immédiatement que l'obus arrivait sur lui, alors il se jeta en avant : « Au sol ! »
L'obus atterrit.
Ce n'était pas la frappe d'artillerie habituelle où les obus tombent les uns après les autres ; au lieu de cela, des centaines d'obus tombèrent en un instant.
Bien sûr, le général de division Witter ne savait pas que c'était un « tir à effet simultané », mais il porta un jugement basé sur son expérience passée : « Mon Dieu, au moins dix bataillons d'artillerie tirent sur nous ! »
Lorsque le quartier général de la division avait été pilonné la nuit précédente, le général de division Witter ne se trouvait pas dans la zone la plus touchée. Il avait même pensé que l'objectif du pilonnage était de détruire les positions défensives et avait mis toute l'armée en alerte de combat.
À présent, il se trouvait juste à l'endroit où le feu était le plus intense.
« Mon Dieu ! » hurla-t-il — car il s'avère que quand on se met à l'abri d'un pilonnage, il faut ouvrir la bouche en grand pour équilibrer la pression de l'air à l'intérieur et à l'extérieur du crâne — alors il en profita pour crier et évacuer son angoisse.
Entendant l'artillerie, le colonel Busse courut immédiatement à la fenêtre, s'allongea sur l'appui, regardant dehors, et vit en effet que la périphérie de la ville était frappée par un intense feu d'artillerie.
« Les troupes blindées sont bombardées ; je suppose que nous n'aurons pas de renforts de sitôt », se tourna-t-il vers le capitaine derrière lui et dit : « Nous devrons chasser l'ennemi de la ville par nos propres moyens. »
Capitaine : « Mis à part le personnel de service de garde, nous avons rassemblé une centaine d'hommes, et nous avons mis en commun les pistolets-mitrailleurs. »
Le colonel Busse s'éloigna de la fenêtre et se redressa dans la pièce : « Bien, je menerai l'équipe personnellement. Nous tenons cette position depuis trois jours maintenant, et nous connaissons le terrain mieux que les gens de l'Anté — même si c'est leur pays. Donnez-moi un pistolet-mitrailleur. »
Un MP40 fut immédiatement remis dans les mains du colonel.
Le colonel vérifia l'arme, tira le verrou en arrière pour voir qu'une balle était dans la chambre, puis remit le verrou en position.
Un garde tendit un sac de chargeurs, et le colonel Busse maudit en le voyant : « Pourquoi est-ce un sac de chargeurs des gens de l'Anté ? »
« C'est pratique », dit le garde, « c'est plus confortable à utiliser que nos sacs de chargeurs, et ça peut aussi arrêter les balles sur la poitrine. C'est l'équipement utilisé par les troupes de l'Anté qui sont entrées dans la ville aujourd'hui. Nous ne l'avons pas vu utilisé par d'autres troupes de l'Anté auparavant. Nous n'en avons capturé que peu. »
En réalité, c'était une copie de notre propre harnais de poitrine, qui avait été immédiatement bien accueilli par l'infanterie. Malheureusement, il ne put se répandre parmi les autres unités de l'Anté, car elles utilisaient soit les chargeurs tambour des pistolets-mitrailleurs Papacha, qui ne rentraient pas dans le harnais de poitrine, soit les gros verrous des Mosin-Nagant et n'avaient pas besoin du harnais de poitrine non plus.
Mais le harnais de poitrine était tout indiqué pour transporter des chargeurs de MP40.
Le colonel Busse fronça les sourcils : « Et cette arme silencieuse de l'ennemi ? En avons-nous capturé ? »
Capitaine : « Nous en avons quatre ici ; les autres unités dans la ville en ont dû capturer sporadiquement quelques-unes. »
Colonel Busse : « Faites-en sortir un de la ville, assurez-vous que le haut commandement et l'Académie impériale des sciences obtiennent un exemplaire. »
Pendant qu'il parlait, il prit l'équipement des gens de l'Anté, sur le point de l'attacher à son ceinturon de combat lorsque le garde intervint : « Non non, ce n'est pas fait pour pendre au ceinturon de combat mais pour être porté sur le haut du corps comme un gilet. Regardez, vous pouvez même y mettre des grenades ici, prêtes à l'emploi. Cet équipement est brillamment conçu, je pense qu'il devrait être renvoyé avec les armes de l'ennemi. »
Le colonel Busse acquiesça : « Alors renvoyez-en un. »
L'équipement actuel de l'armée proséenne en était encore au stade où tout se portait en bandoulière, et tout ce qui ne pouvait pas l'être était fourré sur la ceinture, si bien que les ceintures — plus précisément, les ceinturons de combat — étaient extrêmement lourdes.
Avec l'aide du garde, le colonel Busse termina de s'équiper, puis se tourna vers le capitaine pour dire : « Une fois que nous lancerons l'offensive, vous tenez cette position, ce bâtiment ne doit pas être perdu comme place forte... »
Soudain, un bruit d'explosion vint derrière le colonel Busse ; des soldats crièrent l'alarme : « Attention ! Les gens de l'Anté arrivent par l'arrière ! »
Le colonel Busse, tenant le MP40 : « Occupez-vous d'eux d'abord ! Bougez ! »
« À la charge, c'est le point d'appui-feu de l'ennemi ! » hurla le lieutenant-colonel Xie Miao, « Si nous prenons cette position et installons les mitrailleuses, nous pourrons contrôler les routes principales de la ville ! »
Ce matin, le général de brigade Eugene de la 225e division avait ordonné d'arrêter toute avancée pour éviter les tirs fratricides. Cependant, en raison de la situation chaotique dans le brouillard, une grande partie de l'infanterie de la 225e division n'avait pas reçu l'ordre.
L'équipe du lieutenant-colonel Xie Miao était parmi elles, s'étant séparée dans le brouillard de son opérateur radio, il mena donc ses troupes en avant à la charge.
En effet, ils rencontrèrent de l'infanterie de l'infanterie mécanisée de la Garde, subissant peut-être même des incidents de tir fratricide, mais ils ne voyaient pas clair dans le brouillard épais.
Quoi qu'il en soit, le lieutenant-colonel Xie Miao rassembla l'infanterie qu'il croisa, et ils chargèrent jusqu'ici.
L'explosion récente avait abattu un mur entier, les portes de la cour grandes ouvertes. Le lieutenant-colonel Xie Miao, équipé d'un coupe-fil spiralé, mitraillait les portes et fenêtres de l'autre côté tout en chargeant dans la cour.
À cet instant, la porte du rez-de-chaussée du bâtiment s'ouvrit, et un officier proséen en jaillit, brandissant un pistolet-mitrailleur et tirant sur le lieutenant-colonel Xie Miao.
Le lieutenant-colonel fut touché immédiatement, mais il lutta pour se relever, jetant un œil à l'insigne de l'ennemi — pour réaliser qu'il ne reconnaissait pas l'insigne de grade de l'officier.
Après tout, les grades des chevaliers d'Asgard étaient différents de ceux des unités proséennes régulières.
Le lieutenant-colonel Xie Miao leva son arme et tira sur l'ennemi —
Le corps de l'ennemi tressaillit, se renversa contre l'embrasure de la porte, luttant pour continuer à tirer.
Le lieutenant-colonel Xie Miao, sous l'effet des balles, tomba en arrière et s'écroula lourdement au sol.
Le colonel proséen lâcha son arme ; son corps glissa lentement le long de l'embrasure de la porte.
Des soldats proséens enjambèrent ses jambes écartées, chargeant sur les soldats de l'Anté qui avaient percé, et une mêlée féroce s'ensuivit.