Le chef de section de la mitrailleuse demanda, confus : « Qu'est-ce qui se passe ? »
Le sergent répondit : « Le tir d'artillerie tout à l'heure a détruit tous nos fils de fer barbelés devant la position. Ça ne sera pas réparé avant l'aube. Si l'ennemi décide d'attaquer pendant que le brouillard est épais, il pourra passer par-dessus les obstacles sans problème. »
Andreas réfléchit : « Attaquer dans ce brouillard épais ? »
« Quoi ? Tu crois que les lutins du brouillard vont tuer les gens de l'Anté ? » Juste au moment où le sergent Kosolek finissait sa phrase, ils entendirent un « Aku Tong » lointain venir de l'intérieur du brouillard, suivi d'un crépitement.
Puis quelqu'un hurla : « Ils ont tiré sur Hank ! »
Et les explosions étouffèrent les jurons.
Le sergent Kosolek ouvrit le feu en hurlant : « Les lutins du brouillard ne lancent pas de bombes ! Ce sont les gens de l'Anté qui arrivent ! »
La conception de cette position de mitrailleuse avait complètement abandonné la visée ; le tireur n'avait qu'à tirer par courtes rafales et balancer le guidon au hasard.
Andreas était allongé à côté du sergent, tenant la bande de munitions.
Une MG34 n'exigeait pas de chargeur pour tirer, bien que cela augmentât légèrement le risque d'enrayage.
Quand le tireur principal était tué, le chargeur devait se mettre à tirer lui-même.
Le cœur d'Andreas battait si fort qu'il semblait prêt à jaillir de sa gorge à tout moment ; il était incroyablement anxieux, pourtant tout ce qu'il pouvait faire, c'était tenir la bande de munitions stable.
Il ne voyait ni l'ennemi, ni même les visages de ses camarades — il n'y avait que la langue de feu de la mitrailleuse crachant sans cesse des flammes.
Le sergent Kosolek hurla : « Changez la munition ! »
Le corps d'Andreas bougea de lui-même, l'entraînement de longue date l'avait transformé en machine automatique, travaillant en parfaite coordination avec le tireur principal, Kosolek, pour changer la munition rapidement.
Le tir continua, et Andreas eut l'impression que le monde entier était englouti par le brouillard, ne laissant que le minuscule îlot de terre sous lui.
Soudain, une grenade fut lancée dans la pièce où se tenait la mitrailleuse.
Andreas resta figé, fixant la grenade, observant sa mèche dégager de la fumée.
Le sergent Kosolek le poussa de côté : « Roule ! »
Le corps d'Andreas réagit, roulant loin de la grenade.
Le sergent Kosolek le suivit.
L'explosion fut bien plus silencieuse qu'Andreas ne l'attendait, mais les éclats de roche qui retombèrent sur lui prouvèrent l'efficacité de la grenade.
Tout ce qui venait de l'Anté, peu importe quoi, était puissant.
Le sergent Kosolek revint immédiatement à la mitrailleuse. Au moment où il saisit le guidon, un soldat de l'Anté déboula par l'embrasure de tir, brandissant une arme au canon gros comme un tuyau.
Le sergent Kosolek tira. Le soldat de l'Anté fut touché instantanément, la poitrine déchiquetée.
Mais avec des yeux flamboyants de fureur, fixant la mitrailleuse, il y eut un instant où Andreas crut qu'il allait continuer à se battre.
Finalement, le soldat de l'Anté ne poursuivit pas le combat. Il tomba en arrière, utilisant son corps massif pour boucher l'ouverture d'où la mitrailleuse tirait.
Andreas songea à avancer pour le pousser, mais le sergent Kosolek hurla : « Repliez-vous vite ! S'il y a un fantassin, il y en aura un second, et ça veut dire que nos troupes de soutien sont foutues ! »
Le sergent ramassa un pistolet-mitrailleur, attrapa Andreas et se mit à courir comme un fou.
« La mitrailleuse ! » cria un bleu.
« Fichez le camp la mitrailleuse ! »
L'instant d'après, une autre grenade fut lancée par l'interstice à côté du corps du soldat de l'Anté et explosa sur le coup.
Cette fois, l'ennemi avait visiblement gardé la grenade en main un moment avant de la lancer, et elle explosa en entrant.
Le brouillard engloutit la vision d'Andreas. Soudain, il se souvint qu'ils n'étaient pas que tous les deux à cette position de mitrailleuse quand l'ennemi était arrivé.
« Où est le chef de section ? » demanda Andreas.
« Comment veux-tu que je le sache ! » Le sergent lui hurla en retour : « Tu peux marcher tout seul ? Si tu peux, ne me force pas à te traîner, suis-moi ! »
Sur ces mots, le sergent lâcha le bras d'Andreas, saisit son pistolet-mitrailleur à deux mains et ouvrit le feu dans le brouillard.
Des jurons en langue de l'Anté venaient de la brume.
Le sergent Kosolek roula immédiatement sur le côté, se cachant derrière un muret pour recharger. Quelque chose frappa l'endroit où le sergent se tenait une seconde plus tôt, avec un craquement sec.
« Pas de coups de feu ! » cria Andreas.
« Chut ! » fit le sergent, le plaquant au sol. Des balles sifflèrent juste au-dessus d'eux.
Dans un chuchotement à peine audible, Kosolek dit : « Tu n'as pas encore pigé ? L'ennemi tire sur tout ce qui fait du bruit. Leurs armes ne font ni bruit ni lumière quand elles tirent, donc tout bruit de tir vient d'eux. »
Andreas répondit : « On aurait dû ramasser les armes de l'ennemi tout à l'heure. »
« Tu serais mort si tu l'avais fait. Ferme-la et suis-moi. On se dirige vers les bruits de mitrailleuse ; on pourrait retrouver le reste de notre section. »
Le sergent avait depuis longtemps familiarisé Andreas avec les itinéraires de repli et lui avait montré les trois positions alternatives de mitrailleuse. Même maintenant, avec le brouillard épais, tous les deux pouvaient s'orienter.
Soudain, un fort fracas retentit tout près, suivi du bruit de quelque chose qui s'effondrait.
Andreas rentra la tête dans les épaules, apeuré.
Le sergent Kosolek dit : « L'ennemi utilise des explosifs pour démolir le mur de la cour, comme ça il évite notre barrage de feu sur la route principale. Bougeons vite, avant qu'ils ne prennent nos autres sections de mitrailleuse à revers ! »
Après avoir parlé, le sergent s'engagea le premier dans la brume, Andreas le suivant en hâte. Mais il trébucha sur quelque chose. En se retournant, il vit le chef de section allongé par terre, l'épaule gauche en morceaux — pas comme si elle avait été tirée, mais plutôt comme si elle avait été pulvérisée par une arme contondante.
Tout à coup, Andreas eut l'impression de ne plus pouvoir respirer ; il haletait mais avait la sensation de se noyer, sa poitrine devenant de plus en plus lourde.
Il se souvint soudain de la légende des spectres de brume, des créatures qui venaient avec le brouillard et étranglaient les gens en leur serrant la gorge —
Juste à ce moment, quelqu'un lui tapa sur l'épaule.
Andreas hurla, mais sa bouche fut vite étouffée par une main : « Tu as un désir de mort ? »
C'était un sergent, qui l'entraîna dans une course frénétique pendant que des balles silencieuses frappaient le mur derrière Andreas.
Après l'avoir tiré en arrière, le sergent lui gifla le visage et le rabroua d'une voix pleine de colère : « Reprends-toi, abruti ! Les cons qui ne réfléchissent pas y laissent leur peau ! »
Andreas répondit instinctivement : « Mon père me frappait comme ça. »
« Au diable ça, suis-moi, je ne reviendrai pas te chercher une seconde fois. »
Le sergent bondit comme un chat, disparaissant dans le brouillard épais.
Trébuchant derrière lui, la douleur cuisante sur sa joue ramena considérablement Andreas à la raison.
Tous deux coururent comme des fous, avec les éclairs de tir de la deuxième équipe de mitrailleuse devant eux.
Andreas eut l'impression que cette lumière était comme le phare vu par un navire piégé dans le brouillard.
Le navire se dirigeait vers le phare quand, soudain, une explosion se produisit à côté d'eux. L'onde de choc rattrapa Andreas par derrière, le plaquant au sol.
La tête d'Andreas bourdonnait, mais le son de la langue de l'Anté derrière lui le ramena à la réalité.
Il se releva et continua sa course folle vers le « phare ».
Poussé par la mémoire musculaire, il se rua dans le blockhaus, pour voir que le sergent l'avait devancé d'une longueur.
Il s'effondra à côté du sergent, adossé au mur, haletant.
Le sergent lui tapa sur l'épaule : « Bien, bien, le petit spectre de brume ne t'a pas eu. »
« J'ai vu le chef de section. » dit Andreas. « Le chef de section est mort, l'épaule écrasée comme par un marteau, la clavicule en miettes. »
Sergent Kosolek : « Alors il a de la chance, mort sur le coup, pas trop souffert. »
« De la chance ? » dit Andreas. « Il est mort ! »
« Ouais, de la chance. Les malchanceux ont la colonne brisée, complètement immobilisés, ils restent là à regarder la vie leur filer entre les doigts jusqu'à ce que quelqu'un les découvre après la bataille.
"Pendant ce temps, la sensation de douleur n'a pas disparu, l'agonie vous torture, mais vous ne pouvez même pas bouger un muscle du visage." »
Andreas ferma la bouche.
À cet instant, il entendit le son de la langue de l'Anté tout près.
Le sergent hurla : « Grenade ! »
Avant même que sa parole ne soit finie, une grenade atterrit à leurs pieds.
Le sergent saisit la grenade, la renvoya hors du blockhaus, puis dit à Andreas : « Cet endroit n'est plus sûr, les gens de l'Anté nous ont pris à revers ! Bougez ! »
Il se tourna et hurla à l'équipe de la mitrailleuse : « Bougez ! Vers la position suivante ! »
L'équipe de la mitrailleuse commença immédiatement à démonter l'arme de son trépied.
Le sergent hésita un instant, puis tira Andreas pour qu'ils partent plus tôt, et tous deux se jetèrent dans le brouillard.
« Bon sang, c'est quoi ce brouillard épais ? » maudit-il en courant.
« Bon sang, c'est quoi ce brouillard épais ? » maudit le général de division Vitte.
À cause du brouillard, l'armée proséenne fut jetée dans le chaos par l'attaque surprise à l'intérieur ; les officiers d'état-major étaient frénétiques, hurlant dans le téléphone : « Allô ! Plus fort ! »
« Quel secteur a été percé ? »
« Qu'est-ce que c'est que ce spectre de brume ? Tirez dessus ! L'Académie impériale des sciences peut avoir le corps ! »
Regardant les officiers d'état-major s'agiter, le général de division Vitte dit soudain : « Juste à ce moment, mon chef d'état-major expérimenté n'est pas là, parce que lui et mon meilleur officier d'état-major ont été soufflés au ciel par un tir ami ! »
Le colonel Busse, aussi au téléphone, eut un tressaillement de la joue.
Il se leva : « J'irai voir ce qui se passe et stabiliser les troupes dans le chaos. »
« C'est le mieux. » dit le général de division Vitte.
Le colonel salua, se tourna pour prendre son képi sur la table, et partit en le coiffant.
À ce moment, le chef d'état-major par intérim s'approcha du général de division Vitte : « J'ai compilé la situation actuelle ; l'ennemi a profité du brouillard pour nous lancer une attaque surprise. »
« Je le sais ! Écoute juste les tirs dehors ! » le gronda le général de division Vitte. « Dis-moi quelque chose d'utile ! »
« L'ennemi utilise des armes subsoniques, ce qui lui donne un gros avantage dans le brouillard. De plus, des soldats de Styrie ont signalé avoir été attaqués par des spectres de brume. Il semble que ce soit une créature de leur folklore local. »
Général de division Vitte : « Alors abattez-le et donnez le corps à l'Académie impériale des sciences. L'Empire récompensera le découvreur. »
Le chef d'état-major par intérim continua : « De plus, nous avons perdu le contact téléphonique avec les positions défensives extérieures au sud-est et au nord-est de Yeisk. On présume que ces positions ont été submergées. »
Le général de division Vitte fit les cent pas dans la pièce, puis dit soudain : « Déployez les unités blindées de la ville, elles ont toutes des radios et un blindage pour la protection, elles peuvent garder leur sang-froid. Une fois hors de la ville, dans les plaines ouvertes, elles pourront former un dispositif défensif. Les grenadiers blindés avec des unités complètes doivent suivre les chars. Ne laissez pas les semi-chenillés sur la route de sortie. »
Le général de division Vitte fit une pause, puis ajouta : « J'irai avec les unités blindées ; préparez le peloton de chars affecté à l'état-major de division. »
Le chef d'état-major par intérim : « Le colonel Busse est encore... »
Général de division Vitte : « Qu'il rassemble les troupes dispersées ; sortez d'abord les unités qui ne sont pas encore dans le chaos de ce bourbier ! »