Wang Zhong regarda sa montre et soupira en direction de Su Fang : « Je peux donc lancer la préparation d'artillerie deux heures à l'avance, c'est bien ça ? »
Su Fang acquiesça à plusieurs reprises.
Wang Zhong se tourna et cria : « Vassili, appelez le poste de commandement de l'artillerie et dites-leur de commencer à tirer deux heures plus tôt. »
Le poste de commandement de l'artillerie était aussi quelque chose que Wang Zhong avait appris de la Fédération. La Fédération disposait d'une méthode de tir simultané, où des unités d'artillerie de différents niveaux, équipées de divers types de canons, coordonnaient leurs temps de tir différemment, mais les obus atterrissaient au même moment.
Parce qu'ils atterrissaient simultanément, la densité de feu sur cette période était plusieurs fois plus intense que celle d'un tir normal.
Pendant la Seconde Guerre mondiale sur Terre, seuls les Américains étaient capables de le faire, et par la suite, les autres pays commencèrent à apprendre.
Le rôle du poste de commandement de l'artillerie était de coordonner le barrage, et il était rempli de mathématiciens — à cette époque sans ordinateurs, les mathématiciens devaient effectuer des calculs manuels pour déterminer les éléments de tir.
S'inspirant de l'expérience de la Fédération, Wang Zhong établit un poste de commandement de l'artillerie au niveau du groupe d'armées.
Ce poste, pour la commodité des communications, n'était pas installé avec le commandement du corps et nécessitait un coup de téléphone pour les avertir des changements de plan.
À la voix de Wang Zhong, Vassili leva la tête : « Commencer deux heures plus tôt, c'est bien ça ? »
« Exact. »
Vassili acquiesça et se tourna pour passer l'appel.
Wang Zhong regarda Su Fang : « Autre chose ? »
« Rien d'autre. Général, c'est vraiment regrettable que Mademoiselle Ludmila n'ait pas pu vous accompagner sur le front. Si vous avez... »
Nelly apparut soudain, se tenant à côté de Wang Zhong, toisant Su Fang de travers.
Wang Zhong demanda : « J'ai quoi ? »
« Si vous en avez besoin, je veux dire, si vous avez besoin de parler à Mademoiselle Ludmila, vous pouvez venir me voir. »
Wang Zhong se souvint alors de la télépathie du Moine Hymnaire qu'il avait essayée auparavant ; il semblait que ce fut la première fois qu'il parla à Olga.
Y réfléchir semblait rendre les choses bizarres : communiquer par la bouche d'un Moine Hymnaire qui avait toujours voulu le séduire avec sa sœur qui l'admirait — les simples mots pouvaient mener à bien des pensées indécentes.
Wang Zhong dit : « Je suis un soldat pur. Quand je suis sur le front, je ne pense pas à ces distractions. Moine Su Fang, vous êtes prêtre aussi ; l'Église Sainte Orientale doit donner l'exemple en tout au sein de mon armée. »
Su Fang acquiesça : « Très bien. Je continuerai à rester avec l'institut d'études folkloriques. »
« C'est votre mission, de vous occuper d'eux ? » demanda Wang Zhong.
« Non, je suis responsable de réprimer par les hymnes quand ils attirent quelque chose de funeste », dit Su Fang avec un sourire énigmatique avant de s'éloigner.
À cet instant, l'esprit de Wang Zhong fut envahi par une série d'images très lovecraftiennes.
Quel genre de choses funestes attirent-ils ! Il faut clarifier ! Le canon de 100 mm du Tourbillon peut-il s'en charger ? Et le bataillon d'artillerie lourde emprunté avec son obusier B4 ?
S'ils n'y arrivent pas, ce sera problématique !
Après la disparition de Su Fang, Nelly sortit un sac et dispersa une poignée dans la direction où Su Fang était partie.
Curieux, Wang Zhong demanda : « Qu'est-ce que tu saupoudres là ? »
« Du sel », répondit Nelly en regardant Wang Zhong et en brandissant le sac, « Du sel gemme, pour être exact. Absolument efficace, quel que soit le mal, il sera balayé. »
Wang Zhong lui rappela : « Su Fang est une religieuse de haut rang, tu sais. Saupoudrer du sel sur une religieuse de haut rang de la faction séculière — assure-toi juste que le Tribunal ne l'apprenne pas. »
Nelly rentra la langue, regrette, et rangea le sel.
Wang Zhong dit : « Bon, peu importe si tu l'as saupoudré, j'appellerai le Juge Belinsky s'il le faut. Ne t'inquiète pas, je dois retourner à la réunion. »
Nelly demanda : « Dois-je préparer un casse-croûte de nuit pour les officiers d'infanterie ? »
Wang Zhong regarda autour de la pièce. La réunion avait été interrompue par Su Fang, et les officiers discutaient tranquillement. Cependant, ils semblaient tous pointer des photographies, discutant probablement de la bataille de demain.
En voyant ces jeunes — ou plutôt, ses pairs — l'expression de Wang Zhong s'adoucit : « Prépare-le, et fais-le consistant. Après tout, certains d'entre eux ne reviendront peut-être pas demain soir. »
Nelly acquiesça.
Comme elle s'apprêtait à partir, Vassili revint en courant, hors d'haleine : « Rapport ! »
Nelly fit un bond, le regardant avec perplexité.
Les jeunes officiers dans la pièce cessèrent aussi leurs discussions et se tournèrent vers la porte.
Vassili annonça : « Les lignes téléphoniques ont été rongées par des souris ; les transmissions sont sorties vérifier les lignes. »
« Tu cries pour une telle broutille ? Des souris ? » hurla Filippov, et les officiers dans la pièce éclatèrent de rire.
Wang Zhong ne rit pas ; il parla sérieusement : « La situation est critique. On ne peut pas attendre que les transmissions finissent leur bataille contre les souris, envoyez un estafette. »
À cette époque, le chiffrement radio était extrêmement faible. Seule la Fédération tâtonnait avec des radios à saut de fréquence pour empêcher l'écoute, mais cela n'était pas encore déployé à grande échelle.
Ainsi, à cette époque, les messages importants étaient soit envoyés par radio chiffrée, soit par téléphone, et en l'absence de ceux-ci, par estafette physique ; seulement en dernier recours utilisaient-ils la radio en clair.
Du commandement du groupe d'armées au poste de commandement de l'artillerie, évidemment, pas besoin de radio car cela exigeait que les messages soient chiffrés avant transmission et déchiffrés à la réception, un processus compliqué qu'il était plus simple de contourner en envoyant un courrier.
Vassili dit : « Un estafette a été envoyé, c'est pour ça que je suis revenu. Juste pour... faire le rapport sur le grand travail des souris. »
La pièce pleine de jeunes officiers d'état-major rit à nouveau.
Puis la voix de Iegorov parvint : « C'est assez normal que les souris rongent les lignes téléphoniques en été. Cet endroit est plutôt nu, dans la terre noire du Kazakhstan, les souris sont trois fois plus grosses ! »
Wang Zhong se tourna en entendant Iegorov et demanda : « Qu'est-ce qui t'amène chez moi au lieu de rester à ton QG de division ? »
« Tu as fait appeler mes hommes ; je ne devrais pas venir voir ? » rétorqua Iegorov.
Cette fois, en raison de l'urgence, après avoir transmis la détermination d'attaquer à chaque unité, Wang Zhong avait directement appelé le 31e régiment et fait venir les hommes.
Wang Zhong : « N'importe quoi, on fait quoi si l'ennemi lance une attaque ? »
« Les Prosiens ne lanceront pas d'attaque de nuit. En plus, tu as fait venir tous mes commandants de bataillon et de compagnie d'infanterie ici. Si l'ennemi perce, ce ne sera pas ma faute, mais la tienne à assumer, Commandant ! »
Wang Zhong se gratta la tête : « Ça ne devrait pas en arriver là. Dans les vastes plaines, aucune attaque ne peut réussir sans troupes blindées. Et les chars n'opèrent pas bien la nuit, ils ne voient rien. »
Iegorov écarta les bras : « Exactement, donc tu vois, même toi tu penses qu'il n'y a pas de problème à ce que je vienne ! »
Wang Zhong : « Bon, selon la situation de demain, nous aurons peut-être aussi besoin de troupes blindées pour coordonner, donc c'est bien que tu sois venu. Fais aussi venir le général de division Eugène de la 225e division ; sa division est presque toute ici. »
Vassili salua immédiatement : « J'irai appeler le commandant de division par intérim de la 225e division tout de suite. »
Iegorov : « Tu confies l'attaque principale à ton ancienne unité, le 31e régiment, et tu ne fais faire qu'une diversion à l'infanterie de la 225e division. Il n'y a pas un risque de favoritisme ? »
Wang Zhong dit sérieusement à Iegorov : « Je t'ai choisi parce que ce genre de combat exige des troupes une initiative personnelle extrêmement élevée, et chaque soldat a besoin du courage de chercher des opportunités seul dans le brouillard.
« Je pense que seul le 31e régiment peut se battre ainsi. Le 5e régiment Belinsky a encore besoin d'entraînement. »
Iegorov se tourna et cria aux jeunes officiers : « Vous avez entendu ça ? Seuls nous pouvons le faire ! Vous feriez mieux de ne pas nous couvrir de honte demain ! Assurez-vous de transmettre la confiance du Général à chaque soldat, dites-leur, même s'ils sont seuls, même s'ils ne peuvent pas distinguer les directions, ils doivent avancer vers le bruit des tirs ! »
« Bien ! » Tous dans la pièce répondirent en chœur.
Wang Zhong demanda : « Continuez à étudier les photos. Vous avez trouvé quelque chose ? »
« Rapport ! » Filippov se leva : « Peut-on faire venir des locaux pour nous expliquer ? Il doit y avoir beaucoup de civils qui ont fui vers Trinka ou même plus à l'est. »
Avant que Wang Zhong ne puisse répondre, Vassili entra : « Le commandant de division par intérim Eugène est en route. »
Iegorov : « La ligne téléphonique de ce côté n'a pas été rongée par des souris, j'espère ? »
Vassili : « Si elle est aussi coupée, il faudra que je trouve un Juge. »
Wang Zhong posa la main sur l'épaule de Vassili : « Ne va pas chercher un Juge, va à l'église et appelle le Prêtre ici. J'ai quelque chose à lui demander. »
S'il y avait des réfugiés, l'église locale s'en occupait sûrement ; demander au prêtre de l'église était la bonne chose à faire.
Vassili fit demi-tour : « D'accord, tout à l'heure je courais à côté pour passer un coup de fil, cette fois je dois courir à l'église. Bien que les deux distances ne soient pas longues... »
Wang Zhong : « Ne te plains pas, c'est mieux que de charrier du fumier. »
Iegorov taquina sur un ton provocateur : « Cours vite, Vassili ! »
Vassili partit en sprintant.
« C'est un mur bas », dit Ivan, le réfugié de Yeisk, « Les adultes peuvent l'escalader. Mais la série de cours intérieures ne communiquent pas entre elles ; une fois entré dans une cour, il faut continuer à avancer vers l'intérieur jusqu'à atteindre la route principale. »
Filippov demanda : « Peut-on faire sauter les murs entre deux cours avec des explosifs ? »
Le réfugié Ivan écarquilla les yeux : « Des explosifs ? Je ne sais pas quelle puissance ils ont... »
Filippov : « À peu près la puissance des explosifs utilisés dans les mines. »
Le réfugié Ivan parut confus.
Iegorov : « Assez de ça ; les vieux paysans ici n'ont jamais vu de mine. Cette région n'a même pas une colline de pierre. Regarde ici, Ivan, il faudrait un marteau de quelle taille pour percer ce mur ? »
Ivan serra son poing droit : « Un marteau de la taille de deux poings, aussi gros, pourrait le casser. »
Iegorov jura : « Comment un mur en briques aussi épais peut-il être cassé comme ça ? Il va falloir que vous apportiez plus d'explosifs. »
Filippov claqua des doigts : « C'est noté ! »
À ce moment, on entendit le bruit d'un moteur de voiture dehors.
Wang Zhong regarda vers la porte et vit Vassili faire entrer le général de division Eugène de la 225e division.
La première chose qu'Eugène fit en entrant fut de soupirer.
Wang Zhong : « Qu'est-ce qui ne va pas ? Le moral est au beau fixe chez les soldats et les officiers, et tes soupirs n'aident pas ! »
Eugène ferma rapidement la bouche, puis expliqua à contrecœur : « Je ne suis qu'un directeur de mine, commander une division à l'assaut c'est trop difficile. »
« Votre division exécute une diversion. » dit Iegorov : « Si tu ne sais vraiment pas comment faire, contente-toi de faire crier "hourra" à tes soldats dans le brouillard, et ça suffira. »
Eugène secoua la tête : « Non non, j'ai vu les Prosiens aussi, ils n'y croiront pas. Demain mes troupes doivent entrer en zone urbaine ; au minimum, il faut qu'on inflige des pertes aux Prosiens, qu'on fasse tirer les mitrailleuses prosiennes dans le brouillard. »
Wang Zhong désigna Eugène et dit à Iegorov : « Notre directeur de mine dit qu'il ne comprend pas, mais dès qu'il se met à parler, il est très précis. »
Popov rit : « Je pense que le général de division Eugène pourrait commander un groupe d'armées, pourquoi ne pas le laisser prendre la relève, Général ? »
Iegorov : « Ça ne le ferait pas, les soldats auraient des choses à dire. Tout le monde veut se battre sous le "Magicien du Champ de Bataille", le invaincu Rokossov. »
Dehors, un autre bruit de moteur se fit entendre.
Wang Zhong : « Vassily, va voir quelle unité arrive à cette heure tardive. »
Vassily se leva : « D'accord, j'irai voir. »
Un instant plus tard, Vassily revint en ramenant le général Tadeusz, commandant de la 1re division de l'Armée Populaire de Mélanie : « Rapport, l'avant-garde de l'Armée Populaire de Mélanie est arrivée. »
Wang Zhong fut ravi : « Déjà arrivés si vite ? »
Tadeusz dit dans un antéen fortement accentué : « C'est bien organisé par le Chef d'État-Major. »
Wang Zhong : « Combien de troupes dans l'avant-garde ? »
Tadeusz : « Un bataillon d'infanterie. »
« Alors vous renforcez le 31e régiment, vous venez par ici, laissez-moi vous dire... »