Le soldat Andreas et le sergent Kosolek discutaient lorsqu'ils entendirent soudain le bruit de moteurs.
Le sergent alla à la fenêtre donnant sur l'intérieur de la ville de Yeisk, regarda dehors et vit un flux continu de motos et de véhicules blindés à roues du bataillon de reconnaissance motorisé se mouvoir le long de la rue.
Andreas s'approcha à son tour. « Qu'est-ce qui se passe ? N'avait-on pas dit que l'ennemi allait attaquer ? »
« L'ennemi n'est pas venu, alors les gradés ont envoyé des éclaireurs », dit le sergent Kosolek. « Être mitrailleur a ses avantages, on n'a pas à faire ce genre de choses, et l'organisation des patrouilles ne nous incombe pas non plus. »
« Des patrouilles ? » demanda Andreas, perplexe. « J'ai participé à des patrouilles pendant le camp d'entraînement. »
Surpris, Kosolek demanda : « On organise aussi des patrouilles à l'intérieur du pays ? »
« Non, notre camp d'entraînement était en Mélanie, avec des guérilleros de la résistance mélanienne autour de nous, faisant partie de ce qu'ils appelaient l'Armée de l'Alliance du Salut. Selon les bruits qui courent, dans les provinces côtières, les avions du Royaume-Uni parachutent même des armes pour eux, ils transportent ces armes vers l'intérieur des terres, et lancentoccasionnellement des attaques contre nous. »
Kosolek jura : « Ces misérables, quand nous avons envahi la Mélanie, beaucoup mourraient de faim et n'avaient pas de travail. La Grande Dépression a tout détruit. Nous leur avons offert la chance de rejoindre le glorieux Empire, et ils sont si ingrats ! »
Kosolek fit une pause, puis demanda : « Donc tu as participé à une patrouille, et puis quoi ? »
« C'était le siège d'une position des Forces alliées, notre patrouille assurait le blocus périphérique. Nous avons rencontré quelques guérilleros, le lieutenant qui menait l'équipe a tiré une fusée éclairante dans la direction de l'ennemi, et nous, les bleus, on a juste tiré dans la direction où la fusée est retombée, sans voir où était l'ennemi. »
« Au bout d'un moment, le lieutenant a hurlé de cesser le feu, et on a arrêté de tirer, sans avoir le sentiment d'avoir été au combat pour de vrai. Je pensais qu'on n'avait sûrement rien touché, mais plus tard, on a trouvé quatre corps, sans savoir comment ils avaient été atteints. »
Après avoir écouté le récit d'Andreas, le sergent Kosolek rit : « Pas mal pour une expérience de bleu. En tant que mitrailleur, la plupart du temps, tu ne vois pas non plus qui tu as touché. La plupart du temps, tu tiens juste la poignée de la mitrailleuse, en la balançant doucement d'un côté à l'autre. »
« Le pointage est déterminé par la molette de direction sur le trépied. Autant de tours que tu lui donnes, telle est la trajectoire de la mitrailleuse. »
Une mitrailleuse fixée sur un trépied a en réalité une amplitude de mouvement vertical très limitée ; pour faire de gros ajustements à l'élévation de l'arme, il faut compter sur la molette. Ce n'est que quand on retire la mitrailleuse pour tirer au bipied que les organes de visée de la mitrailleuse deviennent utiles. Sur trépied, la molette assume la fonction de ces organes de visée.
Kosolek continua : « Sur trépied, la mitrailleuse peut même toucher quelqu'un à 1500 mètres. Tu sais à quoi ressemble une personne à 1500 mètres ? Juste un point, comme une fourmi, tu ne peux pas viser ça, c'est physiquement impossible — à moins de monter une lunette de sniper sur la mitrailleuse. »
« Tu règles juste la molette de direction sur 1500 mètres, et tu balances la poignée comme ça. »
Le sergent montra le geste de balancer la poignée de la mitrailleuse de gauche à droite.
« C'est ça le champ de bataille, voir réellement qui on touche, c'est l'exception. En plus, honnêtement, ne pas voir, c'est mieux, une fois qu'on voit, on se rend compte qu'on abat quelqu'un de son âge, et ça donne des cauchemars. Pour nous les mitrailleurs, c'est particulièrement important. »
« Tu te souviens de ce que je t'ai raconté sur Argesukov ? »
Andreas hocha la tête. « Je me souviens, sergent, vous avez descendu plus de mille Gens de l'Anté avec plus de vingt mille balles. »
« Exact, après ils sont allés nettoyer le champ de bataille et m'ont appelé pour que j'y participe, ils ont dit que je pouvais prendre des trophées sur les Gens de l'Anté, mais j'ai refusé. »
Andreas : « Pour éviter les cauchemars ? »
Le sergent : « Pour éviter les cauchemars. N'est-ce pas évident ? »
À cet instant, le bruit de chenilles écrasant le revêtement de la route monta d'en bas.
Curieux, Andreas regarda par la fenêtre.
Le sergent dit : « Certainement un char Mark II. Le seul appui-feu fiable pour les unités de reconnaissance, c'est le canon de 20 mm du char Mark II. S'ils tombent sur les forces blindées ennemies, ils vont se faire botter le cul. »
Effectivement, Andreas vit des chars Mark II mélangés aux unités de reconnaissance motorisées.
Il dit : « Des Mark II, y en a partout en Mélanie, et des chars Mark I aussi. Les divisions de garde nationale en avaient beaucoup. On voit à peine des Mark I sur le front maintenant. »
« Les sapeurs les utilisent encore, pour lancer des charges explosives, comme des catapultes », fit le sergent en mimant le geste.
Andreas s'appuya sur l'appui de fenêtre, regardant le bataillon de reconnaissance avancer en bas, et demanda : « Sergent, si le bataillon de reconnaissance découvre que l'ennemi n'a vraiment pas l'intention d'attaquer, est-ce qu'on attaquera ? Est-ce qu'on servira les mitrailleuses sur les chars quand ce sera le moment ? »
« Bien sûr que non, le moment venu, on sera dans des semi-chenillés, à avancer avec l'infanterie. Quand il le faudra, le chef de section braillera "Descendez du véhicule, vous les porcs, mitrailleurs prenez les hauteurs", et alors on grimpera au point le plus haut en vue, peut-être une grange, peut-être une colline, ou peut-être des décombres. »
« Et après ? » demanda Andreas.
« Alors tu montes et tu tires jusqu'à la mort », haussa les épaules le sergent. « J'ai l'impression que j'aurais dû mourir à Argesukov, après tout, la deuxième équipe était déjà prête, il n'y avait plus qu'à attendre quand les Gens de l'Anté viendraient réclamer ma vie. »
Andreas ne sut quoi dire, ne pouvant que s'appuyer sur l'appui de fenêtre, regardant l'équipe de reconnaissance avancer.
Armée de l'Anté, position hors de la ville.
Le commandant du 1er bataillon de chasseurs de chars observait l'ennemi. « Étrange, comment la fumée blanche comme de la poussière a-t-elle pu se mélanger à la fumée noire des incendies ? »
Il vit alors l'équipe de reconnaissance motorisée ennemie quitter la ville.
Il saisit immédiatement le combiné. « Gengis Khan, Gengis Khan, l'ennemi a quitté la ville, c'est une unité de reconnaissance motorisée ! La direction par où ils sortent n'est pas dans ma zone de tir. »
Le réticule du canon Tourbillon était réglé sur 2200 mètres, déterminé personnellement par le général de division Rokossov.
Même avec un réticule plus long, au niveau des lentilles optiques de l'Anté, il était impossible de tirer avec précision, donc le 1er bataillon de chasseurs de chars ne pouvait vraiment pas s'occuper de l'équipe de reconnaissance ennemie qui quittait la ville ; ils ne pouvaient que le signaler à la hiérarchie.
À cet instant, une voix puissante vint à la radio. « Laissez faire les troupes blindées, Bataillon de chars de la Garde Un, c'est à vous ! »
Le commandant du bataillon de chasseurs de chars fronça les sourcils. « Cela viole la discipline radio, non ? On ne devrait pas utiliser les numéros d'unité — attendez une minute, commandant de division ? »
« Exact, c'est moi. Je viens d'arriver et je ne connaissais pas vos indicatifs ; bouffez le bataillon de reconnaissance qui sort, quoi qu'il en coûte, on ne peut pas laisser l'ennemi découvrir qu'on n'attaque pas parce que l'infanterie n'est pas en place. »
Le commandant resta perplexe ; il percevait que la seconde partie de la phrase visait à duper les Prosiens, mais il ne put s'empêcher de se demander si une telle ruse pouvait vraiment les tromper.
À cet instant, la voix du commandant du Bataillon de chars de la Garde Un vint à la radio. « Commandant de division, vous êtes enfin arrivé ! Donc, on est sous vos ordres maintenant ? »
« Oui, la brigade de chars du général est arrivée avec des chars tout neufs, votre mission de réserve est terminée ! Maintenant vous repassez sous mon commandement, Yegorov ! »
Le commandant du bataillon de chasseurs de chars plissa les sourcils.
De même, en entendant la conversation à la radio, le tireur demanda : « L'ennemi peut-il croire à une faille aussi évidente ? Quand le général a dit de "donner beaucoup de latitude à l'ennemi", n'était-ce pas violer ce principe ? »
Le commandant du bataillon de chasseurs de chars haussa les épaules. À cet instant, le bruit de moteurs vint de l'arrière-droite ; il tourna la tête et vit de la poussière au loin — le Bataillon de chars de la Garde Un devait avoir démarré.
Alors, l'unité en jeep chargée de surveiller l'autre côté rapporta : « Nous avons aussi des ennemis qui quittent la ville de ce côté, environ la taille d'une compagnie de reconnaissance avec des chars Mark II ; on ne peut pas les gérer. »
Yegorov : « Le Bataillon de chars de la 225e division s'en occupera, ne vous en faites pas ! »
« Rapport. »
Le général de division Vitz tourna la tête, regarda l'officier d'état-major. « Parlez s'il y a quelque chose à signaler. »
« La surveillance radio a capté des communications de l'Armée de l'Anté, confirmant que les troupes ennemies au nord-est sont de la 225e division, au sud-est les numéros d'unité ennemis sont inconnus, mais le commandant s'appelle Yegorov. »
Le général de division Vitz plissa les sourcils. « Yegorov ? »
Son adjudant s'avança aussitôt. « C'est l'officier favori de Rokossov, selon les bulletins du Haut Commandement, il est avec Rokossov depuis la bataille de Ronied, et ils ont traversé bien des batailles ensemble, un ennemi redoutable en effet. »
Le général de division Vitz : « Donc au sud-est on a l'Infanterie mécanisée de la Garde Un directement sous les ordres de Rokossov ? Quelle est l'histoire de la 225e division au nord-est ? »
Tous les présents secouèrent la tête.
« Jamais entendu parler. »
« Ils n'ont pas le titre de Garde, donc ce ne sont peut-être pas des troupes d'élite ? »
Le général de division Vitz secoua la tête. « Mais Yegorov fait une grande confiance à cette unité — »
Juste à ce moment, un autre entra pour rapporter : « Les forces de reconnaissance sortant de la ville au sud-est ont rencontré des forces de chars ennemies et ont perdu le contact après nous avoir contactés, on suppose qu'elles sont anéanties. »
Le colonel Busse parla avec conviction. « Voyez ! Pour rendre immédiatement une compagnie de reconnaissance incapable de rendre compte, avec les piètres talents de tireurs des gens de l'Anté, il a fallu que des dizaines de chars tirent de concert ! »
« Rapport », dit le premier officier de transmission à entrer. « Nous avons aussi intercepté une conversation, quelqu'un se réclamant de Yegorov a déclaré que l'absence d'attaque était due à l'infanterie qui n'était pas encore arrivée. »
Le général de division Vitz arpenta la pièce, les mains derrière le dos.
À cet instant, le chef d'état-major de la division Zed dit : « Nous avons deux bataillons blindés complets à notre disposition, bien que le premier bataillon ait subi des pertes hier, principalement des chars Mark III ; il y a aussi 27 Mark IV à long canon prêts au combat ce matin. Combinés, les deux bataillons comptent 58 Mark IV à long canon, plus les 8 nouveaux chars lourds du capitaine John, et environ 150 Mark III, totalement capables de sortir de la ville pour combattre l'ennemi. »
Le général de division Vitz réfléchit un instant, puis demanda au colonel Busse : « Êtes-vous sûr que c'étaient des canons d'assaut qui ont détruit nos chars lourds ? »
« Oui, des canons d'assaut », affirma le colonel Busse avec certitude.
« Non », dit le général de division Vitz au chef d'état-major. « Les canons d'assaut excellent en défense, si nous lançons une offensive blindée, c'est exactement ce que l'ennemi veut. Rappeliez l'équipe de reconnaissance qui se dirige au nord-est ; pas besoin de perdre des éclaireurs inutilement. Envoyez un rapport au Groupe d'armées disant que ma division est attaquée par une force de l'Anté concentrée, demandez des renforts qui rattrapent au plus vite. »
Après une brève pause, le général de division Vitz continua : « Mettez aussi en copie le rapport au QG du Groupe d'armées Sud, en insistant particulièrement sur notre rencontre avec Rokossov, Rokossov ! »