Le matin du 14 juillet, après la préparation d'artillerie initiale, un silence inquiétant s'abattit sur le champ de bataille.
Les forces de Wang Zhong étaient insuffisantes, et la zone sous le commandement du groupe d'armées était en réalité disséminée dans les champs avec des sections d'infanterie reliées par radio.
Depuis la vue aérienne de Wang Zhong, il retrouva la sensation de jouer à « Red Dragon » en parties classées — il avait atteint le grade d'officier supérieur dans Red Dragon et en avait tiré quelques enseignements.
Le champ de bataille de Red Dragon était exactement ainsi, avec des sections d'infanterie, voire des équipes de reconnaissance plus petites, équipées de matériel d'observation, dispersées sur un front de plusieurs dizaines de kilomètres, chaque peloton contrôlant souvent un à deux kilomètres de terrain découvert.
Si l'ennemi lançait une attaque, les roquettes de l'arrière couvraient instantanément le champ de bataille, et l'Aviation fondait sur la zone.
C'était la configuration standard de l'ère de la Guerre froide, après tout ; la Guerre froide se jouait sur la puissance de feu, et il était inutile d'entasser trop de monde en première ligne puisque tout serait rayé de la carte par un barrage.
Mais dans les circonstances actuelles, Wang Zhong, observant la ligne de front clairsemée de son groupe d'armées, ressentait une vive anxiété.
La puissance de feu du groupe d'armées aurait dû pouvoir détruire tout ennemi assez téméraire pour attaquer, mais le problème était de savoir si cette puissance de feu pouvait frapper l'ennemi avec précision et en temps voulu.
L'artillerie de Wang Zhong ne disposait pas d'ordinateurs de conduite de tir, et l'Artillerie venait d'arriver sans avoir eu le temps de calculer les données de tir à l'avance. Même si l'infanterie parvenait à communiquer les coordonnées ennemies avec exactitude, les unités d'artillerie auraient encore besoin de temps pour calculer, et risquaient de ne pas toucher la cible sans ajustement.
En ces dix minutes environ, l'infanterie en première ligne risquait d'être submergée par l'ennemi.
La situation serait bien meilleure dès le lendemain, les bataillons d'artillerie ayant pré-calculé certaines données de tir générales, n'attendant plus que les rapports du front pour ajuster.
En somme, Wang Zhong était nerveux, mais la bonne nouvelle était qu'en plus de son bataillon de chasse, il disposait également du 1er bataillon de chars de la Garde, aguerri — son ancienne unité et le bataillon de chars au plus haut total de destructions parmi les Gens de l'Anté, où quatre-vingt-dix pour cent étaient des vétérans (certains vétérans avaient été promus dans d'autres unités).
En situation critique, le 1er bataillon de chars de la Garde pouvait être jeté dans la mêlée pour contre-attaquer.
Wang Zhong priait pour qu'une telle situation désespérée ne se présente pas. L'ennemi possédait le Mark IV à long canon et probablement encore les deux tiers d'une nouvelle compagnie de chars lourds ; mieux valait laisser ces unités à haute menace au Tempest. Son ancienne unité opérait encore des T34W et ne disposait même pas de Shermans.
Cependant, si l'ennemi découvrait la position du Tempest et lançait une encerclement blindé, le 1er bataillon de chars de la Garde devrait alors être déployé pour couvrir leur retraite.
Wang Zhong arpentait son poste de commandement à Tetlinka, attendant que l'ennemi fasse un mouvement.
À l'est de Yeisk, position du 1er bataillon de chasseurs de chars d'infanterie mécanisée de la Garde.
Le commandant du bataillon de chasseurs de chars émergea de la tourelle de commandement au-dessus de la chambre de combat du Tempest, observant le lointain Yeisk tout en marmonnant : « Aucun signe de l'ennemi. S'ils n'attaquent pas, ne sortiront-ils pas pour vérifier ? »
Le tireur du véhicule de commandement dit : « Alors tirons un obus, j'ai vu du mouvement sur leur ligne de défense à la lunette. »
« Tu es fou ? C'est à trois kilomètres, notre échelle ne va que jusqu'à 2200 mètres ! »
Le tireur, imperturbable, répondit : « On peut faire une estimation approximative et ajuster progressivement ! »
« Non, ça exposerait notre position », le reprit le commandant.
Le Tempest était bien adapté aux embuscades dans ces plaines ; l'herbe était juste assez haute pour masquer les chenilles, et bien que la chambre de combat dépasse de l'herbe, un camouflage « chapeau d'herbe » le rendait presque invisible à distance.
L'an dernier, la division d'infanterie proséenne utilisait souvent la silhouette basse des canons d'assaut pour tendre des embuscades aux unités blindées de l'Anté. Maintenant, les rôles étaient inversés, et c'était au tour de l'Anté de prendre les Prosiens en embuscade.
C'est dommage que l'ennemi reste retranché dans Yeisk sans en sortir ; on ne voit qu'occasionnellement un soldat proséen pointer le nez par une fenêtre aux jumelles, avant de disparaître tout aussi vite.
Ça doit être quelque recrue proséenne curieuse du front.
La recrue Andreas était clouée au sol par le sergent Kosolek.
Le sergent l'engueula : « Tu as perdu la tête ? Toutes les fenêtres sont dangereuses ! Mon dernier servant est mort comme ça, à pointer le nez bêtement.
— C'était pendant la campagne de Carolingien ; nous avions encerclé le Corps expéditionnaire du Royaume-Uni et des milliers de Carolingiens dans une petite ville côtière.
— Le servant s'appelait Hans, un gars naïf de Hesse. Il a juste pointé le nez, voulait voir les hordes d'ennemis sur la plage, et c'en était fini de lui ! »
Après avoir parlé, le sergent Kosolek leva les yeux vers la fenêtre ; personne ne tirait dans leur direction.
Il relâcha donc la recrue et s'assit contre le mur, sa main gauche posée sur le trépied de la mitrailleuse.
La mitrailleuse était installée dans une embrasure murale, une niche creusée exprès et camouflée de lierre ; les Gens de l'Anté devineraient à peine qu'un poste de mitrailleuse s'y cache.
La mitrailleuse, avec son trépied, se trouvait entièrement dans l'ombre à l'intérieur de la pièce ; même en ouvrant le feu, à moins que les Gens de l'Anté ne fassent très attention, ils ne remarqueraient peut-être pas la position de l'arme — et personne ne peut se concentrer sous le feu d'une mitrailleuse, tout le monde est occupé à s'aplatir.
Quant à ceux qui, non balayés par le feu, cherchent à localiser la source — désolé, le mur fait obstacle.
Pas étonnant que le sergent Kosolek se vante que ce poste de mitrailleuse est l'aboutissement de toute son expérience de combat depuis la campagne de Mélanie.
La nouvelle recrue Andreas se retourna, se redressa et jeta un coup d'œil au sergent : « Les Gens de l'Anté ne sont pas d'excellents soldats, c'est ce qu'a dit l'intendant du camp d'entraînement. »
Kosolek : « Ils ne le sont vraiment pas. L'an dernier, quand j'interceptais leur percée autour d'Argesukov, je me suis battu une journée entière, j'ai tiré vingt mille coups et ruiné cinq canons. Devant mon poste de mitrailleuse, l'Anté a laissé au moins mille cadavres.
— Ils n'ont même pas songé à utiliser des mortiers ou quoi que ce soit pour neutraliser mon emplacement. J'étais prêt à mourir là. L'équipe de relève était au second poste, m'attendant à court de munitions pour prendre la relève.
— Au final, ils n'ont pas eu l'occasion de tirer. Les autres mitrailleurs étaient tous occupés à m'apporter des munitions et des canons. Les Gens de l'Anté ne faisaient que mourir, comme si aller voir la Grande Faucheuse n'était qu'une sortie scolaire. »
Kosolek secoua la tête : « J'ai entendu dire que c'était parce que leur Prince héritier a personnellement mené la charge et est tombé pour son pays. C'est compréhensible. Leur courage est admirable, mais pour dire les choses franchement, ils ne sont vraiment pas d'excellents soldats — non, même pas des soldats qualifiés. Un soldat qualifié m'aurait éliminé au mortier ou au lance-grenades, pas décoré de la Croix de fer de deuxième classe. »
Kosolek désigna une petite partie de la Croix de fer de deuxième classe visible à son col.
Andreas demanda curieusement : « Alors pourquoi ne pas me laisser rester près de la fenêtre ? »
« Parce qu'il n'est pas nécessaire d'être un soldat qualifié pour toucher un idiot qui reste bêtement planté devant la fenêtre. Agir bêtement sur un champ de bataille, c'est la mort. »
Le sergent Kosolek fit une pause, jeta un coup d'œil à la nouvelle recrue, et changea de sujet : « Tu viens d'où ? »
« De Styrie-Orientale. »
« La Styrie-Orientale est un territoire ducal, et c'est vaste ! Où en Styrie ? »
Andreas : « Tilia, à l'ouest de la capitale ducale, une petite ville. »
Le sergent Kosolek demanda encore : « Combien de mois d'entraînement ? »
« Six mois. Avant ça, j'ai d'abord rejoint le Camp de Travail Impérial et travaillé quatre mois sur la construction du Mur de l'Ouest en Carolingien. Une fois le travail fini, j'ai pris un mois de permission, et puis la lettre de conscription est arrivée, alors j'ai rejoint le camp de remplacement près de chez moi. »
Le Mur de l'Ouest, la fortification côtière construite par Prosen en Carolingien, comprenait une série de points d'appui et de forteresses, ainsi de vastes champs de mines et des obstacles antichars.
Le sergent Kosolek fit claquer sa langue : « Le Carolingien, c'est un chouette endroit, des filles passionnées et belles, une bouffe délicieuse, et à part du pain dur, il ne manque de rien. Dommage qu'ils travaillent trop inefficacement.
— Tu n'as pas couché avec une femme carolingienne ? »
Andreas secoua la tête : « Non. Travailler sur le Mur de l'Ouest était épuisant, et pendant les repos, je dormais mostly. J'ai même vu le maréchal von Strachwitz, le commandant en chef du front occidental. C'était un vieux, comme mon père, non, peut-être plus vieux — »
Le sergent Kosolek : « Qu'est-ce qu'il a dit, le maréchal ? »
« Le maréchal nous a parlé, disant que l'ennemi était sur l'autre rive, et qu'à cause de la négligence du duc Meyer, l'ennemi avait rassemblé une armée de millions d'hommes, prête à débarquer à tout moment. En gros, il nous a dit que le Mur de l'Ouest était très important. »
Le sergent Kosolek : « Et après ? »
« Après ? On a juste bossé sur le Mur de l'Ouest, bombardés et photographiés de temps en temps par les avions du Royaume-Uni — »
« Non non, je veux dire toi, après avoir quitté le camp de travail. »
« Alors j'ai rejoint le camp de remplacement. Le premier mois, c'était instruction intérieure et d'escouade, ils disaient que ça ferait de nous de vrais soldats — mais honnêtement, ces trucs, je les avais déjà appris gamin au Camp des Scouts Impériaux. C'était superfétatoire. » Andreas haussa les épaules. « Mais à partir du deuxième mois, l'entraînement qui n'était pas couvert au camp scout a commencé. »
Andreas continua longuement sur ce qu'il avait vu et appris au camp d'entraînement, il était clair qu'il cherchait depuis un moment quelqu'un avec qui partager ces histoires.
Finalement, Andreas en vint à la partie où ils montèrent dans le train, faisant leurs adieux à leurs familles sur le quai.
Le sergent Kosolek le coupa net : « Y avait-il une fille pour te dire adieu ? »
« Oui, ma sœur. Elle trouvait que j'avais une allure extrêmement belle en uniforme. »
« T'as jamais eu de copine, hein ? » demanda le sergent.
Andreas parut mal à l'aise : « C'est important, ça ? Chez nous, on ne sort pas ensemble. Les adultes des deux familles décident ensemble, et puis on se marie, et après on peut partager nos bœufs et nos semences, et même nos chevaux et nos mules. Les fréquentations, c'est dans les livres, non ? Peut-être que j'aurais eu une romance si j'étais allé à l'université dans la capitale de Styrie, mais j'ai pas été. »
Le sergent Kosolek secoua la tête : « Écoute-moi, saisis l'occasion de sortir avec quelqu'un, ou au moins couche avec une putain une fois. La guerre, c'est un truc dégueulasse. »
Andreas fixa le sergent : « Les Gens de l'Anté ne sont pas aussi mauvais que le dit la propagande, non ? Quand on est arrivés comme renforts, c'était le troisième camp de marche. Au début, je croyais que c'était parce que notre contingent de renforts était divisé en premier, deuxième et troisième camps, mais plus tard j'ai découvert que les autres camps s'appelaient aussi troisième ou quatrième.
— C'est basé sur l'ordre des contingents de renfort, non ? Avant nous, il y avait déjà eu les premier et deuxième camps de marche qui renforçaient la Division Sedd ! »
Le sergent Kosolek sorti une cigarette, la tapa contre le mur pour tasser le tabac, et répondit : « Le premier camp de marche allait, c'était tous des soldats de retour après guérison. Le deuxième camp de marche avait quelques troupes techniques. Le troisième camp, c'est exactement ce que tu as vu.
— La Division Sedd est au combat jusqu'ici et n'a été réduite que de trois bataillons, elle s'en sort bien mieux que les Gens de l'Anté. Mais... comme je l'ai dit, la guerre c'est une sale épreuve, et même les soldats les plus d'élite doivent crever quand leur heure sonne. »
Le sergent tendit la cigarette qu'il avait préparée à la nouvelle recrue, mais celle-ci refusa.
Sergent : « On dirait que le bombardement de ce matin ne t'a pas encore donné envie de fumer ou de boire. Mais fais-moi confiance, t'en auras besoin plus tard. »
Sur ce, il fourra la cigarette dans la poche de la nouvelle recrue.