Le matin du 14 juillet, Wang Zhong se brossait les dents quand il perçut vaguement le grondement de l'artillerie au-dehors.
La position d'artillerie se trouvait à l'ouest de Trinka, plus près de l'ennemi, si bien que le bruit des canons venait de la direction opposée au lever du soleil.
Wang Zhong s'immobilisa, sentant que quelque chose clochait.
Nelly regarda Wang Zhong, qui s'était figé, avec perplexité, et suivit machinalement son regard, ne découvrant qu'un coin de mur banal.
Enfin, Wang Zhong comprit la raison de son malaise : « Auparavant, l'artillerie était toujours derrière moi. Maintenant, elle est plus proche de la ligne de front que je ne le suis. »
Nelly demanda : « De quoi parles-tu, toi qui as fait face aux canons de chars ennemis sur la ligne de front hier ? »
Wang Zhong fut surpris : « Tu savais que j'avais fait face aux canons de chars ? »
« Tout le monde en parle. Dès que tu fais quelque chose de brave sur le champ de bataille, toute l'armée le sait sur-le-champ. Hier, quand je suis allée chercher de l'eau, il y avait un caporal du bataillon de reconnaissance à côté de moi qui avait l'air de conduire leur commandant de bataillon à une réunion. Ce caporal était assis sur le capot de la jeep, décrivant tes actions avec force détails.
"Il a aussi dit que c'était ton courage qui lui avait donné l'audace de lancer sa jeep devant les canons de chars ennemis." »
Wang Zhong remarqua un détail avec acuité : « Ce n'est pas possible. Le bataillon de reconnaissance n'aurait pas pu me voir faire face aux canons pour négocier la reddition aujourd'hui. Ce caporal invente ! »
Nelly dit : « Peut-être ne l'a-t-il pas vu de ses propres yeux, mais tu as vraiment fait face aux canons, non ? Pense à l'enfant dans le ventre de ta jeune dame. Ils ne peuvent pas grandir sans père ! »
« Plutôt que de m'inquiéter de savoir s'ils auront un père », dit Wang Zhong sérieusement, retirant la brosse à dents de sa bouche, « ce qui compte davantage, c'est de savoir s'ils seront esclaves ou non ! Je me bats pour que mes enfants ne soient pas des esclaves. »
Nelly retint ses mots et fourra la tasse dans la main de Wang Zhong : « Rince-toi la bouche à fond ! Assure-toi d'enlever toute la poudre dentifrice ! »
Il n'y avait plus de production excédentaire de pâte dentifrice à présent, surtout pas les tubes souples pour la contenir, donc il n'y avait tout simplement pas le temps d'en fabriquer. Aussi la poudre dentifrice distribuée au front se brossait-elle avec une brosse à dents, ce qui donnait l'impression d'étaler de la chaux sur les dents.
Wang Zhong se rincia soigneusement la bouche et, juste au moment où il posait la tasse, Nelly lui tendit une serviette. Celle-ci avait même été lavée à l'eau tiède et portait une légère fragrance.
Tandis que Wang Zhong humait la serviette, Nelly dit : « C'est notre logeuse, tante Xie Na, qui nous a donné le parfum. Elle a dit que quand son mari rentrait de la guerre civile, il sentait toujours mauvais, alors elle a toujours gardé du parfum prêt depuis toutes ces années. »
Wang Zhong haussa un sourcil : « Et son mari ? Je ne me rappelle pas avoir vu de compagnon chez la logeuse ? »
Nelly dit : « Je n'en sais rien, et je n'ai pas osé demander. »
Wang Zhong secoua la tête : « Qu'y a-t-il à craindre à demander ? Nous n'en sommes pas encore au point de mobiliser des vieillards des villages reculés pour le service actif. J'y ai joué un rôle, tu sais. »
C'était exact. Les efforts de Wang Zhong avaient au moins épargné à l'Anté la perte de deux millions de personnes. Si l'on y ajoutait le fait d'avoir convaincu les généraux antéens de ne pas attaquer à l'aveuglette mais de jouer la défense élastique, ce chiffre pourrait être encore plus grand.
Une fois la toilette achevée, le bruit de l'artillerie au-dehors se poursuivait, feignant une préparation de tir.
Wang Zhong jeta un coup d'œil à Nelly : « Va rattraper un peu de sommeil. Tu m'as encore éventé toute la nuit ? »
« Et chassé les moustiques toute la nuit », répondit Nelly.
Wang Zhong demanda : « Il y a des moustiques aussi loin au nord ? »
L'été dernier s'était passé dans des combats intenses et continus. Wang Zhong était encore un officier subalterne, et quand il s'agissait de dormir, il s'endormait dès qu'il s'allongeait, ne remarquant jamais les moustiques.
Il en fut donc fort surpris.
Dit cela, il réalisa qu'il avait fait une maladresse. Comment les gens de l'Anté pourraient-ils ignorer l'existence des moustiques ?
Il tenta vite de se rattraper : « Ce que je veux dire, c'est : c'est quoi, des moustiques ? »
À ce stade, il ne pouvait faire que semblant d'être un jeune maître insouciant, étranger aux duresses du monde — moustiques, je ne connais pas !
Nelly lui lança un regard empli d'une tendre sollicitude pour un fils un peu simple : « C'est une sorte d'insecte volant qui se nourrit de sang humain. »
Wang Zhong eut l'intuition vague que son entourage pourrait avoir deviné qu'il était un transmigré. Ils agissaient si naturellement, comme si quelqu'un d'autre était venu avant.
Comme cet Andrew, il ressemblait terriblement à quelqu'un de sa propre ville natale, simplement peut-être pas un compatriote de Cérès. C'est pourquoi il n'avait pas « gravi le pic Naroda » — ou peut-être était-ce un compatriote de la dynastie Yuan, effrayé par un vent divin.
Si saint Andrew était un compatriote, bien des choses s'expliquaient, comme pourquoi l'Église le tenait en si haute estime, une telle confiance.
Comme comment saint Andrew, un homme d'il y a plus de cent ans, avait pu prévoir que la mécanique quantique pourrait expliquer divers « Miracles ».
Tandis que Wang Zhong était perdu dans ses pensées, le crâne chauve de Popov s'intrusa dans son champ de vision, sous un angle parfait pour refléter la lumière du soleil et l'éblouir.
Popov dit à haute voix : « Heureusement que je suis allé au 204e régiment d'obusiers lourds hier soir. Ce régiment était plein de recrues et les commandants manquaient d'expérience, ils prévoyaient même de ne partir que ce matin ! Je les ai engueulés et forcés à se dépêcher toute la nuit, juste à temps pour le bombardement de ce matin ! »
« Tu as peiné. En fait, le 197e régiment d'obusiers lourds aurait suffi ; avec des canons de 152 mm, on peut facilement berner les Prosiens. »
« Mais l'effet ne vaudra pas celui du 204e régiment. Celui-ci a des obusiers lourds B4, nos vieux amis ! 203 mm ! Ça va assurément donner du fil à retordre à l'ennemi ! »
Wang Zhong haussa un sourcil : « Si bien que ça ? Quand j'organisais l'armée mobile, je ne les avais pas inclus parce que les obusiers B4 étaient trop lourds et pas commodes pour la mobilité. »
Popov répondit : « Effectivement, ils sont trop lourds. Sur la route, cinq canons ont eu leurs chenilles cassées. Heureusement, une partie de la brigade de soutien du groupe d'armées est arrivée, et ils ont envoyé des tracteurs. Donnez-leur trois heures, et ces canons pourront participer au bombardement, eux aussi. »
Wang Zhong dit : « D'ici là, le bombardement sera fini. »
Popov fut un peu surpris : « Tu arrêtes le barrage aussi vite ? Et si l'ennemi ne mord pas à notre attaque et réalise que nous sommes en sous-effectif ? »
Wang Zhong secoua la tête : « Les Prosiens ne réagiront pas comme ça. Ils enverraient d'abord des avions de reconnaissance pour vérifier la situation avant de bouger ; parfois, ils combattent de façon assez rigide.
"Même si l'ennemi attaque, nous sommes prêts pour une contre-attaque. Ils ne comprennent pas les capacités de nos Tourbillons, et ils agiront avec plus de prudence quand ils seront contre-attaqués." »
À peine Wang Zhong eut-il fini de parler que Vassili empuhta la porte et enchaîna aussitôt : « Et l'ennemi craint le nom de Rokossov, ils seront encore plus prudents ! »
« Ne dis pas n'importe quoi. En tant que commandants, nous ne devons pas exagérer la peur que l'ennemi a de nous. C'est une erreur », Wang Zhong lança un regard noir à Vassili, puis pointa Popov : « Puisque l'évêque est là, qu'il t'éduque correctement ! »
Popov se racla la gorge : « Attendez-vous à ce que l'ennemi soit prudent ; peut-être les Prosiens ont-ils quelque frayeur de Rokossov, mais nos commandants ne doivent jamais tenir compte de cette frayeur ; nous devons partir du principe que les Prosiens ignorent qui est notre commandant quand nous prenons des décisions. »
« Bien, bien », Wang Zhong acquiesça à plusieurs reprises, puis réalisa soudain : « Attends une minute, ce n'est pas ça ! Pourquoi toi aussi tu penses que l'ennemi me redouterait ? Qu'est-ce qui chez moi inspire la crainte ? »
« Vous avez entendu ? Ce sont des gros calibres 203 ! Selon les rapports du Haut Commandement, c'est la puissance de feu lourde favorite de Rokossov ! » Le colonel Busse gisait au sol en position standard anti-bombardement, l'affirmant avec assurance.
Comme il parlait, un obus de 203 mm s'abattit à proximité, et une pluie de poussière tomba du plafond.
Pour ne pas inhaler la poussière, le colonel Busse ferma la bouche, avalant la fin de sa phrase.
D'autres obus lourds continuèrent de tomber, le plafond ne cessait de saupoudrer, si bien que tous dans la pièce gardèrent la bouche close, endurant en silence le tremblement du sol.
Après ce qui parut une éternité, la préparation d'artillerie prit fin.
Le colonel Busse se releva : « Vite ! Occupez les positions défensives que nous avons établies hier ! L'ennemi va attaquer ; leur infanterie est peut-être déjà à moins de cinquante mètres de la position ! »
Le capitaine Christopher se leva aussi : « J vais rejoindre ma compagnie de chars. »
Il était venu au QG ce matin pour obtenir un plan des défenses de la ville ; ainsi il saurait comment ses chars pouvaient appuyer la ligne de front.
Colonel Busse : « Vas-y ! Tout repose sur vos chars maintenant. Si c'est vrai ce qu'ont dit les fuyards de l'avant-garde d'hier, seuls vos nouveaux chars peuvent faire face à ces canons d'assaut ! »
Le capitaine Christopher salua et sprinta hors du QG.
Le colonel Busse jeta un coup d'œil à son aide de camp : « Si je tombe pour mon pays, tu devras te frayer un chemin vivant et remettre ma lettre à ma femme. »
Les yeux de l'aide de camp se mouillèrent : « Oui, je le ferai, colonel. »
Soudain, une fusillade éclata à l'ouest de la ville.
L'aide de camp jura : « Maudit soit ce Rokossov, il est si fourbe, attaquant par l'ouest de la ville ! Dommage que nos positions défensives d'hier étaient omnidirectionnelles ! »
Le colonel Busse, lui, fronça les sourcils : « L'ouest de la ville... »
Soudain, il saisit l'épaule du chef d'état-major : « N'est-ce pas aujourd'hui que les renforts de la division Cérès doivent remonter ? »
« Oui. » Le chef d'état-major du groupement de combat jeta un œil à l'heure : « Malheur, il est déjà si tard ! Le bombardement nous a fait perdre la notion du temps. »
En disant cela, il se précipita vers le téléphone, saisit le combiné : « Allô ! Connectez les unités défensives de l'ouest ! La ligne est coupée ? Alors dépêchez-vous de la réparer ! »
Il lâcha le téléphone et courut à la radio, posant la main sur l'épaule de l'opérateur radio : « Appelez les troupes à l'ouest, qu'elles confirment si c'est vraiment l'ennemi ! Qu'elles confirment si c'est vraiment l'ennemi ! Ce serait terrible si on tirait sur nos propres forces par erreur ! »
Opérateur radio : « J'utilise des signaux en clair ? »
« Oui, en clair ! C'est quoi, le moment pour le secret ? L'essentiel, c'est d'arrêter immédiatement le tir ami ! »
Une heure plus tard, le général de division Wirt de la division Cérès, couvert de poussière, entra au QG du groupement de combat Busse à Yeisk, et dit au colonel Busse : « Beau travail, mon QG de division a failli être anéanti par vous, colonel ! »
Colonel Busse : « Les troupes venaient d'être bombardées par l'artillerie lourde. Elles étaient sur le qui-vive. »
Général de division Wirt : « J'ai appris que vous essuyiez un feu d'artillerie lourde, alors j'ai foncé à toute allure. La présence de ma division aurait au moins pu stabiliser le moral ! Au lieu de ça, vous m'avez presque tué !
"Mon véhicule de commandement a été détruit par un de vos obus, et le chef d'état-major de la division est parti au ciel avec le véhicule ! Heureusement, j'étais assis dans le char de la division. Sinon, j'aurais accompagné le chef d'état-major dans son voyage." »
« Vous n'avez pas pu reconnaître la Croix de fer sur le véhicule de commandement ? »
Le colonel Busse n'osa pas répondre.
Mais le capitaine de la compagnie de chars lourds John dit : « C'est normal de ne pas voir avec les énormes nuages de poussière soulevés par le convoi de la division. »
Le général de division Wirt se tourna vers John : « Hum, commandant de la nouvelle compagnie de chars, l'Empereur a placé de grands espoirs en vous et vos chars, pour vous faire sévèrement battre par les Antéens ? »
John : « C'est l'aviation ennemie qui a arraché les chenilles à l'un de nos pelotons de chars. C'est normal de perdre quand des chars immobilisés ne peuvent pas bouger et font face à des canons d'assaut.
"Nous avons encore deux pelotons, huit chars intacts ; on peut régler son compte aux canons d'assaut ennemis. J'ai confiance.
"Il n'y a pas de véhicule blindé invincible au monde. C'est vrai pour nos chars Numéro Six, et sans doute pour les nouveaux canons d'assaut ennemis." »
Le général de division Wirt scruta le visage de John de près : « Très bien, très bien. Si je n'avais pas eu une frayeur aux portes de l'enfer dressée par nos propres hommes, je t'aurais félicité, capitaine. »
Sur ces mots, le général de division Wirt se tourna vers la carte dans la pièce : « Rapport ! Combien de fois avons-nous repoussé l'attaque ennemie ? »
« Zéro. » Dit le colonel Busse.
Général de division Wirt : « Quoi ? »
« Zéro. L'ennemi a mené une préparation d'artillerie si violente, pourtant il n'a pas attaqué », dit le colonel Busse, l'air très perplexe.
Et la perplexité gagna aussi le général de division Wirt.