Le matin du 13 juillet, le reporter Mike sentit le train freiner et sortit de la botte de foin.
Il vit les soldats dans le wagon-char surchauffé qui se reposaient encore, l'aumônier militaire écrivant des lettres à la lumière d'une petite lampe de poche.
Mike : « Les prêtres aussi, ils écrivent à leur famille ? »
— Bien sûr, les prêtres de la faction Sanctifiée le font, et ceux de la faction séculière encore davantage. L'aumônier militaire dit cela avec un léger sourire.
Mike leva les yeux vers l'ouverture de ventilation du wagon-char étouffant et dit : « Il fait déjà jour dehors, pourquoi ne pas ouvrir la porte ? Il fait si lourd et si chaud ici, et ça sent la sueur d'homme. »
Le prêtre jeta un coup d'œil à l'ouverture de ventilation et acquiesça : « Vous avez raison, monsieur Mike, j'étais tellement concentré sur mon écriture que je n'avais pas fait attention. »
Mike : « Vous écrivez quelque chose d'important ? »
— J'organise l'au-delà, dit le prêtre calmement. Ce sont les aumôniers militaires qui se sacrifient le plus en première ligne, encore plus que les mitrailleurs arrières des Il-2, alors je dois organiser l'au-delà.
À peine eut-il fini de parler que l'éclair d'un appareil photo illumina temporairement le wagon-char.
« Robert ! » Mike haussa la voix. « N'est-ce pas inapproprié de prendre des photos à un moment comme celui-ci ? »
Le photojournaliste dit alors au prêtre : « Laissez-moi une adresse, j'enverrai cette photo à votre famille. »
« Merci », le prêtre parut très satisfait.
Voyant que l'intéressé n'y voyait pas d'inconvénient, Mike renonça, se leva, alla vers la porte et tenta de l'ouvrir.
L'aumônier militaire se précipita pour l'aider, et ensemble, ils firent coulisser la porte, découvrant les champs dans la lumière de l'aube.
Peut-être parce qu'ils étaient déjà très proches de Yarvik, il y avait beaucoup de maisons et de poteaux télégraphiques dans les champs, pas le paysage de prairie habituel.
L'aumônier militaire dit : « À l'est d'ici, les prairies s'étendent jusqu'à l'horizon, sans même un champ de blé en vue. Les bergers avec leurs chiens de berger parcourront la steppe avec leurs troupeaux. »
Le reporter Mike : « Vous voulez dire qu'ils sont encore nomades ? »
— Cela évite le surpâturage en un seul endroit. L'Église a organisé des équipes médicales mobiles et des équipes de réparation pour servir ces bergers, et elles conduisent aussi leurs troupeaux vers un lieu fixe pour la tonte chaque année.
Le prêtre fit une pause, puis continua : « Les prairies montreront à ces Prussiens qu'elles ne sont pas moins formidables que le général Boue ! »
Le reporter Mike : « Mais le Haut Commandement a quand même décidé de bloquer les Prussiens du côté ouest des prairies, et ils ont même envoyé Rokossovski là-bas. »
— Parce qu'on ne peut pas laisser les Prussiens entrer dans les prairies trop tôt, répondit le prêtre. De plus, les généraux du Haut Commandement peuvent avoir d'autres idées. En tout cas, plus on retardera, mieux on sera préparés. Pour chaque mois de retard supplémentaire, plus de soldats seront incorporés dans l'armée.
Il s'arrêta, regarda le reporter Mike, et ajouta : « Pour chaque mois de retard, plus de fournitures arriveront de la Fédération. À ce sujet, je suis en fait très reconnaissant envers nos amis de la Fédération. »
Le reporter Mike se gratta la tête, un peu gêné.
À ce moment-là, davantage de bâtiments étaient apparus à l'extérieur, signe évident qu'ils entraient dans la vraie banlieue de Yarvik.
Des usines et des cheminées commencèrent à apparaître, et Mike, aux yeux perçants, repéra même des canons antiaériens camouflés sous des filets.
Le train glissa dans la zone de gare, entrant dans le triage, et prit la voie vers l'atelier de réparation des locomotives.
Le signaleur à la lumière verte se tenait près de la voie, saluant le train d'un signe de la main.
Enfin, le quai apparut, et les officiels militaires civils venus les accueillir tenaient des presse-papiers, examinant le manifeste du chargement du train attaché dessus. Derrière eux, des ouvriers faisaient la queue pour aider au déchargement.
Soudain, le regard de Mike fut attiré par le quai d'en face.
« Hé, Robert, viens voir ! » appela-t-il vers son collègue qui photographiait les gens sur le quai. « Regarde par ici ! Arrête de photographier les ouvriers sur le quai ! Regarde ça ! »
Robert se retourna, et au premier coup d'œil, vit « ça », ses yeux s'écarquillant : « Oh ! »
« Oh, merde, prends la photo ! »
C'était un char distinctement en forme de boîte qui semblait peser plus de soixante tonnes, avec l'insigne de la Croix de fer de Prosen sur la tourelle et la caisse.
Le char était garé sur un wagon-plat pour le transport de véhicules blindés, ses chenilles déjà démontées, et deux des galets de roulement étaient cassés. Les galets restants dépassaient même des limites du wagon-plat, pendaient à l'extérieur — le char était si large !
Des ouvriers déplaçaient les chenilles et les galets du char sur un autre wagon-plat avec des soldats antéens.
Mike : « C'est définitivement le nouveau char de l'ennemi ! Le nouveau char de Prosen ! Rokossovski l'a capturé ! »
Son collègue Robert, trop occupé pour répondre, continuait de prendre des photos en rafale.
Le reporter Mike n'attendit pas que son train s'arrête complètement, il sauta sur le quai et se rua vers le train transportant le char.
Le photojournaliste le suivit de peu, mais fit aussi un gros effort pour le rattraper.
Cinq minutes plus tard, Mike arriva enfin devant le char proséen et constata qu'il paraissait encore plus imposant de près.
« Bon sang ! » il attrapa un officier. « C'est le général Rokossovski qui l'a capturé ? C'est forcément lui, non ? »
L'officier rit : « Bien sûr, quand le général Rokossovski est arrivé ici, il avait déjà entendu parler de nos pertes face aux nouveaux chars de Prosen, et il était déterminé à en capturer un. Le voici. »
Un autre officier dit : « J'ai entendu qu'il y en avait trois autres, mais ceux-là ont été détruits. Les troupes du génie travaillent dur pour récupérer les épaves. »
Le premier officier reprit : « Heureusement, notre groupe d'armées dispose de nombreuses unités de récupération et de réparation ; d'autres groupes d'armées auraient probablement dû les laisser sur place après les avoir détruits. »
Mike, sentant le point clé, demanda avec empressement : « Vous êtes un officier de la Première Armée mobile ? »
— Oui, je suis le commandant de la cinquième compagnie de soutien, une brigade logistique directement sous les ordres du Corps de la Première Armée mobile. L'officier désigna son compagnon. « Lui, c'est le commandant de la compagnie du bataillon de transport motorisé du groupe d'armées ; on travaillait tous les deux dans des usines dans le coin. Le général a dit qu'il avait besoin de personnel technique qualifié, alors on s'est engagés ! »
Mike : « Donc, c'est une victoire de la Première Armée mobile ? »
— C'est l'œuvre de l'équipe d'avant-garde, général, dit le commandant du peloton de soutien. Il a mené un bataillon de chasseurs de chars et une flopée de jeeps, et comme ça, il a capturé celui-ci !
Le commandant de la compagnie motorisée enchaîna : « J'en ai entendu parler. Quand il a fallu s'occuper de ce dernier, l'opérateur de char proséen a voulu opposer une résistance acharnée. Le général, tenant le drapeau rouge et montant un cheval blanc, les a personnellement persuadés de se rendre. Une fois qu'ils ont su que c'était le général Rokossovski, ils se sont fait dessus et se sont rendus ! »
Mike : « C'est une reddition ? Ce n'était pas capturé en faisant exploser les gens à l'intérieur avec des grenades ? »
— Non, si vous ne me croyez pas, allez regarder à l'intérieur. Il n'y a même pas de sang dans le char ; c'est très propre, comme neuf !
Mike : « Alors où puis-je interviewer les opérateurs de chars proséens qui se sont rendus ? »
Le commandant de la compagnie motorisée et le commandant du peloton de soutien échangèrent un regard, leurs visages montraient de la gêne : « Ces opérateurs de chars proséens sont maintenant sous la stricte surveillance du Juge. Pour les voir, il vous faudra l'approbation de l'Évêque du groupe d'armées. »
Mike demanda précipitamment : « Où est l'Évêque ? »
Le commandant du peloton de soutien leva la main et pointa dans une direction.
Tournant la tête, le reporter Mike vit le crâne chauve de l'Évêque du groupe d'armées, Popov.
Il y a deux crânes chauves au QG de Rokossovski, un Pavlov, un Popov. Il se trouve que Mike connaissait les deux crânes chauves.
« Merci beaucoup. » Mike salua les deux commandants de compagnie, se retourna pour chercher son collègue mais constata que celui-ci avait déjà grimpé sur un camion à plateau, prenant des photos avec enthousiasme du massive objet.
Alors il secoua la tête et se dirigea seul vers Popov.
Au moment où Mike s'approcha de Popov, l'Évêque militaire du groupe d'armées le reconnut et dit : « N'est-ce pas le journaliste de la Fédération ? Pavlov m'a dit au téléphone qu'il avait arrangé pour que vous veniez ici en train. Votre voyage s'est bien passé ? »
Mike hocha la tête à plusieurs reprises, puis dit : « Je voudrais interviewer les opérateurs de chars proséens qui se sont rendus, ceux qui conduisaient ce char ! »
Popov pointa une voiture à peine convenable : « Vous pouvez, ils sont dans ce train. Pour les transporter, j'ai même fait arranger par le service ferroviaire local un wagon voyageurs séparé. »
Mike se retourna et vit effectivement un wagon voyageurs ordinaire. Vu la situation, même les blessés devaient voyager dans des wagons fermés, donc faire voyager des prisonniers dans un wagon voyageurs était un traitement très élevé.
Mike : « Je monte maintenant ? »
— Allez-y. Les gardes et le Juge vous connaissent. Vous êtes une vraie célébrité chez nous. Attendez une seconde, vous parlez proséen ?
Mike sourit : « Avez-vous oublié que le proséen et l'anglo appartiennent à la même famille linguistique ? J'ai étudié le proséen ; je peux gérer une conversation simple. »
— Oh, c'est bien alors. Bonne chance, acquiesça Popov.
Ce n'est qu'alors que Mike se retourna et courut vers le train.
Le Juge gardant la porte lui fit un signe de tête, le laissant passer — cependant, le reporter Mike n'avait aucun souvenir de ce Juge.
En montant dans le train, Mike constata qu'il était rempli de prisonniers proséens, plusieurs portant des bandages et branchés sur des perfusions.
Mike demanda en proséen : « Pourriez-vous me dire qui est le commandant du char portant le numéro tactique 217 ? »
Un lieutenant proséen mince leva la main : « Moi. »
Mike le regarda : « Ce sont tous vos membres d'équipage ? »
Le lieutenant proséen : « Pas tous, ceux en uniformes clairs sont de l'infanterie. Je ne peux commander que ceux en uniformes sombres des Troupes Blindées. »
Mike : « Vous êtes lieutenant, c'est ça ? Le système de grades dans les Troupes Blindées semble différent des forces proséennes régulières, je ne suis pas sûr... »
— Oui, je suis lieutenant.
Mike : « Pouvez-vous me parler de votre reddition ? Les Antéens à la gare sont tous parés comme si c'était sorti d'un mythe... »
Mike remarqua que le lieutenant jetait un coup d'œil au sous-officier à côté de lui.
« Cela a un rapport avec ce sous-officier ? »
Le sous-officier regarda Mike : « J'ai été le premier à me rendre. À ce moment-là, nous étions visés par les canons de sept ou huit nouveaux canons d'assaut ; nous ne pouvions pas percer le blindage des canons d'assaut, mais eux pouvaient facilement nous détruire ! J'ai juste choisi une voie qui nous permettrait de rentrer chez nous sains et saufs ! »
Mike, surpris : « Ce n'était pas le général Rokossovski qui vous a personnellement persuadés de vous rendre ? »
Le lieutenant proséen : « Si. Il est venu en montant un cheval blanc, brandissant un drapeau rouge, marchant vers nos mitrailleuses et nos canons. »
Les yeux de Mike s'écarquillèrent : « Il a marché vers vous ? »
— Oui.
« Vous ne lui avez pas tiré dessus ? »
— Nos viseurs ne pouvaient pas le suivre.
« Ne pouvaient pas le suivre ? » Mike, surpris, répéta les mots du Proséen. « Qu'est-ce que cela veut dire ? Vous dites qu'il a foncé sur vous comme un éclair ? »
À ce moment-là, un fantassin en uniforme clair parla : « Il tournait en rond en s'approchant du char ; je l'ai vu de mes propres yeux. Je croyais qu'il allait utiliser le drapeau rouge dans sa main pour hacher le char ! Juste comme le disent les rumeurs. »
« Rumeurs ? »
— Les vieux soldats qui se sont battus contre ses troupes le disent, affirmant qu'il peut hacher des chars avec un couteau ! dit le fantassin.
Alors le lieutenant prit la parole : « Il n'a pas haché notre char avec un couteau, mais il a amené de nouveaux canons d'assaut et nous a battus. »
À peine eut-il fini de parler que quelqu'un parmi les fantassins ajouta : « Il y a aussi un nouveau type de pistolet-mitrailleur, avec une portée vraiment longue et sans bruit ! Il peut tuer des dizaines ou des centaines d'entre nous, juste comme ça, sans un bruit ! »
Mike leva les sourcils, une expression de quelqu'un qui vient de tomber sur un trésor sur le visage.